死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五十二部 火を選ぶ目と、水を返す門の話 ② 水門室と、火縄を落とした男

　水門室は、思っていたより広かった。

　石壁へ囲まれた部屋の中央には、大人の腕ほど太い木の取っ手があり、鉄の歯車と鎖が天井へ向かって伸びている。奥の壁からは、閉じ込められた水の重い音が聞こえていた。

　白鷹門は帝国の関所として使われ続けている。

　旧王家の紋章は削られても、荷車置き場と門を火災から守る設備まで捨てる理由はない。定期的に最低限の整備はされていたらしく、水槽にはまだ水が残っている。

　流せる。

　たぶん。

　ただし、部屋には先客がいた。

　黒い外套。

　痩せた男。

　煤で顔の半分を汚し、右手には火縄、左手には小さな紙束を持っている。

　紙束の一番上には、円の中の目が押されていた。

「遅い」

　男は言った。

　配給所の裏で捕らえた書記服の男と、同じ言葉。

「そうでもない」

　カミラは答えた。

「水は、まだ残っている」

「流せばいいと思っている？」

「違うのか」

「流せるなら、とっくにこちらで流している」

　副官が歯車へ視線を向ける。

　木の取っ手の根元には黒松脂が塗られ、歯車の一部へ太い鉄杭が打ち込まれていた。

「固定されている」

　副官が言った。

「ああ」

　男は笑う。

「火を消すための水は流れない。門の下では梁が焼け、外門が落ち、石壁が崩れる。西へ抜ける道は塞がる」

「中央広場へ、人を閉じ込める」

　カミラが言った。

「それだけではない」

　男は、左手の紙束を少しだけ持ち上げる。

「グランデル帝国軍は旧臣民を閉じ込めた。旧臣民は帝国兵へ刃を向けた。亡国の王子は帰還を宣言し、帝国へ反乱を始めた。火は、記録を選ぶ」

　低く、穏やかな声だった。

　それが余計に不快だった。

「要らない紙だけ燃え、必要な紙だけ残る。必要な死者だけが生まれ、必要な怒りだけが次の国へ届く」

　カミラは、男の持つ紙束へ視線を向けた。

　移送札。

　一枚ではない。

　二枚。

　同じ家族名。

　同じ整理番号。

　ただし、行き先が違う。

　一枚には、旧境帰還準備地。

　もう一枚には、北方労務予備区。

　片方の札には、保安監督室が分類へ使っている青いインクの線が引かれている。

　もう片方には、同じ青色へ紛れ込ませるように、髪の毛ほど細い線が後から足されていた。

　青いインクの正規網。

　その上へ寄生する、青い細線。

　帰還。

　保護。

　再建。

　穏やかな言葉の裏側で、働ける者だけを分け、番号へ戻し、別の場所へ送る。

　カミラの右手へ痛みが走った。

　火傷のせいではない。

　昔の紙を思い出した。

　番号。

　歯。

　体格。

　働けるか。

　逃げたことがあるか。

　名前ではなく、番号で呼ばれた日々。

「火は、紙を選ばない」

　カミラは言った。

　男の笑みが、少しだけ薄くなる。

「何？」

「火は何も選ばない」

　低い声だった。

　だが、迷いはない。

「選んだのは、あんただ」

　カミラは短剣を構える。

「人を番号へ戻したのも、家族を二枚の札へ分けたのも、グランデル帝国軍と旧臣民を殺し合わせようとしたのも、全部あんただ」

「監察官らしい言葉だ」

「監察官だからな」

「元奴隷の？」

　男は言った。

　部屋の空気が、わずかに変わる。

　副官も、巡察隊の兵士も、カミラを見る。

　円の中の目は、イタリカから逃れた監察官を追い、奴隷だった頃の記録まで調べている。

　不快だった。

　だが、それ以上に腹が立つ。

「番号で呼ばれていた女が、今は紙を守る側へいる。面白い」

　胸の奥へ、古い冷たさが戻った。

　鉄。

　床。

　鎖。

　名前を呼ばれない日々。

　それでも、今は違う。

　レオンが言った。

　お前も、カミラ・パヴェルだ。

「名前を知っているなら、呼べ」

　カミラは言った。

　男の眉が、わずかに動く。

「私は、カミラ・パヴェルだ」

　短剣を握り直す。

「監察官として、あんたを止める」

　◇

　黒い外套の男が、火縄を落とした。

　木の取っ手の根元へ塗られた黒松脂へ向けて。

　副官が踏み込み、剣を振る。

　男は半歩だけ下がり、左手の紙束を放った。青いインクの線、細い青線、二枚の移送札、家族名、整理番号が水門室へ散り、副官の視線が一瞬だけ揺れる。

　その隙へ、男は短剣を抜いた。

「下がれ！」

　カミラが叫ぶ。

　副官は体を捻り、致命傷だけは避けたが、刃は脇腹を浅く裂いた。巡察隊の兵士二人が左右から踏み込むものの、男は正面から受けず、歯車、鎖、木の取っ手、狭い部屋の幅まで使いながら、二人の間を抜ける。

　慣れている。

　人を殺すことに。

　逃げることに。

　紙を燃やすことに。

　カミラは短剣を右手へ持ったまま、男の動きを見る。

　左肩は使えず、右手にも火傷がある。力で押し切ることはできない。

　だから、待つ。

　男が、もう一度木の取っ手へ向かう。

　最初に落とした火縄は兵士が踏み消したが、赤い火種が一つだけ床の隙間へ転がり、黒松脂の近くで小さく煙を上げ始めていた。

　男の意識が、そこへ向く。

　その瞬間だけ、カミラは前へ出た。

　短剣の柄を、男の右手首へ打ち込む。

　火傷した掌へ痛みが走ったが、離さない。男の手から予備の火縄が落ち、巡察隊の兵士が踏み消した。

　男は左手で、別の短剣を抜く。

　刃は、カミラの胸元へ向かった。

　近い。

　避けきれない。

　その時、副官が横から体を入れ、剣の腹で男の腕を押し上げた。短剣はカミラの外套を裂き、鎖へ当たって甲高い音を立てる。

「今だ！」

　副官が叫ぶ。

　巡察隊の兵士が一人、男の膝裏へ蹴りを入れる。

　体勢が崩れた。

　カミラは、男の胸ではなく、短剣を持つ腕の付け根へ刃を入れた。

　深く。

　ただし、殺さない。

　腕を止める。

　男が息を漏らし、短剣を落とす。もう一人の兵士が背中へ乗り、腕を捻り上げ、副官も剣を向けた。

「動くな！」

　黒い外套の男は、床へ押さえつけられたまま、それでも笑った。

「遅い」

　また、同じ言葉。

　カミラは水門の取っ手へ顔を向ける。

「杭を抜け！」

　副官と兵士が鉄杭へ剣の鞘を差し込み、梃子のように使う。

　動かない。

　煙が濃くなる。

　木の取っ手の根元では、床の隙間へ転がった火種が黒松脂へ触れ、小さな炎を作っていた。

　すぐに消さなければ広がる。

　カミラは近くの水桶を掴み、取っ手の根元へ掛けた。

　足りない。

「もう一度！」

　副官が言った。

　三人で鉄杭へ力を掛ける。

　金属が軋み、少しだけ動く。

　だが、抜けない。

　床へ散った紙の間で、黒い外套の男が笑っている。

「流れない」

　カミラは歯車と鎖、鉄杭の位置を見直した。

　その時、二枚の移送札の下に、折り目の付いた古い図面が見えた。黒い外套の男が水門を固定するために持ち込んだ、旧リュカリオン王宮の保守記録らしい。

　図面には、黒い印で二か所が囲まれている。

　固定杭は、一つではない。

「上だ！」

　カミラが叫ぶ。

　副官が顔を上げる。

「何が」

「固定杭は二本ある。下だけではない。歯車の裏側、上の鎖の近くにもある！」

　巡察隊の兵士が燭台を持ち上げる。

　煙の向こう、歯車の裏側に、もう一本の細い鉄杭が見えた。

「届かない」

　兵士が言う。

「肩を貸せ」

　カミラは答えた。

「監察官」

「早く」

　左肩は使えず、右手も痛む。

　それでも兵士の肩へ右足を掛け、壁へ手を添えながら身体を持ち上げる。

　煙と熱の向こうにある鉄杭へ、指先が届いた。

　火傷した右手で掴む。

　痛い。

　かなり。

　それでも、抜く。

「一緒に！」

　カミラが叫ぶ。

　下では副官と兵士が最初の杭へ力を掛け、上ではカミラが二本目を引く。

　金属が軋む。

　手袋が滑る。

　火傷した掌から力が抜けそうになる。

　その時、レオンの声が頭の中へ戻った。

　戻れ。

　必ず。

　カミラは歯を食いしばる。

「抜けろ！」

　二本の鉄杭が、ほとんど同時に外れた。

　歯車が動く。

　最初は、ゆっくりと。

　次の瞬間、一気に。

　鎖が走り、木の取っ手が回り、石壁の奥から押し込められていた水の音が近づく。

「下がれ！」

　副官が叫ぶ。

　カミラは兵士の肩から降り、黒い外套の男を拘束したまま、全員が壁際へ寄る。

　白鷹門の防火水門が開いた。

　──第五十二部　了