死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五十二部 火を選ぶ目と、水を返す門の話 ① 重い鐘と、水門室へ

　西門の上で鳴った鐘の音は、白鷹門の古い石壁へ重くぶつかり、煙に覆われた中央広場の上へ低い余韻を残した。

　火事を知らせる鐘ではない。人を集めるための鐘でも、警備交代の合図でもなかった。

　俺は幼い頃に、一度だけ同じ音を聞いたことがある。

　まだレイラが厚い手袋を両手にはめ、雪の積もった白鷹門へ来るだけで機嫌を良くしていた頃、父と門番に連れられて、門壁の内側へ残る防火設備を見学したことがあった。冬の間に貯めた雪解け水を水槽へ残し、荷車置き場や門の下で火災が起きた時には、古い水路を開いて一気に流す。その開閉機が正常に動くか確かめるため、門番が鐘を一度だけ長く鳴らした。

　普段は使わない、非常時だけの音だった。

　ただし、今その鐘を鳴らしたのは味方ではない。

　水門室へ続く道の先で、誰かが待っている。

「桶を止めるな！」

　俺は木箱へ腰を下ろしたまま、中央広場へ向けて声を張った。

　腹へ巻いた布の下では傷が熱を持ち、左上腕も呼吸へ合わせるように痛んでいる。立ち上がれば、まだ少しは動けるかもしれない。

　だが、動かない。

　今は中央広場へ残る。

　カミラは、ハインリッヒの副官と巡察隊の兵士二人を連れ、旧税関詰所の奥へ向かった。水門室までの道を知っているのは俺だが、すべての火へ自分で飛び込まなければ守れないわけではない。

　王子へ戻らないと言った直後に、また一人で傷を増やせば、自分の言葉が嘘になる。

「水桶は左から回せ！　空いた桶は右側へ戻せ！　井戸の前を塞ぐな！　医者と衛生兵が通る道を残せ！」

　七百人近い人々は、少しずつ自分の役割を見つけ始めていた。

　濃い青線の札を渡され、西門の近くへ集められていた男たちは、反乱軍として利用される代わりに、帝国兵と同じ列へ並んで水桶を運んでいる。荷役の男は長い棒で燃えた木箱を引き離し、女たちは濡らした毛布を受け渡し、書記官は抱えていた紙束を机へ置いて、火傷を負った者の手へ水を掛けていた。

　グランデル帝国北方軍の鷲旗と、旧リュカリオンの白鷹旗。

　二つの旗が、同じ煙の中で揺れている。

　十年前の戦争が消えたわけではない。

　父が処刑されたことも、国が滅びたことも、俺がグランデル帝国の強制労働施設へ送られたことも、中央広場にいる者たちが冬を越せずに家族を失ったことも、何一つ消えない。

　それでも今は、同じ火を消している。

　それでいい。

　◇

　俺の少し前では、ハインリッヒ・フォン・ホルマンが中央広場と西門を交互に見ていた。

　剣は抜いたままだが、切っ先を人へ向けてはいない。軍監付連絡士官として兵士へ命令を出しながら、水桶を運ぶ人々の流れが途切れそうな場所へ兵を回し、転んだ者が出れば、その周囲だけ槍を立てて空間を作らせている。

　トルガウのグランデル帝国軍野戦病院で、隣の寝台へいた頃と同じ顔だった。

　感情を表へ出さない。

　必要なものを見る。

　余計なことは言わない。

　ただし、俺が立とうとして木箱へ手を掛けると、こちらを見ないまま言った。

「座っていろ」

「まだ何もしていない」

「立とうとした」

「火がある」

「知っている」

「水門室にはカミラが行った」

「知っている」

「俺も少しだけ」

「座っていろ」

　厳しい。

　本当に。

「病院で隣の寝台にいた時より、扱いが悪くなった気がする」

「病院では、医者と記録係が止めた。今は俺が止める」

「エルゼは、もう少し優しかった」

「比較するな」

「アーノルト軍医よりは」

「比較するな」

　ハインリッヒはようやくこちらへ顔を向けた。

「一度、他人へ任せると決めたなら、最後まで任せろ。途中で不安になり、自分だけ飛び込めば、託された側を信用していないことになる」

　返す言葉が、一瞬だけ止まる。

　帝国軍人に言われるとは思わなかった。

「正しいな」

　俺は言った。

「かなり」

「自分で言うな」

「最近、よく言われる」

　ハインリッヒは中央広場へ視線を戻したが、ほんの少しだけ口元が緩んだ。

　◇

　旧税関詰所の奥へ入ると、中央広場の喧騒は厚い布を一枚挟んだように遠くなった。

　代わりに、燃えた黒松脂の匂いと湿った石壁の冷たさが強くなる。通路の奥では煙が天井へ滞留し、古い燭台の周囲だけが薄暗く揺れていた。

　先頭を歩くのは、ハインリッヒの副官である。

　後ろには巡察隊の兵士が二人。

　カミラは、左肩を庇いながら、その間を進んでいた。

　右手の火傷は浅い。

　ただし、手袋の内側では皮膚が熱を持ち、短剣を強く握れば痛む。左肩も、男を石畳へ叩きつけた時の衝撃が残っている。

　動ける。

　だが、動けることと、無傷であることは違う。

　以前なら、無視した。

　今は、無視しない。

　一人で先頭へ立たず、副官へ前方を確認させ、自分は床、壁、煙の流れを見る。

　レオンに言われたからだけではない。

　監察官として、必要な判断だった。

「最初の角を左」

　副官が確認するように言った。

「ああ」

　カミラは答える。

「その先に石段がある。途中で崩れている場所があるから、右側の壁へ沿え」

「ずいぶん詳しい」

　巡察隊の兵士が小さく言った。

「王子だったからだそうだ」

　副官が答える。

「菓子を盗むために使ったとも」

　兵士は一瞬だけ黙った。

「……本当に、王子なのですか」

「たぶんな」

　カミラは前を見たまま答えた。

「かなり馬鹿だ」

　短い言葉だった。

　だが、口元がほんの少しだけ緩む。

　石段の途中は、レオンの記憶どおり崩れていた。

　下から見れば通れないように思えるが、右側の壁へ身体を寄せれば、足を置ける幅が残っている。無理に走れば、崩れた石へ足を取られ、下へ落ちる。

「一人ずつ進め。壁へ沿え。急ぐな」

　副官が最初に進み、兵士が続き、そのあとをカミラ、最後にもう一人の兵士が上る。

　足元で小石が乾いた音を立て、暗い下方へ落ちていく。

　走らない。

　それでも、可能な限り急ぐ。

　石段を上り切ると、突き当たりの壁には古い白鷹の浮き彫りが残っていた。翼、爪、雪を思わせる細い線。削り取ろうとした跡はあるが、それでも完全には消えていない。

「横だ」

　カミラは言った。

　浮き彫りの右側には、低い木戸がある。

　鉄の取っ手。

　隙間から漏れる煙。

　副官が手を伸ばす。

「待て」

　カミラは止めた。

　扉の下には、薄く油が引かれている。そこへ細い火縄が張られ、木戸を開ければ引っ掛かるよう、ほとんど見えない高さへ結ばれていた。

「罠だ」

　カミラは、右手で短剣を抜く。

　火傷が痛む。

　だが、動く。

「水を」

　兵士が水筒を差し出す。

　床の油へ少しずつ掛け、火縄を濡らす。副官が長い剣の鞘で火縄を押さえ、カミラが短剣の先で慎重に切った。

　何も起きない。

　濡れた火縄だけが床へ落ちる。

「開ける」

　副官が言った。

「ああ」

　木戸は、低い音を立てながら動いた。

　──第五十二部　了