死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第五十一部 金貨千枚の首と、武器ではなく桶を持つ話 ② レオンと呼ぶカミラ、水桶の列

「レオン」

　カミラの声が、すぐ近くから聞こえた。

「何だ」

「立っていられるか」

「かなり厳しい」

「正直で良い」

「褒められた？」

「今だけだ」

　背中へ回された右腕には、先ほどより少し強く力が入っている。カミラ自身も左肩を傷め、火縄を握り潰した右手には浅い火傷を負っている。

　それでも、俺を支える腕は離れない。

　背中へ触れる身体は近く、温かい。外套越しにも柔らかさが分かる。

　普段なら、どこまで体重を預ければ怒られずに済むか、どの角度なら事故として処理できるか、安全確認という言葉をもう一度使えるか、極めて慎重に検討したところだった。

　だが、今は本当に余裕がない。

　腹が、かなり痛い。

「座れ」

　カミラが言った。

「まだ」

「倒れる前に座れ」

「ここで座ったら、見えない」

「全部を見る必要はない」

「俺の名前で集まった」

「あんたの名前で、集められた」

　低く厳しい声だったが、その言葉は胸の奥へ残った。

「あんた一人で、全部を背負うな」

　カミラは続ける。

「私がいる。ミハイルもいる。ハインリッヒも、ヘスラー大佐も、巡察隊も、今は動いている。桶を回している人間も、自分で考えて動いている」

　カミラは視線を中央広場へ向けた。

「王子へ戻らないと言ったなら、全部を自分で抱えるな。任せろ」

　以前なら、たぶん火の近くへ走った。

　傷が開いても、倒れても、誰かを守るためなら自分だけは数から外してよいと思っていた。

　白樺礼拝堂でも、そうした。

　その結果、カミラは怖かったと言った。

　あんたは守ると言ったあとで、いつも自分を数から外す。

　私は、あんたを守る側へ数えている。

　胸の奥では、リンデン診療所で空の硝子管を渡したニーナの声も戻っていた。

　痛い時は、痛いと言え。

　倒れる前に止まれ。

　守るために、戻れ。

　何度も思い出す必要はない。

　今、本当に必要な時だけでいい。

「座る」

　俺は言った。

　カミラは一瞬だけ目を見開き、そのあと、ほんの少しだけ息を吐いた。

「最初から、そう言え」

「かなり難しい判断だった」

「自分で褒めるな」

「成長した」

「少しだけな」

　カミラは中央広場の端へ置かれていた木箱まで俺を支え、ゆっくり腰を下ろさせた。

　腹へ巻いた布を確かめる。

　血は滲んでいるが、すぐに倒れるほどではない。

「動くな」

「努力する」

　カミラの目が細くなる。

「守る」

「最初から、そう言え」

　正確だった。

　そのやり取りを聞いていたハインリッヒが、俺の腹へ巻かれた布を一度だけ見た。

「病院にいた頃より、少しは学んだらしいな」

「かなり成長した」

「自分で言うな」

「カミラと同じことを言う」

「正しいからだ」

　帝国軍人まで厳しい。

　本当に。

　◇

　西門の下では、水桶の列が少しずつ形になっていた。

　井戸から汲み上げられた水は、帝国兵、旧臣民、書記官、荷役、女たちの手を通り、西門へ近い男たちまで届く。油と黒松脂を吸った炎は簡単には消えないが、燃え広がる速度は明らかに落ち始めている。

　カミラは、火そのものだけを見てはいなかった。

　油樽、黒松脂、木箱、荷車の位置と、石畳を走る炎の方向を一つずつ目で追い、やがて少しだけ眉を寄せる。

「おかしい」

「何が」

　俺が訊いた。

「白樺礼拝堂では、人を囲むように火を走らせた。今回は違う」

　カミラは、西門の下へ集まる黒煙を見た。

「中央広場全体へ火を回すのではなく、門の近くへ集中させている」

「門を焼く？」

「それだけなら、油樽の量が多すぎる」

　ハインリッヒも、西門の巻き上げ機へ視線を向けた。

　太い鎖。

　歯車。

　梁。

　吊り上げられた外門。

　兵士たちが水を掛けている場所。

「巻き上げ機だ」

　低い声で言った。

　ヘスラー大佐も、同じ場所を見る。

「炎は、門の閉鎖装置へ向かっている」

　ハインリッヒは続けた。

「巻き上げ機を支える梁が焼け落ちれば、鎖が外れる」

「門が閉じる？」

「それだけでは済まない」

　ヘスラーが答えた。

「旧五国側へ吊られている外門は重い。巻き上げ機が壊れれば、落下の衝撃で石壁の一部まで崩れる可能性がある。西門そのものを塞ぎ、旧五国側へ抜ける道を潰すつもりだ」

「広場へ閉じ込める」

　カミラが言った。

「ああ」

　ハインリッヒは中央広場へ視線を戻した。

「そのあとで、別の火を付ける」

　白樺礼拝堂より多く運び込まれた油樽は、最初からすべてを燃やすために置かれたのではない。

　まず西門を潰し、逃げ道を塞いで人々を中央広場へ閉じ込め、そのあとで別の火を入れる。

「まだ、別の火種がある」

　俺が言うと、カミラは頷いた。

「見つける」

「一人では行くな」

「兵を借りる」

　カミラはヘスラー大佐へ顔を向けた。

「大佐！」

　声を通す。

「中央広場へ残る油樽と、黒松脂の搬入記録を確認しろ！　消火へ使っていない兵を、天幕と配給所へ回せ！　火は一つではない！」

　ヘスラーは即座に副官へ命じた。

「二班に分けろ。救恤物資の箱を開けろ。空箱もだ。黒松脂、油、火縄、火打石を見つけたら、その場で声を上げろ。勝手に動かすな」

　帝国兵が走り出す。

　カミラも、そのあとへ続こうとした。

「待て」

　俺は言った。

　カミラが振り返る。

「手」

「問題ない」

「火傷している」

「浅い」

「肩も」

「動ける」

「また、それを言う？」

　カミラは一瞬だけ黙り、俺を見る。

　たぶん、少しだけ迷っている。

「一人で行くな」

　俺は続けた。

「兵を連れていけ。無理に全部を自分で確かめるな」

　言ってから、自分でも少しだけ驚いた。

　いつも言われていることを、今度は俺がカミラへ言っている。

　カミラの口元が、ほんの少しだけ動いた。

「分かった」

　低い声で答える。

「守る」

　良い。

　かなり。

　ハインリッヒも近くにいた巡察隊の兵士二人へ顔を向ける。

「監察官へ付け。命令系統が不明な書記官や救恤調整室の人間を見つけても、勝手に斬るな。拘束を優先しろ」

「承知しました」

　カミラは巡察隊の兵士二人を連れ、配給所の裏側へ向かった。

　──第五十一部　了