死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五十三部 白鷹門の湯と、護衛料を少しだけ前払いする話 ① 後処理と、一枚の命令書

白鷹門の火が消えたあとも、中央広場から人の声が途切れることはなかった。

　古い防火水路から流れ出した雪解け水は、黒松脂と油を吸った煤を石畳の低い場所へ押し流し、西門の下には泥と濡れた灰が幾筋も残っている。倒れずに済んだ門壁の近くでは、グランデル帝国北方軍の兵士と荷役の男たちが、焼けた木箱、濡れた麦袋、割れた油壺を順番に運び出していた。

　診療天幕の周囲では、衛生兵が火傷、打撲、煙を吸った者を分けて診ている。救恤調整室の書記官は、水へ濡れた紙を一枚ずつ布の間へ挟み、誰が、どこで、どの袋から回収したのかを書き添えていた。

　死者は出なかった。

　それだけで、十分に奇跡へ近い。

　ただし、奇跡が起きたからといって、仕事まで消えるわけではない。

　円の中の目が押された指示書。

　旧リュカリオン王宮の保守記録。

　保安監督室が使っていた、青いインクの正規線。

　その横へ、髪の毛ほど細く後から足された青い細線。

　同じ家族名と整理番号を持ちながら、異なる行き先が書かれた二枚の移送札。

　一枚には、旧境帰還準備地。

　もう一枚には、北方労務予備区。

　全部を一つの机へ集めれば、また燃やされる。

　だから、カミラは濡れた外套のまま、長机の前へ立っていた。

「原本は三つに分ける」

　低い声で言い、火傷した右手を冷水へ浸しながら、左手で紙の位置を示す。

「二枚の移送札は、違いそのものが証拠になる。離すな。ただし、原本を一か所へ置くな。写しは、ヴァルター軍監、北方第三巡察隊、白鷹門の診療天幕へ一組ずつ送れ」

　若い書記官が、慌てて筆を動かす。

「青い細線入りの札もですか」

「ああ。正規の青い線と、後から足された細線を同じ紙の上で比較できる形へ残せ。線だけを書き写すな。紙質、折り方、滲み、印章、回収場所も書け」

「保安監督室へは」

「渡す」

　カミラは、少し離れた場所に立つコンラート・ヘスラー大佐へ視線を向けた。

「ただし、原本を一か所へ集めない。大佐自身の責任を調べる紙でもある。だからこそ、見せない理由はない」

　灰色の髪を濡らしたヘスラーは、すぐには答えなかった。

　自分が作った仕組みへ、別の意図が寄生した。

　北方を守るために必要だと信じ、旧五国出身者を登録し、家族を照合し、救恤を効率化するために使った分類が、働ける男を家族から切り離し、反乱軍へ見せかけ、火の中へ閉じ込める道具へ変えられた。

　認めるのは、簡単ではない。

　本当に。

「異論はない」

　ヘスラーは、やがて答えた。

「保安監督室の印がある紙も、俺の名で出た命令も、全部残せ」

「大佐」

　副官が顔を向ける。

「責任追及へ使われます」

「当然だ」

　ヘスラーは声を荒らげなかった。

「北方を守る必要はある。旧籍照合も、家族記録も、救恤も必要だ。だが、行き先を隠した移送と、忠誠登録を条件にした配給は止める。正式な命令として書き直せ」

「承知しました」

　ハインリッヒ・フォン・ホルマンは、長机の反対側で紙を確認しながら頷いた。

「ヴァルター軍監へは、俺からも報告します。白鷹門の閉鎖中止、移送停止、監査受諾、証拠の分散保管、円の中の目の構成員と思われる男の拘束。副官の負傷も」

　脇腹を切られた副官は、診療天幕で縫合を受けている。

　重傷ではない。

　だが、軽く扱ってよい傷でもない。

「黒い外套の男は、予定どおり軍監直轄へ送る」

　ヘスラーが言った。

「保安監督室の人間は、護送にも尋問にも加えるな。俺の名で出した命令として記録へ残せ」

　ハインリッヒは、紙へ視線を落としたまま頷いた。

「承知しました。護送班は北方第三巡察隊から選びます。経路も一つへ固定しません」

「それでいい」

　ヘスラーは、長机へ並べられた二枚の移送札を見た。

「俺の部署へ入り込まれた可能性がある以上、俺自身も監査対象から外すな」

　副官が顔を上げる。

「大佐まで？」

「ああ」

　ヘスラーは答えた。

「責任を調べるための監査だ。責任者だけを外して、何を調べる」

　声は低い。

　言い訳もない。

　それでも、自分が必要だと考えてきた仕組みまで、簡単に捨てるつもりはないらしい。

「北方を守る仕事は続ける。ただし、隠さない。止められた命令も、間違えた判断も、全部残せ」

　ハインリッヒは、ほんの少しだけ目を細めた。

「ヴァルター軍監へ、そのまま報告します」

「そうしろ」

　少し前に、ヴァルター軍監も同じような判断をした。

　人を信じることと、人が迷う可能性を無視することは違う。

　簡単ではない。

　だが、たぶん、それでいい。

　◇

　俺は、長机から少し離れた木箱へ座り、極めて真面目な顔で政治的な後処理を聞いていた。

　正確には、聞こうとしていた。

　左腕。

　腹。

　背中。

　全部が痛い。

　煙を吸った喉も乾いている。

　さらに視線を少し右へ向けると、火と水と汗で濡れたカミラの外套が、まだ身体へ張り付いている。

　肩。

　胸元。

　腰。

　非常に良い。

　政治は難しい。

　だが、努力すれば聞ける。

　たぶん。

「どこを見ている」

　カミラは紙から目を離さずに言った。

「聞いている」

「視線の話だ」

「全体の安全確認」

「何の安全だ」

「監察官は厳しいな」

「答えろ」

　右手は冷水へ浸したままなので、すぐには殴れない。

　左肩も痛めている。

　今なら、ある程度は安全である。

　たぶん。

「濡れた外套は体温を奪う」

　俺は言った。

「非常に心配している」

「視線を下げながら言うな」

「どこまで濡れているか、正確に確認する必要がある」

　ハインリッヒが、紙から顔を上げた。

「病院で隣の寝台へいた頃より、悪化しているな」

「何が」

「全部だ」

　厳しい。

　本当に。

　カミラの眉間へ深い皺が入る。

「火傷していなければ、殴っている」

「かなり運が良い」

「あとで覚えていろ」

「覚えておく」

「そこだけ素直になるな」

　悪くない。

　かなり。

　◇

　ハインリッヒは、長机へ一枚の命令書を置いた。

　ヴァルター軍監の封蝋。

　偽帰還令事件の重要証人。

　軍監直轄の保護拘束。

　身元確認対象。

　指名手配は有効。

　懸賞も有効。

　金貨千枚。

「非常に嫌な紙だな」

　俺は言った。

「俺も、好きで持ってきたわけではない」

「病院で隣の寝台だった縁で、破ってくれる？」

「破れば、俺が帝国軍人ではなくなる」

「融通が利かない」

「お前の首へ金貨千枚が掛かっている以上、善意だけで扱う方が危険だ」

　正しい。

　非常に。

　白鷹門の中央広場で、一度値段を知られた視線は簡単には戻らなかった。火を消すために桶を回した兵士の中にも、俺の首を見た者はいる。

　全員が悪人である必要はない。

　土地。

　借金。

　病気。

　家族。

　未来。

　金貨千枚があれば、変えられるものは多い。

「今夜は、白鷹門の内側へ置く」

　ハインリッヒは続けた。

「旧門番詰所を使う。巡察隊と俺の部下で交代しながら警備する。明日以降については、ヴァルター軍監の正式命令を待つ」

「牢屋？」

「診療天幕より、少し静かな部屋だ」

「鍵は」

「外から掛ける」

「牢屋では」

「毛布はある」

「少し改善した」

　カミラが顔を上げた。

「逃げるな」

「努力する」

　目が細くなる。

「守れ」

「守る」

　言い直すと、カミラはほんの少しだけ表情を緩めた。

　ハインリッヒが短く息を吐く。

「病院へいた頃より、扱いやすくなったのか、悪化したのか分からないな」

「成長した」

「自分で言うな」

「最近、よく言われる」

「正しいからだ」

　帝国軍人まで厳しい。

　本当に。

　──第五十三部　了