第五十六部 白い羽根と、百年ぶりの帰郷を決める話 ① 坂の上の倉庫と、白い羽根
坂の上にある小さな倉庫は、港から見れば、塩樽と古い漁網を押し込んだだけの物置にしか見えなかった。
海側の壁には窓がなく、山側へ開いた細い明かり取りにも、外から中を覗けないよう麻布が垂らされている。床には乾いた海藻の匂いが染み込み、壁際へ積まれた木箱の隙間には、冬を越した鼠が残した小さな齧り跡があった。
宿屋の寝台とは比べられない。
それでも、追跡者が歩き回る港で、名を書かずに息を潜められる場所があるだけで十分だった。
レイラは、木箱へ背を預けたまま、左手へ巻かれた布を見た。
傷は浅い。
酒で洗われた時は痛んだが、血は止まっている。
問題は、手のひらではなかった。
岸壁へ落ちた少年へ腕を伸ばした瞬間、海水の中で何かが光った。
魚の鱗だったのかもしれない。
朝日が水面へ反射しただけかもしれない。
ただし、網が緩んだ。
届かないはずだった少年の指が、わずかに浮いた。
自分の指先から伸びたように見えた淡い金色の糸を、気のせいだと片付けるには、感触が鮮明すぎた。
糸は、見えただけではない。
一瞬だけ、指先の奥から何かを引かれた。
身体の中へ細く流れていた熱が、知らない場所へ抜けていくような感覚だった。
「痛む？」
向かい側へ座っていたエッダが訊いた。
レイラは、手のひらから顔を上げた。
「傷は、もう大丈夫」
「傷は？」
「ほかに何かある？」
「ある顔をしてる」
エッダは、倉庫へ持ち込んだ小さな籠から、黒パンと干し魚を取り出した。六日間の海路で互いの表情を少しずつ読めるようになったらしく、以前のように、レイラの言葉だけをそのまま受け取ることはない。
「海へ落ちた子を助けたあとから、ずっと左手を見てる」
「見てた？」
「見てた」
レイラは、布の上から手のひらを包んだ。
「少し、不思議なことがあった気がする」
「不思議？」
「水の中で、光が見えた」
「魚じゃなくて？」
「そうかもしれない」
「魚は、よく光るよ」
エッダは干し魚を半分に割りながら答えたが、その声音には、笑って済ませる軽さだけではなく、レイラが続きを話すなら聞くという余白が残されていた。
「ただ、網も緩んだ」
「波で？」
「たぶん」
「たぶんが多いね」
「自分でも、分からないから」
エッダは少し考え、黒パンを一つ差し出した。
「だったら、ルーウェン先生に訊けばいい」
「分かるの？」
「先生は、だいたいのことを知ってる。知らない時も、知ってるみたいな顔をする」
「便利だね」
「本人に言うと、嫌な顔をするよ」
レイラは黒パンを受け取り、ほんの少しだけ笑った。
港へ来た翌朝には、追跡者が現れた。
少年を助けたことで、自分の姿を見た者も増えた。
長く隠れているほど、エッダとヨルンだけではなく、この港で何も知らずに暮らす者たちまで危険へ巻き込む。
急ぐ必要がある。
ただし、急ぐことと、焦ることは違う。
六日間の海路で、ヨルンの背中から学んだことだった。
レイラは胸元の革袋へ手を置いた。
白い羽根は、まだ中にある。
修道女は、本物と偽物の違いを知る者へ見せなさいと言った。
ルーウェンはエルフであり、シルヴァスへ帰ろうと思えば帰れると答えた。森の門へ連絡を通す方法も知っている。
それでも、見せるかどうかは、自分で決めなければならない。
「エッダ」
「何？」
「ルーウェンさんを、信用してる？」
問い掛けると、エッダは干し魚を噛みながら、すぐには答えなかった。
長く考え込んだわけではない。
ただし、相手が友人だからといって、軽く肯定することもしなかった。
「薬に変なものを混ぜない。船の傷を見落とさない。お金がない家の子どもからは、魚一尾で薬代を取ったことにする。酔っ払いには厳しいし、嘘が下手な人にも厳しい」
「最後は、私のこと？」
「たぶん」
エッダは笑う。
「でも、森のことは分からない。先生が昔どこにいたのかも、全部は知らない。お婆ちゃんが子どもの頃から顔が変わってないのは、少し気味が悪いと思ってる」
「本人の前では？」
「言ったことある」
「強いね」
「怒らなかったよ。人間はすぐ年齢を気にするって、面倒そうな顔をしただけ」
レイラは、革袋の紐へ指を掛けた。
「では、会ってから決める」
「うん」
エッダは、それ以上勧めなかった。
助けることも。
信じることも。
名前を渡すことも。
最後は、本人が決める。
フィヨルドでは、それが当たり前なのだろう。
──第五十六部 了
