死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五十三部 白鷹門の湯と、護衛料を少しだけ前払いする話 ② 診療天幕と、白鷹門の湯

　診療天幕へ戻ると、年配の衛生兵が俺とカミラを順番に診た。

　俺は、左上腕の縫合、腹の浅い裂傷、背中の打撲、煙を吸った喉。

　カミラは、左肩の打撲、右手の浅い火傷、外套の下へ残った細かな切り傷。

　どちらも、今すぐ死ぬ傷ではない。

　ただし、どちらも放置してよい状態ではない。

「煤と汗を落とせ」

　衛生兵は言った。

「傷の周囲へ汚れを残すな。白鷹門の東側斜面には、小さな湯が湧いている。昔から門番と旅人が使う浴場だ。湯で身体を拭き、傷の周りを洗え」

　俺は少しだけ顔を上げた。

「湯？」

「ああ」

「浸かってよい？」

「お前は駄目だ」

　即答だった。

「腹と腕を湯へ沈めるな。腰より下だけなら、短時間は構わない。長く入るな。立ちくらみが出たら、すぐに呼べ」

「どこまでが短時間？」

「変な解釈をするな」

「極めて真面目に聞いている」

「顔が真面目ではない」

　厳しい。

　だが、かなり良い情報だった。

　衛生兵は、次にカミラを見る。

「監察官殿も、右手は湯へ入れないでください。左肩も温めすぎないように。傷を洗ったら、早めに上がること」

「分かった」

　カミラは頷いた。

「一人で問題ない」

「念のため、外へ兵を置きます」

　衛生兵は言った。

「火災後で、浴場の仕切りも一部が傷んでいる。奥の女湯は樋が詰まりやすい。湯が溢れた場合は、入口側の浅い湯船へ移ってください」

　非常に重要な情報だった。

「何を考えている」

　カミラが訊いた。

「衛生管理」

「本当に？」

「かなり」

「信用できない」

「実績がある？」

「ああ」

　正確だった。

　◇

　白鷹門の東側斜面には、門壁へ沿うように低い石造りの浴場が残っていた。

　古い関所には、長い街道を歩いてきた旅人、夜番を終えた門番、冬の雪に濡れた兵士が身体を温める場所が必要だったらしい。削れた石段の脇には薪小屋があり、湯気で曇った小窓の下には、何度も補修された跡が残っている。

　入口には、男湯と女湯を示す古い木札が掛けられていた。

　ただし、火災後の混乱で片方は泥に汚れ、文字の半分が読みにくい。中へ入ると、浴室は木壁と古い衝立で分けられているが、ところどころに新しい釘と古い縄が混ざっていた。

　男女の浴室は、隣り合っている。

　間を隔てる木壁は、背丈より少し高い。

　極めて重要な構造だった。

「ロド」

　後ろから、カミラの声が聞こえた。

「何だ」

「今、何を見た」

「建築」

「何のために」

「安全確認」

「浴室の構造を確認する必要があるのか」

「負傷者を一人にしない方が良い」

「外に兵士と衛生兵がいる」

「一緒に入る方が、効率的では」

「殺すぞ」

「合理的な提案だと思った」

「どこが」

　木札が額へ当たった。

「痛い」

「生きているな」

「ああ」

「なら、先に入れ」

　厳しい。

　本当に。

　だが、カミラの耳は少しだけ赤い。

　悪くない。

　かなり。

　◇

　湯は、思っていたよりも温かかった。

　衛生兵が巻き直した油布を腹と左腕へ重ね、湯船の縁へ背を預けながら、傷へ触れない高さまで足を沈める。肩から上には、火と煙の匂いがまだ残っている。それでも、腰から下へ温かさが広がるだけで、固まっていた筋肉が少しずつ緩んでいった。

　深く息を吐く。

　白鷹門。

　火。

　鐘。

　父。

　レイラ。

　金貨千枚。

　ミハイル。

　ヘスラー。

　ハインリッヒ。

　カミラ。

　全部が、頭の中へ戻ってくる。

　俺は十年近く戻らなかった。

　戻らない理由は、いくつもあった。

　奴隷施設。

　傭兵。

　生き延びること。

　怖かったこと。

　それでも、名前だけは俺より先へ歩き、人を集め、人を分け、人を燃やそうとした。

　白鷹門の火は消えた。

　だが、道は終わっていない。

　円の中の目。

　北方終端。

　本人確認。

　第二経路。

　西へ。

　旧五国連合域の先へ。

　さらに遠くへ。

「考えすぎるな」

　木壁の向こうから、カミラの声が聞こえた。

　俺は少しだけ顔を向ける。

「入った？」

「入った」

「いつ」

「今だ」

　湯気。

　木壁。

　衝立。

　水音。

　衣擦れ。

　桶。

　極めて重要な情報が多い。

「聞くな」

「何も言っていない」

「息がうるさい」

「生きている」

「静かに生きろ」

　非常に難しい。

　壁の向こうから、小さく水が跳ねる音がした。

　カミラも湯へ入ったらしい。

　右手は湯船の縁へ置き、左肩も沈めない。

　たぶん。

　そこまで考えたところで、木壁の向こうから深く息を吐く音が聞こえた。

　普段のカミラは、気を抜かない。

　宿でも。

　街道でも。

　荷車でも。

　寝台でも。

　紙を読む時も。

　剣を抜く時も。

　いつも少しだけ肩へ力が入っている。

　その女が今だけは、湯の温かさへ身体を預けている。

　壁の向こうで。

　かなり近くに。

　いる。

　俺は、静かに目を閉じた。

　見えない。

　だが、悪くない。

　たぶん。

　少しだけ。

　成長した。

　その時、浴場の外から声が聞こえた。

「監察官殿」

　年配の衛生兵だった。

「奥の樋が詰まりました。女湯の湯が溢れる前に、入口側の浅い湯船へ移ってください」

「分かった」

　カミラの声。

「傭兵は」

「もう上がった頃でしょう」

　衛生兵は答えた。

　俺は、まだ上がっていない。

　言うべきだった。

　たぶん。

　かなり。

　言うべきだった。

　だが。

　少しだけ。

　様子を見る。

　傭兵として、状況確認は重要である。

　木戸が開く音。

　濡れた石床を踏む足音。

　湯気。

　衝立の向こうへ、細い影が入ってくる。

　短い黒髪。

　肩。

　腰。

　湯上がりの肌。

　身体へ巻かれた薄い布。

　かなり。

　いや。

　非常に。

　良い。

　事故だ。

　完全に事故である。

　俺は、湯船の縁へ背を預けたまま、呼吸を止めた。

　カミラは、こちらへ気づいていない。

　入口側の浅い湯船へ足を入れようとしている。

　ここで急に声を掛ければ、驚かせる。

　濡れた石床は滑る。

　危険だ。

　まず、安全確認を優先する。

　静かに。

　慎重に。

　可能な限り長く。

「ロド」

　カミラの声が、低く響いた。

　気づいている。

　かなり早い。

「何だ」

「なぜ、いる」

「衛生兵の指示を守り、長く浸からないよう注意していた」

「答えになっていない」

「上がろうとしていた」

「いつから」

「少し前から」

「正確には」

「極めて微妙な時間だ」

　湯気の向こうで、カミラの目が細くなる。

「目を閉じろ」

「事故だ」

「閉じろ」

「安全確認が」

「閉じろ」

　かなり惜しい。

　本当に。

　俺は、少しだけ考えた。

　その一瞬が長すぎた。

　カミラが桶へ手を伸ばす。

　ただし、右手には火傷がある。

　左肩も痛めている。

　勢いよく投げることはできない。

　助かった。

　たぶん。

　そう思った瞬間、カミラが足を滑らせた。

「危ない！」

　反射的に身体を起こす。

　湯船の縁へ右手を掛け、傷へ負担を掛けないよう身体を捻りながら、倒れてくるカミラの腰へ腕を回した。

　支える。

　ただし、勢いまでは止められない。

　濡れた石床。

　浅い湯船。

　古い衝立。

　俺も体勢を崩し、カミラを抱えたまま、入口側の湯へ倒れ込んだ。

　水が跳ねる。

　衝立が揺れる。

　古い木壁の留め具が外れ、一部が大きな音を立てて倒れた。

　──第五十三部　了