死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第四十五部 白樺礼拝堂と、帰る場所を自分で決める話 ④ 焼け残った紙箱と、夜

　火が完全に消えるまで、かなりの時間が掛かった。

　巡察隊の兵士、水車場から追いついた護送班の一部、礼拝堂へ集められていた人々が、水桶、毛布、土、手、使えるものを何でも使った。

　白樺の何本かは燃え、演壇も、白鷹旗も、帝国の鷲旗の一枚も焼け、鐘楼も落ちた。それでも百人を超える人々のうち、死者は出なかった。

　煙を吸った者、転んだ者、火傷、打撲、切り傷。怪我人はいるが、生きている。

　俺たちが斬った男は二人。

　鐘楼。

　広場。

　死んだ。軽くはない。

　それでも、守った。

　たぶん、間違ってはいない。

　カミラは灰で汚れた石垣へ腰を下ろし、俺の腹へ布を押し当てていた。

「押さえろ」

「押さえている」

「もっと強く」

「痛い」

「痛くていい。血を止めろ」

「非常に厳しい」

「黙れ」

　俺は右手で布を押さえ、左腕は完全に使わない。カミラは包帯、水、薬を確かめている。

　その手が少し震えていた。

　初めて見る。

「カミラ」

「何だ」

「震えている」

　カミラの手が止まる。

「寒いだけだ」

「嘘だ」

「監察官へ嘘だと言うのか」

「実績がある」

　少し間が空いた。

　カミラは目を伏せる。

「……怖かった」

　ぎりぎり聞こえるほど、小さい声だった。

「何が」

「あんたが、鐘楼から降りてこないかと思った」

　返事が遅れる。

「火の中へ戻った時も、鐘楼が落ちた時も。あんたは守ると言ったあとで、いつも自分を数から外す」

　怒っているが、それだけではない。

「私は」

　言葉が少し止まる。

「私は、あんたを守る側へ数えている」

　胸の奥へ、今までより少しだけ重く、それでも悪くない何かが落ちた。本当に。

「護衛料が」

　俺は言った。

　カミラの眉が寄る。

「今、それを言うのか」

「払ってもらわないと困る」

「最低だな」

「傭兵だからな」

　カミラはしばらく俺を見たあと、ほんの少しだけ笑った。

「生きて戻ったら払う」

「金で？」

「考える」

「非常に期待している」

「顔が最低だ」

「負傷者へ配慮を」

「している」

　カミラは俺の額へ軽く指を当て、押した。

「痛い」

「生きているな」

「ああ」

「なら、いい」

　声が少し柔らかい。

　非常に良い。

　◇

　礼拝堂の裏手から、焼け残った紙箱が見つかった。

　中には忠誠登録名簿、移送札、麦と薬の配給表、白鷹旗の受領記録、そして一枚だけ別の紙が入っている。

　上部には円の中の目、端には細い青線、下には短い指示。

　白樺礼拝堂は、試験。

　本番は、旧境。

　王子役は二名。

　一名は礼拝堂。

　一名は旧境白鷹門。

　旧臣民の集積を継続。

　帝国北方軍強硬派の関与を示す記録を残すこと。

　融和派の失敗として処理。

　火は、民を焼くためだけではない。

　帝国を割るため。

　旧五国連合を揺らすため。

　俺の名前を使うため。

「旧境白鷹門」

　カミラが言った。

「ここから西北西。徒歩なら一日半。馬なら、急げば半日強」

「旧五国連合の境？」

「ああ。まだ帝国側だが、旧リュカリオンへ入る手前だ」

　偽の王子はもう一人いて、その男は先へいる。礼拝堂は試験、本番は旧境。人もさらに集められている。

　立とうとすると、カミラの右手が肩へ載った。

「座れ」

「行く」

「行く。だが、今すぐではない」

「時間が」

「分かっている」

　カミラは低い声で言った。

「だから、今度こそ治療してから行く。あんたが旧境へ着く前に倒れれば、次は止められない」

「半刻」

「一刻」

「長い」

「二刻にするか」

「一刻で」

「最初から、そう言え」

　かなり不本意だが、正しいので座る。たぶん、少しだけ成長した。

　◇

　夜。

　白樺礼拝堂の焼け跡には、臨時の診療天幕が張られた。

　水車場から来た衛生兵、第三宿駅へ戻る伝令、護送班、巡察隊、礼拝堂へ集められた人々。誰もすぐには動かない。

　名簿は分け、写しを作り、別々の荷車へ載せる。麦も、薬も、毛布も配る。忠誠登録は止める。

　帰る場所は、自分で決める。

　俺は診療天幕の寝台へ寝かされていた。

　非常に不本意である。

　隣にはカミラ、椅子、紙、革袋、短剣、外套。いつもと違うのは、カミラが紙を読んでいるだけではなく、時々こちらを見ることだった。

　俺が息をしているか、確かめるように。

「寝ないのか」

「寝る」

「いつ」

「あんたが眠ったら」

「信用がないな」

「実績がある」

　正確だった。

「隣へ来る？」

　カミラは紙から顔を上げる。

「何のために」

「眠れる場所を提供する」

「寝台は一つだ」

「工夫できる」

「最低だな」

「負傷者へ配慮を」

「寝ろ」

「非常に厳しい」

　カミラは紙へ戻る。ただし、口元が少しだけ緩んでいた。

　目を閉じる。

　左腕も腹も痛い。かなり。

　それでも火の中から生きて戻り、カミラも隣にいる。

「カミラ」

「何だ」

「旧境へ行く」

「ああ」

「偽の王子を止める」

「ああ」

「俺の名前で集まるな、と言う」

「ああ」

「俺の名前で死ぬな、とも」

「ああ」

「それから」

「何だ」

「護衛料」

　紙が額へ載る。

「痛い」

「寝ろ」

「紙は燃やすな」

「燃やしていない」

　正確だった。

　少しだけ笑い、目を閉じる。

　火の匂い、薬、煙、水、紙、カミラ。その全部が近い。

　それでも眠れる。

　今夜は、たぶん戻れると思える。

　隣に誰かがいるから。

　──第四十五部　了