死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第四十六部 旧境白鷹門と、王子へ戻らない男の話 ④ 門を塞ぐ兵と、旧税関詰所へ

第四十六部　旧境白鷹門と、王子へ戻らない男の話　④　門を塞ぐ兵と、旧税関詰所へ

　荷車が門へ近づくと、帝国兵が道を塞いだ。

　揃った靴、手入れされた剣帯、槍の位置。昨日まで見てきた偽物とは違い、正規の装備である。ただし、正規兵だから味方とは限らない。

「止まれ」

　先頭の兵士が言った。

「北方軍保安監督室の命令により、旧境白鷹門は一時封鎖されている。救恤対象者、旧籍照合済みの者、関係書類を持つ者は受付へ回れ」

「北方第三巡察隊から来た」

　同行していた兵士が答える。

「ヴァルター軍監の停止命令を持っている。旧籍照合と移送は、監査終了まで保留だ」

「命令書を」

「写しを渡す。原本は別経路だ」

　道を塞いだ兵士の表情が、少しだけ変わる。

　一か所へまとめない。楽に渡さない。楽に燃やされない。

　カミラが選んだ手順だった。

　帝国兵が写しを受け取ろうとした時、門の向こうから馬の音が聞こえた。

　整った蹄の音は速すぎず、それでも迷いなく近づいてくる。人々が道を空け、帝国兵も姿勢を正した。

　騎兵は七人。

　先頭の男は、帝国軍将校の黒い外套を着ていた。肩章には軍監付連絡士官を示す銀の縁取りがあり、腰には剣を下げ、馬上でも姿勢が崩れない。

　知らない姿ではない。

　今度は、すぐに分かった。

　トルガウのグランデル帝国軍野戦病院。

　エルゼが記録板を抱えて病室を歩き、アーノルト軍医が俺の傷を見て眉を寄せ、隣の寝台では帝国の統一を疑わない士官が本を読んでいた。

　三代前に帝国へ組み込まれた家の出身であり、家を捨てて、より大きな家へ入ることが賢いと俺へ言った男。

　退院の時には、補給路で使える帝国語の短文を紙へ書き、栞として黙って寄越した。

　ハインリッヒ・フォン・ホルマン。

　男は門の前で馬を止めると、最初に巡察隊の兵士を見て、次にヴァルター軍監の命令書の写し、カミラ、革袋、最後に荷車へ寝かされた俺へ視線を移した。

　焦げた眉、額のこぶ、煤、左腕の包帯、腹の布。

　かなりひどい。

　それでも、ハインリッヒは俺だと分かったらしい。

　しばらく何も言わずに見たあと、ほんの少しだけ目を細めた。

「荷車を、旧税関詰所へ回せ」

　低い声だった。

「この場では、関係者の身元を確認しない。兵士にも余計なことを言うな」

　門の兵士が、少しだけ眉を寄せる。

「軍監付連絡士官殿」

「ヴァルター軍監直轄の監査案件だ。写しを読め。原本は別経路にある。命令系統を確認するまで、勝手に人も紙も動かすな」

「承知しました」

　ハインリッヒは馬を降り、荷車の横へ立った。近くへ来ると、今度は周囲へ聞こえない声で言う。

「まさか、隣の寝台で歩けると言い張っていた傭兵を、こんな場所で荷物として見るとは思わなかった」

「久しぶりだな」

「相変わらず、治療を受ける才能がない」

「治療を受ける機会には恵まれている」

「それを誇るな」

　カミラの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　その時、革袋の隙間から、折り畳まれた細長い紙の端が覗いた。

　補給路で使う短い帝国語。

　ハインリッヒの栞。

　男の視線が、そこへ止まる。

「まだ持っていたのか」

「使える紙だったからな」

「そうか」

　ハインリッヒは、それ以上何も言わなかった。ただ、ほんの少しだけ表情が緩んだ。

　病院で隣の寝台にいた帝国軍人。

　味方か、敵かは、まだ分からない。

　少なくとも、今この場所で俺を待っていた理由は、昔の縁だけではなかった。

「詰所へ入ったら話す」

　ハインリッヒは低い声で続けた。

「それまでは、ロド・カナリでいろ。顔を上げるな」

「非常に厳しい」

「監査対象の紙へ、お前の名前が出ている」

　周囲へ聞こえない声だった。

「同じロド・カナリという名が、別の経路でも使われている。今のお前は、偽帰還令事件の重要証人であり、身元確認を要する関係者だ。勝手に消えるな。兵士全員へ余計な疑念を持たせるな」

「傭兵へ命令する？」

「病院で、歩くなと言われても歩こうとした傭兵へ命令している」

「待遇は」

「荷車」

「非常に悪い」

「生きているだけ良いと思え」

　ハインリッヒの目は、笑っていなかった。

　カミラへ視線を移す。

「カミラ・パヴェル監察官」

「何だ」

「その男を荷物として運ぶ判断は正しい。旧税関詰所へ入れたあと、ヴァルター軍監直轄の保護拘束下へ置く」

「保護拘束？」

　俺が訊く。

「そうだ」

「拘束へ保護を足すと、少し優しく見える」

「本当に優しく扱ってほしければ、まず寝ていろ」

「帝国軍人まで厳しい」

「病院の頃から言っている」

　カミラの口元が、また少しだけ緩んだ。

「笑った？」

「笑っていない」

「今のは笑った」

「傷へ響くぞ」

「非常に卑怯な脅しだ」

「効くだろ」

　効く。

　本当に。

　◇

　荷車は人の流れを外れ、旧税関詰所へ向かった。

　白鷹門の内側から、鐘が鳴る。

　祈りでも、火事でもない。

　人を一か所へ集め、帰還を告げるための鐘だった。

　ハインリッヒは荷車の横を歩きながら、門の向こうへ視線を向ける。

「話は、詰所で続ける」

　言う。

「その前に、一つだけ知っておけ」

「何だ」

「白鷹門の内側に、レオン・ヴァン・リュカリオンを名乗る男がいる」

　風が吹き、白鷹旗と帝国の鷲が同じ空の下で揺れた。

「しかも、そいつは今から、帝国北方軍保安監督室長と並び、五百人以上の前で帰還を宣言する」

　俺は荷車の上で目を閉じた。

　腹も、腕も痛い。

　かなり。

　だが、進める。

「降りる」

　俺が言うと、カミラが即座に答えた。

「駄目だ」

「行く」

「歩けない」

「歩ける」

「歩けるかどうかではない。立ったまま倒れないかだ」

　ハインリッヒが、俺とカミラを順番に見る。

「ロド」

　病院で隣の寝台にいた男は、周囲へ聞こえない声で言った。

「少しは、医者と監察官の言うことを聞くようになったか」

「少しだけ」

「では、監察官へ従え。詰所までは荷車だ」

「帝国軍人まで」

「全員が正しい可能性を考えろ」

　どこかで聞いた気がする。

　かなり。

　俺は息を吐いた。

「荷車で行く」

　カミラが、ほんの少しだけ頷く。

「最初から、そう言え」

　白鷹門の内側から、鐘がもう一度鳴った。

　俺は目を開ける。

　昔の国へ戻るためではない。

　俺の知らない王子を止めるために。

　軍監直轄の保護拘束対象として、荷車の上から白鷹門をくぐった。

　──第四十六部　了