死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第四十七部 白鷹門の内側と、名乗れば負ける王子の話 ① 旧税関詰所と、ハインリッヒ

　旧境白鷹門をくぐった荷車は、人の流れから外れるように右へ曲がり、門壁の内側へ沿ってゆっくり進んだ。

　石畳の継ぎ目を車輪が踏むたび、板張りの荷台から遠慮のない振動が背中へ伝わってくる。白樺礼拝堂で縫い直した左上腕の傷も、腹へ巻かれた布の下へ残る浅い裂傷も、そのたびに存在を主張した。

　かなり痛いが、今は我慢できる。問題は、我慢できると言った瞬間にカミラが眉を寄せ、さらに横になれと言い出す可能性が高いことだった。

　俺は毛布の上へ寝かされたまま、荷台の縁から見える範囲だけを確かめた。

　門の内側には白い天幕が何列も並び、その間を、家族札を握る老人、子どもの手を引く女、昔住んでいた村の名を書いた紙を胸へ抱え、誰かを探して歩く男たちが行き交っている。麦粥を煮る鍋、積まれた薬箱と毛布、帝国軍の制服を着た兵士、救恤調整室の腕章を付けた書記官、白鷹旗を運ぶ荷役まで、異なる役割を持つ者が同じ場所へ集まり、同じ流れへ押し込まれようとしていた。

　広場の方角から、鐘の音が聞こえる。

　祈りでも、火事でもない。人を集めるための鐘だった。

「顔を上げるな」

　荷台の端へ座っていたカミラが、前を向いたまま言った。

「少し景色を見るだけだ」

「もう見ている」

「確認は大切だ」

「誰かに見られれば、確認されるのはあんたの方だ」

　厳しいが正しい。俺の首には、グランデル帝国から金貨千枚が掛かっている。手配書へ正確な似顔絵が載っているわけではなく、広く出回っているのは名前、立場、年齢、その程度だ。十年前、十八歳だった旧リュカリオン王子と、奴隷施設で三年を過ごし、その後は傭兵として戦場と街道を歩いてきた二十八歳の男が、同じ顔であるはずもない。

　日焼け、傷、寝不足、煤、額のこぶ。さらに今は、左腕と腹へ包帯まで巻かれている。普通の兵士が遠目に見ただけで、即座に亡国の王子と断定する可能性は低い。

　ただし、一度でも疑われれば面倒だった。

　金貨千枚は、普通の兵士が一生働いても簡単には手にできない額である。善意だけへ期待するなと、白鷹門をくぐる前にハインリッヒが言ったが、それは非常に正しい。

「少しだけなら」

「駄目だ」

「荷台の縁へ手を掛けるだけだ」

「駄目だ」

「王子へ命令する？」

「軍監直轄の保護拘束対象へ命令している」

「言い方が急に硬い」

「意味も硬い。横になれ」

　カミラは革袋を膝へ載せ直した。中には、白樺礼拝堂で回収した忠誠登録名簿、黒松脂の配布記録、円の中の目が描かれた指示書、ヴァルター軍監の停止命令の写しが、奪われても一度に失われないよう分けて収められている。

　原本は別の道へ送り、写しも一か所へまとめない。配給所、診療天幕、検問所、兵舎、門の外側。どこへ何枚を、どの順番で運ぶかまで、カミラは移動中に決めていた。

　俺の仕事は寝ることだったらしい。極めて重要な任務である。

「保護拘束下の傭兵は、どこへ運ばれる」

　俺が訊くと、荷車の横を歩いていたハインリッヒ・フォン・ホルマンが振り返った。

「旧税関詰所だ。中央広場から外れている。紙を確認するにも、身元を確かめるにも都合がいい」

「待遇は」

「荷車」

「それは、すでに知っている」

「毛布もある」

「少し改善した」

「感謝しろ」

「帝国軍は、病院の外でも患者の扱いが雑だな」

「病院で、歩くなと言われても歩こうとした患者が言うな」

　ハインリッヒの声は低いが、病室で隣の寝台から本を閉じ、こちらへ顔を向けた時とほとんど変わらなかった。

　トルガウのグランデル帝国軍野戦病院。エルゼが記録板を抱えて病室を歩き、アーノルト軍医が俺の傷を見て眉を寄せ、その隣で、帝国の統一を疑わない士官が本を読んでいた。

　退院の日には、補給路で使える帝国語の短文を紙へ書き、栞として黙って寄越した男。

　あの時、俺は外国人傭兵のロド・カナリだった。

　少なくとも、ハインリッヒにとっては。

「相変わらずだな」

　ハインリッヒは言った。

「何が」

「傷を増やしてから、歩けると言い張るところだ」

「少しは成長した」

「荷車の上で言われても、説得力がない」

　かなり厳しいが、荷台の端で、カミラの口元がわずかに緩んだ。

「笑った？」

「笑っていない」

「今のは笑った」

「傷へ響くぞ」

「非常に卑怯な脅しだ」

「効くだろ」

　本当に効く。

　◇

　旧税関詰所は、中央広場から少し離れた門壁の陰へ残っていた。

　石造りの低い建物で、正面には小さな受付窓があり、奥には荷札と通行証を確かめるための机、記録箱を置く棚、役人が休むための狭い仮眠室が残されている。昔は、帝国側と旧五国側を行き来する商人や旅人の荷物を調べ、名前を記録する場所だった。

　今は使われておらず、窓へ掛けられた布には埃が積もり、机の上には乾いたインク壺が置かれたままになっている。

　荷車が裏口へ回ると、北方第三巡察隊の兵士二人と、ハインリッヒの副官である若い将校が周囲を確かめた。

「ここなら、中央広場からは見えない」

　ハインリッヒは言った。

「まず、軍監の停止命令を散らす。保安監督室長が人を集め切る前に、別の命令が届いていると現場へ知らせる」

「門の兵士は従うか」

　カミラが訊く。

「全員が従うとは限らない。だが、少なくとも迷う」

「迷わせる？」

「今は、それでいい。命令が一枚しかないと思わせれば、誰も疑わず同じ方向へ動く」

　ハインリッヒは、石壁の向こうから響く鐘へ顔を向けた。

「保安監督室長は、帝国の鷲旗、旧王家の白鷹旗、救恤所、忠誠登録、移送札を同じ流れへ並べ、人々にも兵士にも、従う道は一つしかないと思わせようとしている」

「本当に一つなら」

　カミラが言った。

「誰が、どの紙で、誰を動かしたかを隠す必要はない」

「ああ。残せない理由がある」

　ハインリッヒは短く頷いたあと、副官へ停止命令の写しを渡した。

「検問所、診療天幕、配給所、兵舎、門外の街道標へ一枚ずつ。受け取った者の名前を記録しろ。剥がされた場合も、奪い返すために剣を抜くな。誰が剥がしたかを残せ」

「承知しました」

　副官と巡察隊の兵士が裏口から出ていく。

　扉が閉じたあと、ハインリッヒはしばらく動かなかった。

　中央広場へ人を集める鐘が、もう一度鳴る。

「ロド」

　低い声で続ける。

「一つだけ、先に確認する」

「何だ」

「白樺礼拝堂から届いた報告書には、偽帰還令事件の中心に、レオン・ヴァン・リュカリオンの名があると書かれていた。さらに、同じ紙には、ロド・カナリと名乗る傭兵がカミラ・パヴェル監察官と行動しているともある」

　ハインリッヒは、病室で隣の寝台へいた時よりも少しだけ遠い顔で俺を見る。

「病院で、お前はロド・カナリだった」

「ああ」

「今も、そう呼ぶべきか」

　すぐには答えなかった。カミラも口を挟まず、革袋へ手を置いたまま、俺が自分で言うのを待っている。

「人前では、ロド・カナリでいい」

　俺は言った。

「だが、本当の名前は、レオン・ヴァン・リュカリオンだ」

　ハインリッヒは、しばらく何も言わなかった。

　驚いた顔ではないが、目が少しだけ細くなる。

　病院の隣の寝台で、歩けると言い張り、帝国語の短文を書いた栞を受け取り、外国人傭兵として退院していった男。その首へ、帝国は金貨千枚を掛けていた。

「病院の隣へ」

　ハインリッヒは、ゆっくり息を吐いた。

「金貨千枚が寝ていたのか」

「捕まえておけば良かった？」

「今、その冗談を言うのか」

「少しだけ、気になった」

「帝国軍人として答えるなら、指名手配は有効だ。懸賞も消えていない」

　ハインリッヒは机の端へ手を置き、続けた。

「だが、今のお前は偽帰還令事件の重要証人でもある。円の中の目、青い細線、保安監督室の書式へ混ぜられた別の紙、その全部へつながっている。俺は、勝手にお前を誰かへ引き渡さない」

「保護拘束？」

「ああ」

「便利な言葉だな」

「便利でなければ、帝国軍は動かない」

　ハインリッヒの声は平静だった。

　ただし、感情がないわけではない。

「俺の父の世代は、旧リュカリオンの平定に関わった」

　低い声で続ける。

「病院で隣にいた傭兵が、あの戦争で滅びた国の王子だったと知って、何も考えないほど鈍くはない」

　俺は、少しだけ息を吐いた。

「恨む？」

「それを決めるのは、今ではない」

　ハインリッヒは答えた。

「今は、門の内側にいる五百人以上を先に見る。お前も、まずそれを見ろ」

　本当に正確だった。

　──第四十七部　了