死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五十五部 マリアと、白い羽根をまだ見せない話 ② 六日目の夕方と、ローヴィク港

　アルストラを離れてから、六日目の夕方。

　フィヨルド諸島同盟の外縁にあるローヴィク港へ着いた時には、西の空から赤みが失われ始めていた。

　六日間、島影と岩礁を拾い、風が荒れれば入り江へ逃げ込み、不審な船影がないことを確かめながら進んだ。直線距離だけを見れば、もっと早く着けたかもしれない。

　だが、急ぐことと、無事に着くことは同じではない。

　海面へ低く垂れ込めた雲の下で、港は風へ身を伏せるように作られていた。石壁の家々は互いへ寄り添い、屋根の端には漁網、流木、乾燥させた海藻が括り付けられている。入り江には十数隻の小舟が並び、岸壁へ置かれた魚籠から、潮と塩と魚油の匂いが立ち上っていた。

　華やかな場所ではない。

　だが、生活の音がする。

　縄を巻く音。

　木箱の蓋を閉める音。

　明日の出港を相談する声。

　夕食用の鍋を火へ掛ける匂い。

　レイラは舟から降りようとした。

　足元が揺れる。

　六日間も海へ揺られ続けたせいで、靴底は石畳へ着いているのに、身体の奥だけがまだ舟へ残っていた。

　エッダが横から腕を支える。

「立てる？」

「立てる」

「歩ける？」

　レイラは一歩進んだ。

　二歩目も。

　三歩目で、膝が少し揺れた。

「少し休めば」

「休む場所を探す」

「宿へ行く？」

　エッダが訊いた。

　レイラは、港の奥へ視線を向けた。

　宿屋らしい建物はある。

　灯りも見える。

　ただし、宿帳へ名を書く必要がある。

　よそ者が一人で泊まれば、誰かの記憶へ残る。

　エッダは、レイラの顔を見ると、何も聞かずに言った。

「網小屋の二階なら、空いてる」

「いいの？」

「乾いた網と古い毛布しかないけど、宿帳はない」

「迷惑を掛ける」

「もう掛かってる」

　エッダは、六日間の海風で少し荒れた自分の頬を撫でた。

「毛布も借りたし、縄もまとめてもらった。お父さんの水樽も動かしてもらった」

「それは、私が勝手に」

「分かってる」

「代金を払う」

「いらない」

「では、仕事を」

「明日の朝、立てたらね」

　エッダはそう言い、少しだけ笑った。

　修道院から乗せてもらった見知らぬ女。

　事情を話さない逃亡者。

　普通なら、関わりたくないはずだ。

　それでも、エッダは網小屋の二階へ案内してくれた。

　理由は、一つではない。

　修道院を信頼しているから。

　ヨルンが、余計なことを訊かずに舟を出したから。

　六日間、狭い小舟と漁師小屋で同じ時間を過ごしたから。

　そして、エッダ自身が、助けると決めたから。

　誰かの善意を受け取ることは、いまでも苦手だった。

　自分のせいで、その人まで危険へ近づく。

　そう思うと、申し訳なさが先へ立つ。

　だが、一人では海を渡れない。

　一人では、森へも入れない。

　レイラは網小屋の階段を上がり、乾いた網の匂いが残る狭い場所で、革袋を抱いたまま横になった。

　眠りへ落ちる直前まで、白い羽根の感触が掌へ残っていた。

　◇

　翌朝、ローヴィク港は、魚を量る秤の錘が木台へ落ちる音から始まった。

　乾いた音が一つ鳴るたび、夜明け前に戻った舟から銀色の魚が籠ごと運び出され、濡れた石畳の上では、海藻、塩、薪の煙が混ざった匂いが低く漂っている。

　レイラは、自然に目を覚ましたわけではない。

　床板の下から聞こえる足音の数が、昨日までとは違っていた。

　一人が止まる。

　少し間を置き、二人が追いつく。

　また歩く。

　港で働く者の足音は、もっと迷いがない。濡れた石を避ける前に、どこへ足を置けば滑らないかを身体で知っている。

　いま網小屋の前を通り過ぎた者たちは、海辺の人間らしく見せようとしている。

　ただし、歩き方までは変えられない。

　陸路を長く歩いた者の靴音だった。

「起きてる？」

　階段の下から、エッダの声がした。

「起きてる」

「昨日より、かなりまし」

　エッダが顔を出した。

　赤茶色の髪は、すでに後ろで束ねられている。両手には、粗い頭巾と魚籠を持っていた。

「港に、変な客が来た。三人。朝の船へ乗るわけでもないのに、北東の島から来た女を見なかったかって聞いて回ってる」

「年齢は？」

「二十二くらい。痩せていて、一人旅に慣れていない。灰色か、くすんだ青の外套。古い紙を持ってるかもしれないって」

　二十二歳。

　三年前なら、合っていた。

　敵が持つ記録は、少し古い。

「知っている人？」

　エッダが訊いた。

「会いたくない人たち」

「そう」

　それ以上は問わなかった。

　ただし、魚籠と頭巾を差し出す。

「髪を隠して。あと、これを持つ」

「魚？」

「鱈。昨日の残り」

「匂いが」

「付いてる方がいい。逃げてきたお嬢さんより、魚を運ぶ女に見える」

　レイラは頭巾を受け取り、淡い金色の髪を押し込んだ。

　肩の辺りまで切った髪は、王宮にいた頃よりかなり短い。それでも、布の隙間から光が漏れるように色が覗く。

　リュカリオン王家の中でも、レイラの髪は少し淡かった。

　幼い頃、母から、遠い祖先に異国から来た女性がいたと聞いたことがある。

　ただし、その血が何を意味するのかは知らない。

　自分の髪に、三百年前の記憶が残っていることも。

「マリア」

　エッダが言った。

「何？」

「それでいい」

　エッダは頷き、先に階段を下りた。

　◇

　朝の港では、誰もが忙しい。

　入り江へ戻った小舟から魚を降ろし、秤へ載せ、塩へ漬ける分と、その日の市場へ出す分を分けていく。外から来た三人の男が紙を持って歩いていても、手を止める者は少ない。

　港の記録小屋の前で、男の一人が老人へ紙を見せていた。

「北東の島領から来た女を探している」

「それで？」

　記録係の老人は、魚の売買を記した板へ目を落としたまま答えた。

「昨日から今日にかけて、入港した舟の記録を見せてほしい」

「港務番の印は」

「急いでいる」

「印は」

　男の顔が、わずかに硬くなる。

「病人か、逃亡者の可能性がある」

「病人なら薬師へ行け。逃亡者なら、誰から逃げているかを書け」

「古い紙を持っている」

「紙なら、ここにもある」

　周囲から、小さな笑いが漏れた。

　老人は、ようやく顔を上げる。

「ここは帝国でも、王国でもない。フィヨルドの帳面を見たいなら、フィヨルドの手順を踏め」

　男は笑わなかった。

　エッダは、レイラへ視線を向けずに歩く。

「左を見ないで」

　小さな声だった。

　レイラも顔を上げない。

　魚籠は重い。

　麻布の隙間から塩の匂いが強く立ち上る。

「マリア、そっちを少し上げて」

「分かった」

「昨日みたいに丁寧に言わない」

「分かったよ」

「それなら、港の女に見える」

　エッダが笑う。

　レイラも、少しだけ口元を緩めた。

　追跡者の視線が、一度だけ背中へ触れた。

　頭巾。

　粗末な外套。

　魚籠。

　塩の匂い。

　疲れた歩き方。

　少なくとも、いまのところ、亡国の王女には見えない。

　記録小屋の前を通り過ぎ、岸壁の端へ差し掛かった時だった。

　木箱の陰から、小さな子どもが飛び出した。

　十歳にも満たない少年。

　両手には、魚を入れた小さな籠を抱えている。

「ニル、走るな！」

　誰かが叫んだ。

　少年が振り返る。

　足元の板は濡れている。

　靴底が滑った。

　籠が宙へ浮き、魚が散り、細い身体が岸壁と小舟の隙間へ落ちた。

　考える時間はなかった。

　レイラは、自分が持っていた魚籠を手放した。

　石畳へ膝をつき、海面へ身体を乗り出す。

「手を！」

　少年の顔が、一度だけ水面へ出る。

　指が空を掻く。

　届かない。

　レイラは、さらに腕を伸ばした。

　その瞬間、海水の中で、何かが細く光った。

　金色の糸。

　そう見えた。

　朝の光が、水面へ反射しただけかもしれない。

　波の間へ沈んだ魚の鱗が、光を返しただけかもしれない。

　だが、少年の足へ絡み付いていた網が、ほんの少しだけ緩んだ。

　届かないはずだった指先が、わずかに浮く。

　レイラは、その手首を掴んだ。

　細い腕へ、少年一人分の重さが掛かる。

　引き上げられない。

　足元の板が軋む。

「離すな」

　低い声が、すぐ横から聞こえた。

　誰かがレイラの腰を片腕で支え、もう片方の手で短い刃物を抜いた。

　海水へ腕を入れる。

　絡んだ網を切る。

　抵抗が消えた。

　レイラは少年の腕を引き、背後から伸びた力と一緒に、濡れた身体を岸壁へ引き上げた。

　少年は石畳へ転がり、激しく咳き込む。

　海水。

　泣き声。

　駆け寄る足音。

　母親らしい女が、少年の身体を抱き締めた。

「ニル！」

「意識はあります。濡れた服を脱がせて、火の近くへ。水を飲んでいるので、咳が続くようなら薬師に診せてください」

　レイラは、自分でも気づかないうちに、昔習った言葉を整えていた。

　周囲が、わずかに静かになる。

　港の女としては、少し整いすぎた声だった。

　エッダが、落ちた魚籠を拾いながらレイラを見る。

「マリア」

「魚も、拾わないと」

「いま？」

「売り物でしょう」

「また、言い訳する？」

　六日間を一緒に過ごした声だった。

　責めてはいない。

　少しだけ、笑っている。

　レイラは、岸壁へ散った魚と、母親へ抱き締められる少年を見た。

　それから、観念したように息を吐く。

「手が、勝手に動いた」

「それでいい」

　エッダは言った。

　レイラの口元が、ほんの少しだけ緩む。

　片方の口角だけが、先に上がる。

　自分では気づかない、その笑い方は、兄によく似ていた。

　──第五十五部　了