死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五十一部 金貨千枚の首と、武器ではなく桶を持つ話 ④ 消える炎と、水門室で待つ誰か

　西門の炎は、少しずつ勢いを失っていた。

　完全には消えていない。

　巻き上げ機を支える梁も一部は燃えているが、帝国兵が濡らした毛布を運び、荷役の男たちが長い棒で油樽を引き離し、水桶の列も途切れずに続いている。

　鎖が外れる前に、梁へ届いた炎を止められる可能性はある。

　その時、配給所の裏側から、カミラの声が聞こえた。

「離れろ！」

　直後、布を裂くような音が上がり、天幕の一つから炎が噴き出した。

　人々の間から悲鳴が上がる。

　ただし、今度は全員が走らなかった。

　近くにいた帝国兵が天幕へ向かい、巡察隊の兵士が周囲の人々を離す。水桶の列から何人かが抜け、燃え上がった布へ水を掛けた。

「カミラ！」

　反射的に立とうとした瞬間、腹へ強い痛みが走った。

　木箱へ手を掛ければ、動けないことはない。

　たぶん。

「座っていろ！」

　天幕の裏側から、カミラの声が返ってきた。

　怒鳴っている。

　生きている。

　少しだけ息を吐く。

　守るために。

　戻るために。

　今は、座る。

　ハインリッヒが、こちらへ視線を向けた。

「立たないのか」

「座っていろと言われた」

「聞くようになったらしいな」

「かなり成長した」

「自分で言うな」

　カミラが、天幕の横から姿を見せた。

　短い黒髪へ煤が付き、右手の手袋はさらに焦げている。左肩も痛むはずだが、後ろには巡察隊の兵士が二人、さらに救恤調整室の腕章を付けた若い男を一人、両側から拘束して連れてきていた。

「見つけた」

　カミラが言った。

「配給用の木箱の底へ、油壺と火縄を隠していた。こいつが点火した」

　拘束された男は、まだ二十代前半に見えた。痩せた頬、救恤調整室の腕章、書記服、目立たない顔立ち。

　群衆へ紛れ込むためには、よくできた外見だった。

　だが、口元には笑みが残っている。

「遅い」

　男は言った。

　カミラの眉が寄る。

「何が」

「火は、もう入っている」

　ハインリッヒが顔を上げた。

「どこへ」

　男は答えない。

　ただし、視線が動く。

　西門で燃える炎から巻き上げ機へ、さらにその上にある石壁と鐘塔へ。

　俺も、その先を見た。

　門壁の上へ立っていた黒い外套の男は、もういない。

　代わりに、鐘塔の細い窓から黒い煙が滲み出している。

「上だ！」

　ハインリッヒが叫んだ。

　火が入ったのは、西門の下だけではない。

　鐘塔から門壁の内側へ入り、旧税関詰所へ続く古い通路の先まで、別の煙が回っている。

　その光景を見た瞬間、昔の記憶が戻った。

　白鷹門には、雪解け水を貯める防火用の水槽がある。王宮の使節団や商隊が行き交う街道で火災が起きた時、荷車置き場と西門の下を一気に洗い流し、道を塞がないために作られた仕組みだった。

　まだレイラが幼かった頃、冬の白鷹門で父と門番に連れられ、水門室へ入ったことがある。

　壁へ取り付けられた大きな木の取っ手へ、子どもだった俺が触ろうとすると、非常時以外は絶対に動かすなと厳しく叱られた。

「防火水門」

　俺は言った。

　ハインリッヒが、こちらを見る。

「何だ」

「鐘塔の上に、古い防火水槽の開閉機がある。今も残っているなら、水を流せる」

「使えるのか」

「分からない」

「道は」

「旧税関詰所の奥。儀礼待合室へ入る前に、左へ分かれる階段があった」

　ハインリッヒは、自分の副官へ顔を向けた。

「巡察隊の兵士を二人連れて行け。水門室を確認しろ」

「承知しました」

「待て」

　俺は言った。

　ハインリッヒが顔を向ける。

「何だ」

「階段の先は、途中で二つへ分かれる。片方は鐘塔、片方は水門室だ。昔、迷った」

「菓子を盗む途中で？」

　ハインリッヒが訊いた。

　老人が少しだけ顔を上げる。

　俺は答えた。

「非常に重要な品質確認の途中で」

　ハインリッヒの表情が止まる。

　カミラも。

　拘束された男さえ、少しだけ眉を動かした。

「案内する」

　俺は木箱へ手を掛け、立ち上がろうとした。

　腹へ強い痛みが走り、視界が一瞬だけ揺れる。

　それでも。

「駄目だ」

　カミラが言った。

　低い声だった。

「道を知っている」

「説明しろ」

「階段の先は暗い。途中で石段が崩れている。言葉だけでは」

「駄目だ」

「時間がない」

「分かっている」

　カミラは、俺の前へ立った。

　煤の付いた頬、焦げた手袋、左肩を庇うようにわずかに傾いた姿勢。それでも、俺を見る目には迷いがない。

「あんたは、ここで人を止めろ」

「だが」

「王子へ戻らないと言った」

「ああ」

「なら、自分だけで全部を片付けようとするな」

　胸へ刺さる。

　本当に。

「道を教えろ。私が行く」

「肩が」

「兵を連れていく」

「手も」

「一人でやらない」

　カミラは言った。

「守る」

　少しだけ間が空く。

　俺はカミラを見る。

　以前なら、無理にでも立ち上がり、一緒に行くと言った。

　止められても、たぶん行った。

　だが今は、何度も俺を守ってきた女から、任せろと言われている。

「分かった」

　答える。

　カミラの目が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

「道を教えろ」

「ああ」

　頭の中へ残っている古い白鷹門の構造を辿りながら、ゆっくり道順を伝えた。

「旧税関詰所の奥へ入れ。儀礼待合室へ向かう通路を進み、最初の角を左へ曲がると石段がある。途中で崩れている場所があるから、右側の壁へ沿って進め。突き当たりに古い白鷹の浮き彫りが残っている。その横が水門室だ。中には、大きな木の取っ手がある」

「分かった」

「一人で引くな。重い。兵士と一緒に動かせ」

「ああ」

「黒い外套がいる」

「分かっている」

「危険なら」

　言葉が止まる。

　逃げろ。

　そう言いたい。

　だが、カミラは、たぶん逃げない。

　俺と同じように。

「戻れ」

　言った。

　白樺礼拝堂で、カミラが俺へ言った言葉。

「必ず」

　カミラは、しばらく俺を見ていた。

　それから、ほんの少しだけ頷く。

「ああ」

　低い声で答える。

「護衛料が、まだ未払いだからな」

　口元が、少しだけ緩む。

　俺も。

　たぶん。

「かなり期待している」

「金だ」

「分かっている」

「本当に？」

「努力する」

　カミラの眉が寄る。

「守る」

「最初から、そう言え」

　正確だった。

　ハインリッヒは自分の副官と巡察隊の兵士二人へ視線を向ける。

「監察官を守れ。水門を動かせるなら動かせ。ただし、無理に追うな。証拠を見つけた場合は、燃やされる前に分けて持て」

「承知しました」

　カミラは、ハインリッヒの副官と巡察隊の兵士二人を連れ、旧税関詰所へ向かった。

　傷を悪化させる無茶をしない範囲で、それでも可能な限り速く走る。

　俺は、その背中を見送った。

　追わない。

　今は、任せる。

　中央広場へ残り、火を消す人々を見ながら、自分の名前でもう一度声を上げる。

「桶を止めるな！」

　西門の上で、鐘が一度だけ長く鳴った。

　火事の鐘でも、集会の合図でも、警備交代を知らせる音でもない。

　白鷹門の古い石壁を震わせるような、重い鐘の音だった。

　水門室へ続く道の先で、誰かが待っている。

　──第五十一部　了