死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第四十五部 白樺礼拝堂と、帰る場所を自分で決める話 ① 白樺礼拝堂へ続く道

　カミラが目を覚ましたのは、栗毛が小さな坂を下り、右側の蹄を柔らかい泥へ取られかけた時だった。

　背中へ預けられていた体温がわずかに揺れ、腰へ回っていた腕へ力が入る。柔らかく触れていた胸元まで一度だけ強く押しつけられ、俺は危うく、傭兵として守るべき優先順位を根本から見失いかけた。

　栗毛を止め、深く息を吸う。

　西北西へ延びる旧街道の先では、夕方の光が黒松林の向こうへ薄く残り、その中へ白樺の細い幹が少しずつ混ざり始めている。

　非常に危険な状況だった――主に、俺の理性にとって。

「着いたか」

　背中から、まだ眠気の残る低い声が聞こえた。

「まだだ。白樺礼拝堂までは、もう少し掛かる」

「どのくらい眠った」

「少し」

「正確には」

「半刻よりは短い。たぶん」

「最後の一言が信用を下げている」

　カミラはそう言ったものの、腰へ回した右腕をすぐには離さなかった。左肩を痛めている以上、馬上で体勢を保つには支えが必要なのだろう。理解しているし、極めて合理的な行動である。

　それでも、背中へ当たっているものが当たっている以上、人間として何も考えないという選択肢は存在しない。

「ロド」

「何だ」

「さっきから、馬が遅い」

「傷を開かないよう、慎重に進んでいる」

「本当に、それだけか」

「安全管理だ」

　少し間が空いた。

「その言葉は、禁止したはずだ」

「非常に困る」

　カミラは、ようやく腕を少しだけ緩めた。離れるのかと思ったが、完全には離れない。栗毛の背は広くなく、肩を傷めた女が後ろへ乗るなら、俺の腰へ腕を回す以外に安定する方法は少なかった。

　完全に合理的であり、それでも悪くない。

「何を考えている」

　カミラが訊いた。

「栗毛は賢いと思っている」

「ほかには」

「非常に良い仕事をしている」

「馬が？」

「主に馬が」

　腰へ回っていた右腕が、俺の脇腹へ少しだけ食い込んだ。

「痛い」

「傷は左腕だ」

「脇腹も大切だ」

「速度を戻せ」

「惜しい」

「何が」

「何でもない」

　栗毛を、本当に少しだけ速く歩かせる。

　前方には、北方第三巡察隊の兵士が二人いる。灰楡の水車場で護送班長から付けられた監視役でもある。

　片方の兵士が一度だけ後ろを振り返り、俺たちを見る。視線が合うと、何も言わずに前へ戻った。

　非常に良い兵士だった。

　◇

　白樺礼拝堂へ続く街道は、帝国領の西端へ近づくにつれ、少しずつ姿を変えていった。

　道の両側へ立つ黒松は減り、代わりに白い樹皮を持つ細い木々が増えている。雪解け水は低地へ集まり、道端では春先の小さな黄色い花が泥の間から顔を出していた。

　旧五国連合の境へ入ったわけではなく、旧リュカリオンの土地までも、まだ少し距離がある。

　それでも、十年前の敗戦以前から使われていた古い道標が、街道の脇へ残っていた。

　正面には帝国の鷲と、北方街道、旧境まで二日という文字がある。ただし、裏側には削り取られた紋章の跡があり、完全には消えていない白い鷹の翼が、薄い傷のように残っていた。

　雪、王家、昔の国。

　俺は、その道標を長く見なかった。見れば、白い息、父の声、小さな手袋、まだ幼かったレイラの姿まで戻ってくる。形になりきらない記憶を追えば、今ここで見なければならないものを見失う。

「旧リュカリオンへ入ったわけではない」

　カミラが、背中から静かに言った。

「ああ」

「急ぐな」

「分かっている」

「道標を見て、顔が変わった」

「よく見ているな」

「監察官だからな」

　少しだけ間が空く。

「それだけではない」

　カミラは続けた。声は低いが、以前より近い。

「今は、あんたの隣を歩いている。どこを見るかくらいは分かる」

　返事が遅れた。

　非常に良い言葉だったが、すぐに調子へ乗れば、たぶん脇腹を締められる。

「監視料を請求される？」

「護衛料を払ってから言え」

「まだ覚えているのか」

「債権だからな」

「厳しい」

　カミラの声が、ほんの少しだけ緩んだ。

　それだけで十分だった。

　◇

　礼拝堂へ近づくにつれ、人の姿が増えていった。

　最初は荷物を背負った老人が二人、次に小さな子どもの手を引く女、そのあとには毛布、木椀、薬包、古い家族札を持った人々が、街道の左右から少しずつ合流してくる。

　誰も縛られず、剣で追い立てられてもいないのに、向かう先は同じだった。

「礼拝堂へ行くのか」

　俺は、道端で休んでいた老人へ訊いた。

　老人は俺の焦げた眉と左腕の包帯を見たあと、背中へカミラを乗せた栗毛へ視線を移した。

「兄さんも、殿下に会いに行くのかい」

「殿下？」

「帰ってこられたそうだ」

　老人の声は震えず、泣いてもいなかったが、長いあいだ胸の奥へ押し込んできたものを、ようやく誰かへ話せる顔だった。

「王子様は生きていた。帝国と話をつけて、散った者を呼び戻してくださる。今夜、礼拝堂で言葉をくださるそうだ」

「誰から聞いた」

「青い札を持った若い人だよ。麦も薬も配ってくれた。娘の嫁ぎ先まで探してくれると言った」

　老人は外套の内側から、小さな紙札を取り出した。名前、年齢、旧居住地、家族。紙の端には、ごく細い青線が引かれている。

　カミラの腕が、俺の腰へ回ったまま少し固くなった。

「忠誠登録も？」

　カミラが訊く。

　老人は、俺の背中越しに聞こえた声へ驚き、少しだけ顔を上げた。

「ああ。王家へ戻る意思があるなら、名前を書けと言われた。別に難しい話じゃない。昔の国へ帰るだけだ」

「帰る場所は、残っているのか」

　カミラは静かに訊いた。

　老人は、すぐには答えなかった。

「家は焼けた。村も、たぶん残っていない。それでも、帰れと言われれば帰りたいと思う。馬鹿かもしれないが」

　馬鹿ではない、と俺は言えなかった。

　故郷も、家族も、失ったものも、戻れる可能性も、たとえ紙の上だけでも信じたいのだろう。責められない。本当に。

「礼拝堂へ着いても、家族札を全部渡すな」

　カミラが言った。

「なぜ」

「写しを取らせるなら、自分でも持て。誰か一人へまとめて渡すな。麦と薬は受け取っていい。ただし、行き先が分からない荷車へは乗るな」

　老人は、少し怪訝そうにカミラを見る。

「役人さんかい」

「便宜上、記録係だ」

「便宜上？」

「便利な言葉だ」

　俺が口を挟むと、腰へ回っていた腕へ少しだけ力が入った。

「痛い」

「黙れ」

　老人は俺たちを見て、ほんの少しだけ笑った。

「変わった夫婦だね」

　俺は、かなり早く返事をしようとした。

「違う」

　カミラが先に言った。非常に速い。

　ただし、耳が少しだけ赤い。

「まだ」

　俺が言うと、脇腹へ肘が入った。

「痛い」

「黙れと言った」

「負傷者へ配慮を」

「している。だから、軽くした」

「今のが？」

「もう一度確かめるか」

「遠慮する」

　老人は、今度こそ声を出して笑った。

　悪くない。かなり。

　◇

　礼拝堂を見下ろせる丘へ着いた時、陽はすでに白樺の幹の向こうへ沈みかけていた。

　石造りの小さな礼拝堂、高くはない鐘楼、白樺の木々に囲まれた広場。昔は旅人や村人が祈り、雨を避け、冬には薪を分け合った場所だったのだろう。

　ただし、今夜の礼拝堂は祈るための場所ではない。

　広場には荷車が七台、白い布を張った演壇、旧リュカリオン王家の白鷹旗、帝国の鷲旗。鐘楼の下には大きな鐘があり、演壇の横には火鉢、広場の端には麦袋、薬箱、水桶、毛布が置かれている。

　さらに、白樺の幹へ細い白布が結ばれ、礼拝堂へ向かう道を作っていた。

　集まっている人は、百人を超えている。老人、女、子ども、働き盛りの男、兵士、書記服、荷役、帝国軍の古い外套を着た者、正規兵らしい者。遠くからでは区別がつかない。

「多い」

　巡察隊の兵士が低い声で言った。俺たちへ付けられた監視役の一人である。

「ここまで集めたのか」

「第七補給場だけではない」

　カミラは丘の上から広場全体を見ながら答えた。

「別の街道からも来ている。救恤所を一つ止めても、仕組みは止まらない」

　白樺の幹、礼拝堂の壁、演壇、荷車、火鉢、鐘楼、人、出口。全部を見る。

　気づく。

「白布の下」

　俺が言った。

「何だ」

「地面へ溝がある」

　演壇の横から礼拝堂の壁際へ、さらに荷車の車輪の近くへ、広場を囲むように浅い溝が走っている。湿った土に紛れているが、風が吹けば、黒松脂、油、乾いた藁の匂いが届いた。

　火を使えば、広場の外側から出口を塞ぐように燃える。

　カミラの顔から色が消えた。

「帰還劇ではない」

「ああ」

「集めたあとで、燃やす」

　低い声に、それでも怒りが滲む。

「旧臣民を集め、王子の名で忠誠を誓わせ、帝国軍の旗を立て、その場ごと焼く。残るのは、旧王家復活を名乗った扇動者と、帝国の保護命令に従わなかった群衆が暴動を起こし、火災で死んだという記録だ」

「誰が得をする」

「旧リュカリオンの名を使いたい者。帝国内で融和派を潰したい者。旧五国連合域を不安定にしたい者。戦争を終わらせたくない者」

　一つではなく、たぶん、それが一番厄介だった。

　円の中の目。青い細線。黒松脂。北方軍保安監督室。偽の王家印。偽のロド。

　それぞれが同じ目的だけで動いているとは限らないが、それでも今、人が燃やされる。

「止める」

　俺は言った。

「止める」

　カミラも答えた。

　──第四十五部　了