死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五十五部 マリアと、白い羽根をまだ見せない話 ③ 網を切った男と、ルーウェンの家

　少年の網を切った男は、人間ではなかった。

　背は高い。

　ただし、細いだけではない。長く帆布と縄を扱ってきた者らしく、肩から腕へ掛けて無駄のない筋肉があり、海水へ濡れた指先には樹脂と糸で荒れた跡が残っている。

　淡い金色の髪を、首の後ろで一つに束ねていた。

　色は薄く、曇った港の光の下では、白金にも見える。

　厚い毛織りの上着には、帆布を切って当てた補修跡がいくつもあり、腰には小さな薬草袋と糸巻きが下がっている。

　生活の中へ溶け込んだ服装だった。

　ただし、耳は人間より長く、先端がわずかに尖っている。

　深い緑色の目だけが、港の誰とも違っていた。

　エルフ。

　レイラが実際に目にするのは、初めてだった。

「左手を見せろ」

　男は言った。

「少年を先に」

「あの子は母親が連れていく。お前は血が出ている」

　言われて初めて、レイラは自分の手を見る。

　掌へ細い傷が走っていた。濡れた板へ手をついた時、網の金具か、魚籠の破片が当たったらしい。

「この程度なら」

「海水が入った」

「洗えば」

「洗うために来い」

　静かな声だった。

　だが、反論を受け入れる気はない。

　エッダが、散った魚を籠へ戻しながら笑った。

「諦めた方がいいよ。ルーウェン先生に捕まったら、港務番でも言うことを聞く」

「先生？」

「薬師。帆も直すし、網も直す。冬は子どもの咳も診る。母さんが子どもの頃も、同じ顔で薬を作ってたらしい」

「余計なことを言うな」

　ルーウェンは答えた。

「本当でしょ」

「本当でも、いま必要ではない」

　エッダは肩を竦める。

　ルーウェン。

　レイラは、その名を覚えた。

　ルーウェンはレイラの掌へ布を当てながら、一度だけ海面を見た。

　すでに、光は消えている。

　誰も気づかなかったらしい。

　少年の母親も。

　エッダも。

　追跡者も。

　だが、ルーウェンは見ていた。

　海水の中で、網が切られるより先に緩んだことを。

　人間の娘の指先から、淡い金色の糸が一瞬だけ伸びたことを。

　◇

　ルーウェンの家は、港の外れにあった。

　厚い石壁の小さな建物で、海側の窓には、嵐へ備えた板戸が付いている。室内には、乾燥させた薬草、魚油、樹脂、細い針、糸巻き、帆布、木片、地図が、用途ごとに分けて置かれていた。

　薬師の家。

　帆を直す職人の家。

　船乗りのために地図を写す者の家。

　どれか一つではない。

　長く同じ土地で暮らし、必要とされた仕事を少しずつ覚えた者の家だった。

「座れ」

　ルーウェンが言った。

　レイラは木製の椅子へ腰を下ろす。

　掌の傷へ酒を掛けられた。

　痛い。

　思わず眉が寄る。

「痛むか」

「少しだけ」

「少しだけ、と言う人間は信用しない」

「なぜですか」

「本当に少しなら、先に言い訳をしない」

　レイラは、少し黙った。

「厳しいですね」

「傷へは、厳しい方がいい」

　ルーウェンは、細い布を掌へ巻き、手早く結ぶ。

「少年を助けたのは、お前だ」

「網を切らなければ、引き上げられませんでした」

「一人で引こうとした」

「考える時間がありませんでした」

「考える時間がない時に、先に身体が動く」

　ルーウェンは、布の端を整えながら言った。

「面倒な人間だ」

　少しだけ、兄について言われたような気がした。

　レイラは答えなかった。

　エッダは、少年の母親から礼として渡された魚を暖炉の近くへ置き、勝手知った様子で湯を沸かしている。

「ルーウェン先生」

「何だ」

「マリアは、森へ行きたいんだって」

　ルーウェンの手が、ほんの少しだけ止まった。

「どの森だ」

「西の森」

「曖昧に言うな」

「シルヴァス神聖王国です」

　レイラが答えた。

　深い緑色の目が、こちらへ向く。

「なぜ」

　普通なら、不審に思う。

　北東の島から小舟で渡ってきた、見慣れない女。

　追跡者がいる。

　頭巾の下へ、淡い金髪を隠している。

　書類袋を持ち、フィヨルドを越え、その先にある閉ざされた森の国へ入りたいと言う。

　まともな旅人ではない。

　レイラは、左手へ巻かれた布を見た。

　嘘を重ねれば、助けてくれる者へ危険だけを押し付ける。

　ただし、すべてを話せば、その者を逃げられなくする。

　どこまで渡すべきか。

　名前も。

　事情も。

　白い羽根も。

　自分で選ばなければならない。

「古い約束を、確かめたいのです」

　レイラは答えた。

「誰との約束だ」

「私の家と、シルヴァスとの間に結ばれたものです」

「家名は」

　レイラは、すぐには答えなかった。

　革袋へ触れる。

　中には白い羽根がある。

　修道女は言った。

　本物と偽物の違いを知る者へ見せなさい。

　助けるかもしれない、と。

　目の前にいるエルフは、シルヴァスへつながる者なのだろう。

　ただし、だからこそ、急いで見せてよいとは限らない。

「その前に、一つ訊いてもよいですか」

　レイラは言った。

「何だ」

「あなたは、シルヴァスの方ですか」

　ルーウェンは、少しだけ目を細めた。

「見れば分かるだろう」

「エルフであることは」

「なら、何を訊いている」

「森へ帰れる方なのか、それとも、帰れない方なのか」

　室内が静かになる。

　暖炉の火が、小さく鳴った。

　エッダも、湯を注ぐ手を止めた。

　ルーウェンは、しばらくレイラを見たあと、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「帰ろうと思えば、帰れる」

「では、なぜフィヨルドに」

「海を見たかった」

　答えは、意外なほど単純だった。

「森の中だけで世界を知ったつもりになるのが、嫌になった。外へ出て、船へ乗り、最初の冬に死にかけ、次の冬に帆の縫い方を覚え、その次には帰る時期を逃した」

　エッダが笑う。

「次どころじゃないけどね」

「余計なことを言うな」

「私のお婆ちゃんが子どもの頃からいるんでしょ」

「エッダ」

「はいはい」

　ルーウェンは小さく息を吐き、レイラへ向き直る。

「森へ向かう道は知っている。ただし、知っているだけで入れるわけではない」

「門がある」

「ある」

「古い約束が残っていても？」

「古い約束ほど、見せる相手を選べ」

　レイラの指が、革袋の上で止まった。

　修道女と同じような言葉だった。

　ルーウェンは、革袋を見ようとしない。

　奪おうともしない。

　何を持っているのか、問い詰めもしない。

「見せる相手を、選んでいます」

　レイラは答えた。

「それでいい」

　ルーウェンは頷いた。

「今日は、まだ見せなくていい」

「よいのですか」

「俺を信用できると思った時に見せろ。信用できないなら、そのまま隠しておけ」

「それでも、道を教えてくださいますか」

「港の外までなら」

　ルーウェンは机の端へ置かれた地図を広げた。

　ローヴィク港。

　岩礁。

　潮の流れ。

　西側へ続く細い入り江。

　さらに、その先にある大陸沿岸。

「朝の三人は、通常の船を調べる。潮が引いた時だけ通れる水路を使え。ヨルンなら抜けられる」

「父に頼むつもりだった」

　エッダが言った。

「先に言え」

「先生が何か知ってる顔をしたから」

「知っている顔とは何だ」

「いまの顔」

　ルーウェンは何も答えなかった。

　レイラは地図を見る。

　通常の道ではない。

　誰かが用意してくれなければ、選ぶことのできない道。

「そこから先は」

「明日までに考える」

　ルーウェンは答えた。

「森へ近づくなら、門へ連絡を通す必要がある」

「知り合いが？」

「昔の知人がいる。まだ同じ役目かは知らない」

「どのくらい昔ですか」

　エッダが訊いた。

　ルーウェンは、一度だけ考えた。

「少し前だ」

「先生の少し前は、信用できない」

「人間は、時間を細かく分けすぎる」

　エッダは呆れたように肩を竦めた。

　レイラは、そのやり取りを見ながら、少しだけ呼吸を緩めた。

　追われている。

　急ぐ必要がある。

　それでも、すべてを一度に決める必要はない。

　白い羽根は、まだ革袋の中にある。

　見せる時を、自分で選ぶ。

　名前を渡す時も。

　──第五十五部　了