死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五十六部 白い羽根と、百年ぶりの帰郷を決める話 ② 二度の戸叩きと、帰郷の決意

　倉庫の戸が、外側から短く二度叩かれた。

　次に、一度だけ間を置き、もう一度。

　エッダが立ち上がる。

「先生」

「合図があるの？」

「昨日決めた」

　エッダは戸の前へ行き、隙間から外を確かめてから閂を外した。

　ルーウェンは、肩へ帆布の袋を掛け、片手には細長い木箱を持っていた。昨日と同じように、淡い金色の髪を首の後ろで束ねている。白金にも見える毛先には、港の風が運んだ細かな塩が残り、厚い毛織りの上着からは、薬草と樹脂の匂いがした。

「追跡者は」

　エッダが訊く。

「三人とも港にいる。一人は記録小屋、二人は船主へ聞き回っている。銀貨を使い始めた」

「誰か話した？」

「北東から来た小舟が、六日前に港へ入ったという話は出ている。乗っていた者までは、まだ知られていない」

「時間の問題だね」

「ああ」

　ルーウェンは答え、レイラを見る。

「歩けるか」

「歩けます」

「昨日も、似たことを言った」

「今日は、本当に」

「なら、試す必要はない」

　ルーウェンは木箱を床へ置いた。

「潮が変わるのは、昼過ぎだ。港の西側に、干潮の時だけ抜けられる水路がある。ヨルンが舟を出す」

「先生も乗るの？」

　エッダが訊く。

「そのつもりだ」

　答えは短かった。

　エッダの目が、わずかに大きくなる。

「港の外まで？」

「その先も」

「森まで？」

「必要なら」

　ルーウェンは、あまり大きなことを言ったつもりはないように、淡々と帆布の袋を下ろした。

「家は？」

「しばらく空ける」

「薬は？」

「棚へ分けた。熱冷ましと咳止めは、お前の母親でも分かるよう印を付けた。怪我人が出たら、西通りのイーヴァンへ頼め。縫合は下手だが、死なせるほどではない」

「帆の修理は」

「急ぎでなければ待て」

「急ぎなら？」

「自分で縫え」

　エッダは口を開き、しばらく何も言わなかった。

「本気なんだ」

「ああ」

　ルーウェンは、床へ置いた細長い木箱の蓋を開けた。

　中には、白金色の徽章と、古い革紐で束ねられた細身の杖が入っている。杖は武器というより、長く使い込まれた旅道具に見えた。表面には細かな傷があり、握る場所だけ色が深くなっている。

　エッダは、徽章を見ると、見慣れないものへ触れるのを避けるように一歩だけ下がった。

「それ、何？」

「昔のものだ」

「先生の昔は、長いから分からない」

「分からなくていい」

　ルーウェンは徽章を革袋へ入れ、杖を腰へ結び付けた。

　その仕草に迷いはない。

　ただし、慣れてもいなかった。

　百年近く触れなかったものを、身体へ戻している。

　レイラには、そう見えた。

「なぜ、そこまで」

　問い掛けると、ルーウェンは少しだけ視線を動かした。

「昨日、海の中で何か見なかったか」

　レイラの左手が、無意識に動く。

「光を」

「どんな」

「細い糸のようなもの。淡い金色で、網へ触れた気がする」

「気がする？」

「分かりません。自分が何をしたのかも」

「そうか」

　ルーウェンは、それ以上すぐには続けなかった。

　レイラの顔。

　頭巾の奥へ隠された髪。

　胸元の革袋。

　包帯を巻いた左手。

　順番に見る。

　深い緑色の目に、昨日よりもはっきりした警戒と、別の感情が混ざっている。

　懐かしさ。

　あるいは、長いあいだ閉じていた扉を、外側から叩かれた者の戸惑い。

「森へ連れていく理由は、それだけですか」

　レイラは訊いた。

「それだけでは足りない」

　ルーウェンは答えた。

「だから、持っているものを見せるかどうかは、お前が決めろ」

　昨日と同じだった。

　見せろとは言わない。

　ただし、進むためには必要だと、誤魔化しもしない。

　レイラは、少しだけ息を整えた。

　革袋の口を開く。

　三枚の紙片。

　乾いたパン。

　薬草。

　銀貨。

　その奥へ折れないよう差し込まれた、白い鳥の羽根。

　指先で摘まみ、外へ出す。

　倉庫へ差し込む細い光の中で、羽根は思った以上に白かった。

　灰色の海。

　塩に汚れた壁。

　乾いた網。

　粗い木箱。

　その中へ置くと、ひどく場違いに見える。

　ルーウェンの表情が変わった。

　大きく息を呑んだわけではない。

　目を見開いたわけでもない。

　ただし、羽根へ伸ばしかけた手が、一度だけ止まった。

「触れてもよいですか」

　レイラが訊くより先に、ルーウェンが言った。

　昨日まで、命令形を崩さなかった男だった。

　その声だけが、わずかに慎重になっている。

「どうぞ」

　ルーウェンは羽根を受け取った。

　軸。

　根元。

　白い羽毛。

　縁。

　指先で確かめる。

「鳥の羽根にしか見えない」

　エッダが言った。

「鳥の羽根だ」

　ルーウェンは答えた。

「ただし、どの鳥でもよいわけではない。シルヴァス北境に近い森で、冬の終わりにだけ羽根を落とす白枝鳥。枝へ雪が残る頃に拾い、根元へ薄く樹脂を引く。昔、森の外へ誓約を渡す時に使われた」

「誓約？」

「約束を忘れないための印だ」

　ルーウェンは、羽根を光へ透かした。

　根元に、ごく薄い線がある。

　透明に近い樹脂。

　知らなければ、自然な艶にしか見えない。

「いまも使われているのですか」

　レイラが訊く。

「ほとんど使われない。少なくとも、俺が森を出る前から、儀礼の中へ残っていただけだ」

「百年前から？」

　エッダが口を挟む。

「正確には、もう少し前だ」

「先生」

「何だ」

「百年を少しで済ませないで」

「人間は、時間へ細かい」

　ルーウェンは羽根から目を離さなかった。

「これを、誰から」

「アルストラの修道女から。古い誓約があります、と言われました。本物と偽物の違いを知る者へ見せれば、助けるかもしれないとも」

「修道女の名は」

「聞いていません」

「聞かなかった？」

「聞ける状況ではありませんでした」

「そうか」

　ルーウェンは羽根をレイラへ返した。

「家名を訊いても」

　今度は、レイラが黙る。

　言えば、戻れない。

　マリアという名前は、港の宿帳へ埋もれるために使える。

　しかし、シルヴァスの門まで、マリアのまま進むことはできない。

　自分の名前を誰かへ渡す。

　それは、相手を信じることとは少し違う。

　自分が、その名前へ責任を持つということだ。

「レイラ」

　口にすると、十年間隠してきた音が、倉庫の中へ静かに落ちた。

「レイラ・ヴァン・リュカリオンです」

　エッダが、すぐには反応しなかった。

　名前の意味を知らないわけではないだろう。

　亡国の名。

　十年前に滅びた王家。

　港の噂話や、古い交易の記録へ残っている程度には、人々の記憶へ残る名前。

　ただし、エッダは驚いた顔をしたあとで、レイラを見た。

　元王女ではなく。

　六日間、船酔いに耐え、毛布を差し出し、ヨルンの水樽を動かし、子どもへ手を伸ばした女を見る目だった。

「マリアじゃなかったんだ」

　最初に出た言葉は、それだった。

「ごめんなさい」

「謝るところは、そこ？」

　エッダは少し困ったように笑う。

「まあ、いいけど。昨日までの話し方を考えると、少し納得した」

「隠すつもりは」

「隠してたでしょ」

「必要だったから」

「うん。必要だったなら、いい」

　エッダは黒パンの欠片を指先で弄びながら、息を吐いた。

「でも、港ではマリアのままね」

「分かってる」

「王女様って呼ぶと、目立つから」

　レイラは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「助かる」

　ルーウェンは、二人のやり取りが終わるまで待っていた。

「リュカリオン」

　低い声で繰り返す。

「三百年前の誓約が、まだ完全には切れていないらしい」

「知っているのですか」

「伝承としては」

　ルーウェンは答えた。

「森の外で、旧王家へ流れた一枝がある。だが、人間の王家は代を重ねる。血は薄くなる。誓約も、必要とされなければ儀礼へ変わる」

「私には、その血が？」

「断定はしない」

　答えは早かった。

「羽根は、誓約の印だ。髪の色も、昨日の光も、偶然ではない可能性がある。ただし、森の外で俺一人が決めてよい話ではない」

「では、どうすれば」

「門へ行く」

　ルーウェンは言った。

「森が、答える」

　──第五十六部　了