死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五十四部 追放という名の保護と、辺境伯へ渡す手紙の話 Another Side：リューリック

リューリックと、重さの足りない銀貨の話

　南へ下る街道を進む灰十字医療団の荷車は、夕暮れ前に小さな宿駅へ入った。

　空は低い雲に覆われ、遠くに見える丘の稜線だけが薄い光を残している。荷車の車輪が乾いた轍へ入り、ゆっくりと止まると、御者と衛生兵が薬箱、包帯、水桶、記録板を順番に運び始めた。

　今夜は、天幕を張る必要がない。

　宿駅の倉庫を一つ借りられる。

　リューリックは、寝台ではなく椅子へ座っていた。

　傷は縫合済み。

　熱も下がった。

　だが、動けば開く。

　ヴェロニカは、それを見て眉を寄せた。

「寝ろ」

「先ほどまで、寝ておりました」

「足りない」

「熱は下がりました」

「傷は閉じていない」

「動かなければ、問題ございません」

「南へ行く顔をしている」

「顔で判断なさるのですか」

「レオンほど分かりやすくはないが、お前も大概だ」

　リューリックは、ほんの少しだけ黙った。

「左様でございますか」

「左様だ」

　隣では、エルゼ・ノルデンが記録板へ文字を書いている。

　何も言わない。

　ただし、リューリックの近くへ置かれていた杖を、少し遠い壁へ立てかけた。

　手は届かない。

「エルゼ殿」

「何でしょう」

「杖を」

「必要ありません」

「まだ、何も申し上げておりません」

「患者として、座ったまま考えてください」

　静かな声だった。

　だが、動かす気はないらしい。

「左様でございますか」

「左様でございます」

　ヴェロニカが、少しだけ口元を緩めた。

「レオンよりは、扱いやすいな」

「比較対象として、適切でしょうか」

「十分だ」

　倉庫の奥では、灰十字医療団の御者が薬箱を開け、納品書と中身を照合している。

　薬箱は届く。

　ただし、本来の数より少ない。

　納品書もある。

　ただし、途中の宿駅で押された印が一つ多い。

　死者名簿もある。

　ただし、同じ死者の名前が、別の移送札へ使われている。

　エルゼは、机の上へ二枚の紙を並べた。

「同じ名前です」

　リューリックが見る。

　二枚の移送札には、同じ死者名と同じ整理番号が書かれている。

　異なるのは、移送先。

　一枚は、南方戦線へ向かう補給路。

　もう一枚は、レヴァナ方面へ抜ける商業路。

「亡くなった方の名前が、二度使われています」

　エルゼは続けた。

「紙の上では、二人いる」

「実際には、一人」

「はい」

「死んだ名前を、二つの道へ運んでいる」

　リューリックは、二枚の札を見比べる。

　紙質。

　折り方。

　印章。

　青い整理線。

　すぐには違いが分からない。

　だが、何かがある。

「こちらも見ろ」

　ヴェロニカが言った。

　机の端に、小さな秤が置かれている。

　片側には、正規の銀貨。

　もう片側にも、同じ額面の銀貨。

　一見すれば、同じだった。

　刻印。

　縁。

　色。

　摩耗。

　ただし、秤は釣り合っていない。

「軽い」

　ヴェロニカが言う。

「どの程度でしょうか」

「少しだけ」

「少しだけ、ですか」

　リューリックは、銀貨へ視線を落とした。

　リンデン。

　ニーナ。

　診療所。

　薬。

　粉。

　小銀貨。

　両替。

　貨幣が揉める時は、だいたい誰かが得をしている。

　そして、誰かが薬を買えなくなる。

「偽物では、ない？」

　エルゼが訊いた。

「全部が偽物なら、まだ分かりやすい」

　リューリックは答えた。

「刻印も、銀の色も、摩耗も自然です。正規貨幣へ混ぜるため、少しだけ価値を削っている」

「少しだけ」

　ヴェロニカが繰り返す。

「ああ」

　リューリックは、二枚の移送札と銀貨を見る。

「紙は、名前を二度運ぶ」

　低い声で言った。

「銀貨は、価値を少しだけ削る」

　倉庫の外では、御者が馬へ水を飲ませている。

　遠くで、宿駅の鐘が一度鳴った。

「全部を偽造する必要はない」

　リューリックは続ける。

「本物の隣へ、少しだけ軽い銀を混ぜればよい。本物の書式へ、少しだけ違う意味を足せばよい」

　エルゼが、紙の端へ目を向けた。

「違う意味」

「はい」

「見つけました」

　エルゼは、二枚目の移送札を少しだけ持ち上げる。

　正規の青い整理線。

　その横。

　髪の毛ほど細い線。

　ほんの少しだけ、濃さが違う。

　倉庫の窓から入る夕暮れの光では、注意深く見なければ気づかない。

「後から足されています」

　エルゼは言った。

　リューリックの目が細くなる。

「どこで、この札を」

「薬箱の底です」

「誰が」

「分かりません。ただし、この薬箱は、ブリエン方面へ向かうはずでした」

「途中で、レヴォナ方面へ分かれた」

「はい」

　ヴェロニカが、秤へ載せた軽銀を指先で動かす。

「薬箱、移送札、銀貨」

「同じ道でしょうか」

　エルゼが訊いた。

「少なくとも、一度は同じ手へ触れています」

　リューリックは答えた。

「南へ向かいます」

　ヴェロニカが、即座に言った。

「行かない」

「左様でございますか」

「左様だ」

「ですが」

「傷が開く」

「荷車へ乗れば」

「患者として運ばれるなら、構わない」

　エルゼが、記録板へ何かを書き加えながら言った。

「患者として、運ばれてください」

　リューリックは、少しだけ黙った。

「左様でございますか」

「左様でございます」

　ヴェロニカが腕を組む。

「寝ろ」

「整理だけ」

「寝台でしろ」

「左様でございますか」

「左様だ」

　リューリックは、ほんの少しだけ息を吐いた。

　立ち上がろうとはしない。

　椅子の横へ置かれた二枚の移送札、軽銀、納品書、青い細線、そのすべてを見る。

　北方の白鷹門から遠く離れた南方の街道で、同じ頃、紙の端へ同じ細い線が残っていた。

　銀貨は、ほんの少しだけ軽かった。

　だが、秤は傾いていた。

──Another Side　了