死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第四十七部 白鷹門の内側と、名乗れば負ける王子の話 ④ 中央広場と、突然の歓声

　中央広場は、門の内側へ作られた大きな石畳の空間である。

　昔は外交使節を迎える儀礼や、商隊の荷札確認に使われた。今は白い天幕が張られ、旧臣民へ麦、薬、毛布を配る救恤所として使われている。

　その中央には演壇があり、背後には旧リュカリオンの白鷹旗、隣にはグランデル帝国の鷲旗、さらに演壇の右側には北方軍保安監督室の紋章が置かれていた。

　人々は広場の外側から少しずつ中へ入れられている。

　ただし、自由に立っているわけではない。

　薄い青線、濃い青線、二重線。札の違いによって、立つ場所まで分けられている。老人、女、子どもは演壇の前。働ける男は後方。旧村で役職を持っていた者は演壇の近く。元兵士や馬を扱える者は、旧五国側へ抜ける西門の近くへ寄せられていた。

「軍事配置だな」

　俺が言う。

「ああ」

　ハインリッヒは答えた。

「反乱軍を作る配置にも見える。逆に、反乱軍として鎮圧するための配置にも見える」

「どちらにも使える」

「それが目的だろう」

　ハインリッヒは指で、門の西側を示した。

「旧五国側へ抜ける門は、今は半分だけ開いている。保安監督室長が帰還宣言を出したあと、忠誠登録を済ませた者から順番に向こうへ通す予定だ」

「どこへ」

「書類上は、旧村への帰還準備地」

「本当は」

「分からない」

　カミラが低い声で言った。

「分からないまま、人を動かすな」

「ああ」

　ハインリッヒは頷く。

「俺も止めるつもりだ。ただし、問題がある」

「何だ」

「俺は軍監付連絡士官として監査命令を運んでいるが、現場指揮官であるヘスラー大佐の命令を、俺一人で無効にする権限はない」

　旧税関詰所の中が静かになった。

　外からは鐘の音、人々のざわめき、鍋へ木匙を入れる音、馬の鼻息が聞こえる。

「ヴァルター軍監の停止命令がある」

　カミラが言う。

「監査のための保留命令だ。大佐は、現場の緊急対応を理由に従わない可能性がある」

「帝国軍は」

「割れる」

　ハインリッヒは淡々と言ったが、目は笑っていない。

「門の守備兵は大佐の指揮下にある。俺が連れてきた兵は七人。巡察隊、水車場から同行した護送班、礼拝堂から来た者を合わせても、多くはない。剣を抜けば、門の内側にいる七百人近い人々を巻き込む」

「抜けない」

「ああ」

「俺が名乗る？」

　俺が訊くと、ハインリッヒはすぐには答えなかった。

「危険だ」

「偽物を止めるには、本物が必要では」

「七百人の前で本名を名乗れば、その瞬間から、お前の意思だけでは済まない」

　ハインリッヒは窓の外へ視線を向けた。

「帰還を待っていた者がいる。帝国を憎む者もいる。旧五国連合域で今の統治を嫌う者もいる。お前が王になると言わなくても、周囲が王を作る」

　白樺礼拝堂、旗、鐘、父、レイラ、俺の知らない演説。そのすべての向こうで、名前は門より先へ通る。

「名乗らなければ」

　俺は言った。

「偽物が勝つ」

「ああ」

「名乗れば」

「別の火が付く」

　ハインリッヒの言葉は厳しいが、正しい。

「さらに、金貨千枚の懸賞も消えるわけではない。今は正体を知る者を限っている。だが、公に名乗れば、ここにいる兵士、役人、商人、傭兵、荷役の全員が、お前の首へ値段が付いていると知る」

「善人ばかりではない」

「善人でも迷う額だ」

　その重さは、本物だった。

「お前が善人かどうかは、今はどうでもいい」

　ハインリッヒは言った。

「王へ戻る意思があるかどうかも、問題ではない。七百人の前でレオン・ヴァン・リュカリオンを名乗れば、それだけで帝国軍はお前を拘束しなければならず、旧臣民の一部は旗へ集まる。名乗らなければ、偽物の王子が人を連れて旧境を越える。どちらを選んでも、血が流れる可能性がある」

「難しいな」

「非常に」

「病院の方が楽だった」

「病院でも、お前は医者の言うことを聞かなかった」

「少しだけ」

　ハインリッヒは、ほんのわずかに笑った。

　だが、カミラは笑わなかった。

　紙へ視線を落とし、しばらく黙っている。

　それから、ゆっくり顔を上げた。

「名乗れ」

　俺がカミラを見ると、ハインリッヒも顔を向けた。

「ただし」

　カミラは続けた。

「あんたの名前で人を集めるな。忠誠を求めるな。王家へ戻れとも言うな。帰る場所を、あんたが決めるな」

　低い声に、迷いはない。

「名前を使うなら、返すために使え」

「返す？」

「人を集める道具にされた名前を、本人へ返せ。家族札を持っている者へ、決める権利を返せ。麦を受け取るか、薬を使うか、帝国領へ残るか、旧村へ戻るか、別の町へ行くか。あんたの名前へ従わせるな」

　胸の奥へ落ちた言葉は重かったが、不思議なほどまっすぐ立っていた。

「王子へ戻るかどうかは、あとで決めろ」

　カミラは言った。

「今は、他人に使わせるな」

　俺は、少しだけ息を吐いた。

「立てるかな」

「立つ必要はない」

「荷車で演説？」

「似合う」

「非常に失礼だ」

「事実だ」

　カミラは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「それでも立つと言うなら、私が支える」

　返事が、少しだけ遅れた。

　非常に良い。ただし、今は余計なことを言わない。たぶん、少しだけ成長した。

「分かった」

　俺は答えた。

「名乗る」

　◇

　旧税関詰所の外から、突然、大きな歓声が上がった。

　鐘の音が変わり、一度長く鳴ったあと、少し間を置いてもう一度響いた。帰還を告げる鐘だった。

　人々のざわめきが、中央広場へ集まっていく。

　ハインリッヒが窓へ近づき、布の隙間から外を見た。

「来た」

　俺も起き上がろうとしたが、腹へ痛みが走り、カミラの右手が肩へ載る。

「ゆっくり」

「ああ」

　少しずつ体を起こし、荷台の縁へ背を預ける。

　窓の外には、中央広場、演壇、白い外套、白鷹旗、帝国の鷲、偽の王子。そして、その隣へ歩いてくる男が見えた。

　五十代半ば。灰色の髪。細身。帝国北方軍の制服。肩章。胸元には、保安監督室の印。歩き方に迷いはなく、兵士は道を空け、書記官は頭を下げる。

「コンラート・ヘスラー大佐」

　ハインリッヒが低い声で言った。

「北方軍保安監督室長だ」

　ヘスラーは演壇へ上がり、群衆を見た。

　老人、女、子ども、働ける男、旧村の代表、白鷹旗、帝国の鷲。その全部を確かめたあと、偽の王子へ少しだけ頭を下げる。

　敬意ではなく、舞台の上で必要な形を作るための礼だった。

　偽の王子が、一歩前へ出た。

「旧リュカリオンの民よ」

　中央広場が静かになる。

「長く待たせた」

　礼拝堂と同じ始まりだった。

　ただし、今度は七百人近い人々、旗、鐘、帝国軍、門、昔の国、その全部が揃っている。

「私は帰った」

　偽の王子は続ける。

「散った民を、もう一度一つへ戻すために。焼かれた村を立て直し、失われた家族を探し、白鷹の旗を、もう一度この地へ掲げるために」

　嗚咽が聞こえる。老人は泣き、女は胸の前で手を組み、働き盛りの男は白鷹旗を見る。信じたいと思うのは当然だった。その言葉も、その旗も、その形も、長く待っていた。

「王家の名は」

　偽の王子が言った。

　少しだけ間を置いたところで風が吹き、白鷹旗が揺れる。

「門より先へ通る」

　呼吸が止まり、父、雪、白鷹門、まだ幼かったレイラ、厚い手袋が一度に戻った。

　昔、ここで聞いた父の言葉。

　王家の儀礼で使われた言葉。

　偽の王子は、俺の名前や白鷹旗だけを持っているのではない。

　父の言葉も、王宮で使われていた言葉も、旧リュカリオンの中へ残っていたものまで持っている。

「知っている言葉か」

　カミラが訊いた。

　俺はすぐには答えられなかった。

　中央広場では、偽の王子が続きを話している。帝国と協議した。帰還を認められた。麦を配る。薬を渡す。旧村へ戻す。家族を探す。忠誠登録を。順番に。

「レオン」

　カミラが、本当の名前で呼ぶ。今度は答える。

「ああ」

　腹の痛みも、左腕の熱も、煤も、泥も、荷車も、全部ある。

　それでも、目を逸らさない。

「王宮の言葉だ」

　俺は言った。

「たぶん、俺の知らないところで、誰かがまだ宮殿の中を歩いている」

　白鷹門の鐘が、もう一度鳴った。

　帰還を告げる音の下で、俺の知らない王子は、俺の父の言葉まで持っていた。

　──第四十七部　了