死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第四十四部 灰楡の水車場と、背中へ預けられた眠りの話 ① 林道と、背中へ預けられた眠り

　旧北路第七補給場を出た時、空はすでに昼の青さを失い始めていた。

　春先の陽は長くなっている。それでも、黒松林の中へ入れば光は早く薄くなる。木々の根元には雪解け水が残り、馬の蹄が柔らかい土へ沈むたび、湿った落ち葉と黒い泥の匂いが上がった。

　先へ出た北方第三巡察隊の副官と六人の兵士は、灰楡集積地へ向かう古い林道を確かめながら、少し距離を置いて進んでいる。

　俺とカミラは、そのあとを追っていた。

　急いでいないわけではない。

　昨夜、第七補給場から西北西へ運び出された第一便には、三十四人が乗せられている。老人、女、子どもを含む。紙の上では救恤対象者、旧籍照合済み、移送予定者とだけ書かれていたが、荷車へ乗せられた一人ずつに生活があり、家族があり、戻るつもりだった場所がある。

　俺の名前で集められた。

　俺の知らない王子の言葉で。

　俺の知らない場所へ。

　それでも、馬を潰すほど走らせれば、着いた時に動けない。

　左腕へ巻き直した包帯は、少しずつ熱を持っていた。血が再び滲むほどではないが、馬の揺れが続くたび、傷の奥へ鈍い痛みが残る。

　栗毛の馬も、こちらの体調を分かっているらしい。

　朝は外套を噛み、俺の人格へ疑問を呈していたくせに、今は灰色の牝馬へ歩調を合わせ、無理に前へ出ようとしない。

　非常に賢い。

　少し腹が立つ。

「痛いか」

　前を走っていたカミラが、少しだけ速度を落として訊いた。

「我慢できる」

「痛いかと訊いた」

「少し痛い」

「最初から、そう答えろ」

　以前なら、大丈夫だと言った。

　もう少し前なら、歩けると答えた。

　剣も握れる。

　馬にも乗れる。

　だから問題ない。

　そういう言葉を積み重ねたあとで倒れ、寝台へ運ばれ、誰かへ叱られてきた。

　完全に学んだとは言わない。

　それでも、同じ嘘を毎回つくほど愚かではない。

　たぶん。

「お前の肩は」

　俺が訊くと、カミラは前を向いたまま答えた。

「動かすと痛い。ただし、手綱は持てる」

「正直だな」

「誰かと違って、学習が早い」

「俺も成長している」

「昨日から？」

「一晩あった」

　カミラの口元が、ほんの少しだけ動いた。

　何度目かの言葉である。

　それでも、以前と同じではない。

　最初は、俺の無謀さへ苛立っていた。

　今も、たぶん苛立っている。

　だが、その下へ別のものが混ざり始めている。

　俺が本当に倒れないか。

　傷を開かないか。

　戻ってくるか。

　それを確かめる声だった。

　悪くない。

　かなり。

　◇

　林道を半刻ほど進んだところで、先行していた副官が右手を上げた。

　隊列が止まる。

　道の端には、一台の荷車が傾いていた。

　左側の車輪が泥へ沈み、軸が折れている。荷台には毛布、空の木椀、乾いた麦袋が残されていたが、人の姿はない。

　副官は馬を降り、轍と足跡を確かめた。

「荷車は昨夜のものです。車輪が折れたあと、人を降ろし、歩かせています」

「何人」

　カミラが訊く。

「正確には分かりません。ただ、子どもの足跡があります。杖の跡も二人分。荷車へ残っていた毛布の数を考えると、十人前後でしょう」

「ほかの荷車は」

「西へ進んでいます。ここで分けた可能性があります」

　道の先は二つへ分かれていた。

　一方は、古い林道をそのまま西北西へ進む。

　もう一方は、小さな川へ沿って南側へ下りていく。

　水の音が聞こえる。

　灰楡の水車場。

　ベルント中尉が話していた古い製粉所跡は、川沿いにある。

　カミラは馬を降り、泥へ残る足跡を見た。

　老人。

　子ども。

　成人。

　兵士の靴。

　荷車を押した跡。

　ただし、血はない。

「歩かせた」

　カミラが言った。

「急いで運びたいなら、車輪が折れた荷車を捨て、残りへ詰め込む方法もある。それをせず、十人前後だけを川沿いへ下ろした」

「灰楡へ連れていく必要がある人間を選んだ？」

「あるいは、見せる必要がある人間を」

　見せる。

　旗。

　鐘。

　演壇。

　椅子。

　配布用の麦。

　薬。

　王家の印。

　俺の知らない演説。

　人を集めるだけではない。

　王子が帰ったと信じさせるために、舞台を作っている。

「副官」

　カミラが言った。

「兵を二人、林道へ残せ。残りは川沿いへ下りる。ただし、馬を近づけすぎるな。水車場へ正面から入れば、向こうへ先に見つかる」

　副官は一瞬だけ迷った。

　カミラの身分を知らない。

　表向きは鉱山の記録係である。

　それでも、第七補給場での救出、記録の分散、拘束者の分類を見ている。

「分かりました」

　短く答え、兵士へ指示を出した。

　俺は栗毛から降りようとした。

　鐙へ足を掛ける。

　右手で鞍を押さえる。

　左腕を使わない。

　ここまでは完璧だった。

　ただし、地面へ降りた瞬間、傷の奥へ強い痛みが走り、ほんの少しだけ体勢が崩れた。

　カミラが手を伸ばした。

　右腕で、俺の腰を支える。

「大丈夫か」

「かなり良い」

「何が」

「支え方が」

　カミラの眉が寄る。

　いつもなら、肘か靴か木筒が飛んでくる。

　だが、今は来なかった。

　代わりに、俺が自分の足で立てたことを確かめてから、静かに手を離す。

「ふざける余裕があるなら歩けるな」

「非常に冷静だ」

「殴れば傷が増える」

「成長した？」

「私がな」

　正確だった。

　少しだけ。

　惜しい。

　◇

　川沿いの道は、林道よりさらに細かった。

　灰楡の木が水辺へ枝を伸ばし、古い根が地面から浮き上がっている。雪解け水を集めた川は普段より流れが速く、ところどころで白い泡が立っていた。

　馬は林の奥へ残した。

　副官と兵士四人は、少し先を進んでいる。

　俺とカミラは後ろから続いた。

　急ぐ。

　だが、足元を見ずに走らない。

　左腕を動かさない。

　呼吸を乱さない。

　以前なら、誰かに言われるまで守れなかったことを、自分で一つずつ確かめる。

　面倒である。

　本当に。

　ただし、生きて戻るためには必要だった。

　川が大きく曲がる場所へ差し掛かった時、カミラの歩調が少し遅くなった。

　肩だけではない。

　顔色も良くない。

　再会してから、ほとんど休んでいない。

　黒松林。

　灰鐘関所。

　第三宿駅。

　第七補給場。

　逃げながら。

　紙を守り。

　人を助け。

　俺を止め。

　たぶん、まともに眠っていない。

「少し休む」

　俺が言うと、カミラはすぐに首を横へ振った。

「先へ行く」

「半刻はいらない。水を飲むだけだ」

「必要ない」

「必要だ」

　カミラがこちらを見る。

　少しだけ驚いた顔だった。

　いつも逆である。

　止まれと言うのはカミラで、進めると言うのは俺だった。

「顔色が悪い」

　俺は言った。

「元からだ」

「嘘だ」

「監察官へ嘘だと言うのか」

「実績がある」

　カミラは、しばらく俺を見た。

　それから、少しだけ息を吐いた。

「五分だけだ」

「短い」

「あんたが言うな」

　川辺の灰楡には、太い根が地面から張り出していた。

　俺たちは、その根元へ腰を下ろした。

　水袋を渡す。

　カミラは一度に飲まず、少しずつ口へ含んだ。

　正しい。

　非常に。

　俺も干し肉を噛み、水を飲む。

　左腕の傷は痛い。

　だが、まだ動ける。

　それより。

　隣に座ったカミラの呼吸が、いつもより少し浅い。

「眠い？」

　俺が訊くと、カミラは顔を上げた。

「眠くない」

「嘘だ」

「少しだけだ」

「正直だな」

「誰かと違って、学習が早い」

　カミラは、灰楡の幹へ背中を預けた。

　五分。

　水を飲むだけ。

　そう言った。

　だが、目を閉じたあと、呼吸は少しずつ深くなった。

　眠った。

　本当に。

　俺の隣で。

　再会してから、初めて。

　カミラは、警戒心が強い。

　寝る場所を選ぶ。

　背中を預ける壁を選ぶ。

　出入口を確かめる。

　紙の置き場所を変える。

　右手が武器へ届く位置を守る。

　その女が。

　川の音が聞こえる灰楡の根元で。

　俺の隣へ座り。

　眠った。

　最初に思ったのは。

　非常に良い。

　かなり。

　頭巾の端から覗く短い黒髪。

　いつもより力の抜けた頬。

　少し開いた唇。

　外套の襟元。

　白い首筋。

　視線を下げれば。

　たぶん。

　いろいろ。

　見える。

　見たい。

　かなり。

　人間として。

　傭兵として。

　男として。

　極めて自然な欲求だった。

　ただし。

　カミラは、眠っている。

　警戒を解いて。

　俺の隣で。

　それを利用するのは。

　何かが違う。

　惜しい。

　本当に。

　かなり。

　俺は自分の外套を外し、カミラの肩へ掛けた。

　左肩へ触れないよう、ゆっくり。

　起こさないように。

　すると、カミラの頭が少し傾いた。

　俺の肩へ当たる。

　軽い。

　温かい。

　今度は。

　完全に。

　事故である。

　俺は動かなかった。

　安全確認も。

　重心の記憶への定着も。

　必要ない。

　ただ。

　落とさない。

　それだけでいい。

　川の音が続いている。

　少し離れた場所では、副官たちが周囲を確かめている。

　灰楡の枝が風で揺れる。

　カミラの呼吸が。

　肩へ。

　小さく。

　触れる。

　悪くない。

　かなり。

「ロド」

　カミラが、目を閉じたまま言った。

「起きた？」

「まだ」

　寝言に近い声だった。

「逃げるな」

「逃げない」

「紙を」

「持っている」

「倒れるな」

「守る」

　カミラは、それ以上何も言わなかった。

　また、眠る。

　俺は、少しだけ目を細めた。

　ニーナの指示を思い出したわけではない。

　リューリックなら何と言うかを考えたわけでもない。

　ただ。

　今は。

　この女が眠れる五分を守る。

　それでいい。

　──第四十四部　了