死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五十四部 追放という名の保護と、辺境伯へ渡す手紙の話 ③ 北方地図と、どちらへ出されますか

　ヴァルター軍監は、壁へ掛けられた北方地図の前へ立った。

　白鷹門。

　旧五国連合域。

　旧リュカリオン。

　オストマルク。

　帝国内の主要街道。

　さらに、その外側へ伸びる道。

「お前を赦す権限は、俺にはない」

　ヴァルターは言った。

　迷いを隠す声ではなかった。

　迷ったうえで、言葉を選び終えた声だった。

「指名手配は有効だ。金貨千枚の懸賞も消えていない。白鷹門で七百人を救ったとしても、帝国中央が出した手配を、北方軍監の判断だけで取り消すことはできん」

「ああ」

「旧リュカリオンへ向かわせることもできない」

　ヴァルターは、地図の西北西へ指を置いた。

「お前が王へ戻る気はなくても、周囲が旗を立てる。白鷹門で名乗った以上、旧臣民の一部はお前を待つ。復国派も、帝国強硬派も、円の中の目も」

「分かっている」

「帝都へ送ることもできない。北方司令部の特別護送班へ引き渡すことも、今は保留する」

「では、どうする」

　ヴァルターは、少しだけ息を吐いた。

「北方軍管区から出ろ」

　部屋が静かになる。

　火鉢の中で、炭が小さく崩れた。

「正式な恩赦ではない。釈放でもない。帝国中央の裁可が下るまで、俺の責任で、お前を帝国外へ護送する」

　父を処刑した帝国。

　俺を奴隷施設へ送った帝国。

　その帝国から、もう一度、外へ出ろと言われる。

　不思議な気分だった。

　怒るべきなのかもしれない。

　笑うべきか。

　逃げる口実ができたと喜ぶべきか。

　どれも少しずつ違う。

「追い出されるのは、慣れている」

　俺は言った。

　ヴァルターは笑わなかった。

「慣れるな」

　短く答え、少しだけ間を置く。

「今度は、生きて歩け」

　胸の奥へ残った。

　白鷹門の宿の女将。

　ニーナ。

　カミラ。

　何度も言われた。

　生きろ。

　戻れ。

　守れ。

　以前なら、少し面倒だと思ったかもしれない。

　今は違う。

「守る」

　答えた。

　ヴァルターの目が、わずかに動いた。

　隣で、カミラもこちらを見る。

　何も言わない。

　ただ、ほんの少しだけ表情が柔らかくなった。

　◇

「どちらへ出されますか」

　ハインリッヒが訊いた。

　ヴァルターは、地図の南東側へ指を滑らせた。

　グランデル帝国、ヴェルシャイン王国、カラドリン山岳王国の狭間へ、広大な領域が食い込んでいる。

　小さくはない。

　むしろ広い。

　山、川、海岸線、丘陵。

　地図の上でも、平地は限られていた。

「アルムロイト辺境伯領」

　ヴァルターは言った。

　カミラの目が、少しだけ動く。

「広いな」

　俺は地図を見る。

「広い」

　ヴァルターは答えた。

「オストマルク、イタリカ、ザクセルを合わせても、アルムロイト辺境伯領の方が広い」

「強い国？」

「単純には言えん」

　ヴァルターは、地図の山地へ指を置く。

「国土の八割近くが山だ。残る土地も、川、海岸、丘陵が多い。人が安定して暮らせる土地は、全体の一割から二割ほどしかない」

「大変そうだな」

「鉱山資源と海洋資源は豊富だ。だが、軍を入れれば補給で苦しむ。攻め落としても、占領を続ける方が難しい」

　カミラが、地図を見ながら言った。

「帝国、王国、カラドリンの緩衝地帯」

「ああ」

「どこか一国が飲み込めば、残りの二国が黙っていない」

「それだけではない」

　ヴァルターは答えた。

「辺境伯が、三国の距離をよく分かっている」

「知っているのか」

　俺が訊く。

「面識がある」

　ヴァルターは、机の引き出しから一通の封書を出した。

　軍の命令書よりも小さい。

　厚い紙。

　封蝋。

　ただし、帝国軍の印ではない。

　ヴァルター個人の印章だった。

「過去に何度か、話をした」

「友人？」

「違う」

「仲が悪い？」

「それも違う」

　ヴァルターは封書を机へ置いた。

「国境の鉱石輸送、冬季の難民対応、山岳道の通行許可。話が通じる相手だ。簡単に帝国へ屈しないが、感情だけで帝国へ敵対もしない」

「非常に面倒そうだな」

「お前を預けるには、ちょうどいい」

　反論は難しかった。

「命令書ではない？」

　俺は封書を見る。

「違う」

「では、頼み事？」

「申し入れだ」

　ヴァルターは答えた。

「俺が命令できる相手ではない。受け入れるかどうかは、アルムロイト辺境伯が決める」

「断られたら」

「その時は、国境で次の判断をする」

「山の中へ放り出されない？」

「お前の態度次第では、辺境伯がそう判断するかもしれん」

「非常に厳しい」

「寝床がなければ、野営だ」

　カミラが言った。

「宿は？」

「期待するな」

「まだアルムロイトへ着いていないのに、すでに厳しい」

　俺は地図を見る。

　アルムロイト辺境伯領の先。

　カラドリン山岳王国。

　さらに、その向こうにザクセル。

　その先に、イタリカ。

「アルムロイトとザクセルは接していない」

　カミラが言った。

「間には、カラドリンの山岳領が長く続く。集落は少ない。道も険しい」

「宿は」

「ないと思え」

「食事は」

「持てる分だけ持つ」

「風呂は」

　カミラの顔が赤くなる。

「黙れ」

「重要な確認だ」

「黙れ」

　ヴァルターは、俺たちを順番に見た。

　少しだけ眉間へ皺が寄る。

「白鷹門で、何があった」

「設備の老朽化による事故だ」

「事故だ」

　俺とカミラの声が重なった。

　ヴァルターは、しばらく黙った。

　ハインリッヒが視線を逸らす。

　かなり危険な沈黙だった。

　──第五十四部　了