死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第四十三部 俺より先に帰還した王子と、俺の知らない演説の話 ③ 偽の帰還令と、紙の帳面

　ベルント中尉は、偽の帰還令を見たあと、倉庫の奥へ積まれた紙箱も調べさせた。

　そこから見つかったのは、旧籍照合表だけではない。

　麦、薬、毛布、荷車、馬、宿泊場所、巡回経路、配布用の旗、鐘、演壇、椅子、簡易天幕。

　人を生かすために必要な物。

　人を集めるために必要な物。

　そして。

　人へ見せるために必要な物。

　別の箱からは、厚い紙へ整った文字で書かれた文書が出てきた。

　題名はない。

　ただし、冒頭だけで意味は分かった。

『旧リュカリオンの民よ。長く待たせた』

　俺は、しばらく紙を見た。

『私は帰った。帝国との過去を忘れたわけではない。だが、散った民を守るため、今は憎しみを越える。グランデル帝国北方軍の保護を受け、旧臣民を一つへ集める』

　演説だった。

　俺の知らない俺が。

　俺の知らない場所で。

　俺の知らない言葉を話すための。

　演説。

　続きには、旧村ごとの代表者、家族の再照合、就労、仮住居、食料配給、診療所、帰還希望者の登録、旧臣民の団結が書かれている。

　一見すれば。

　悪くない。

　むしろ。

　正しいように見える。

　冬を越せない者へ麦を配る。

　病人へ薬を渡す。

　散った家族を探す。

　住む場所を作る。

　仕事を与える。

　それでも。

　最後まで読むと。

　別のものが見えてくる。

『旧臣民は、指定された帰還所へ集まれ』

『独自行動を避け、王家の通達に従え』

『旧王家へ忠誠を誓う者は、登録を済ませよ』

『反対する者、混乱を招く者、通達を疑う者は、帝国北方軍の保護を受けられない』

　保護。

　食料。

　薬。

　家族。

　王家。

　帝国。

　必要な言葉を並べながら。

　逃げ道を消している。

「王子の帰還ではない」

　カミラが言った。

「人を一か所へ集めるための演目だ」

「ああ」

　俺は紙を持ったまま答えた。

「俺がいなくても、王子は作れる」

「顔は必要かもしれない」

「似た男を立たせる？」

「顔を知らない者の方が多い。旧リュカリオンが滅びたのは、およそ十年前だ。当時十八歳だった王子を間近で見た者は限られる。帝国の手配書にも、正確な似顔絵は載っていない。書かれているのは、名前、立場、年齢。それだけだ。」

　まぁ十年あれば、顔も変わる。

　奴隷施設で三年を過ごし、その後は傭兵として街道と戦場を歩いた。日焼けも、傷も、寝不足もある。額には、女将の木匙で作られたこぶまで残っている。

　ただし、疑われた時点で面倒だった。

　金貨千枚。

　普通の兵士が一生働いても、簡単には手にできない額が、俺の首には掛けられている。

「そうか」

「ああ」

レオンの過去に触れてもそれ以上の追求はせずにカミラは、倉庫の中へ積まれた旗、鐘、演壇の一覧を見る。

「演説は誰かが読む。印章を押した紙を配る。帝国軍の制服を着た人間が周囲へ立つ。麦と薬を渡す。昔の王家を覚えている老人が泣けば、周りも信じる。全部を疑う人間の方が少ない」

「便利だな」

「紙も、制服も、飢えも、病気も、全部使う」

　カミラの声は低い。

　怒っている。

　だが、怒りだけで読んでいない。

「ここにいる人々を助けることと、王家を復活させることは別だ。救恤を受けるために、忠誠を誓わせる必要はない」

　俺は、演説の紙へ目を戻した。

『旧リュカリオンの民よ。長く待たせた』

　待たせた。

　確かに。

　俺は、何もできなかった。

　国が滅びた。

　父が死んだ。

　レイラと離れた。

　三年間、帝国の奴隷として働いた。

　リューリックに助け出されたあとも。

　傭兵として。

　腹を満たし。

　金を稼ぎ。

　死なないように。

　生きてきた。

　旧臣民を探さなかった。

　国を取り戻そうとしなかった。

　だから。

　この紙を見て。

　帰ってきてくれたと思う人間もいる。

　責められない。

　本当に。

　責められない。

「レオン」

　カミラが呼んだ。

　今度は、ロドではない。

　倉庫の中には、ベルント中尉もいる。

　それでも。

　本当の名前を使う。

「お前が全部背負う話ではない」

「俺の名前だ」

「ああ」

「俺の国だった」

「ああ」

「俺が何もしなかった間に、散った人間がいる」

「それでも、あんたが飢えさせたわけではない。あんたが国を滅ぼしたわけでもない。生き残るために、生きた。そこまで罪へするな」

　カミラの声は厳しい。

　優しく包むための言葉ではない。

　俺が勝手に沈まないように。

　地面へ足を付けさせるための言葉だった。

「今、何をする」

　カミラが訊く。

　俺は演説の紙を見た。

　俺の知らない俺。

　俺より先に帰還した王子。

　麦を配る。

　薬を渡す。

　家族を探す。

　そして。

　人を集める。

　逃がさない。

「追いつく」

　俺は答えた。

「この王子に」

「追いついて？」

「止める」

　それだけでは足りない。

　紙の上にいる王子が。

　俺の名前で。

　帰ってこいと言っている。

　なら。

　本物の俺は。

　別のことを言わなければならない。

「俺の名前で集まるな」

　声に出す。

「俺の名前で、勝手に死ぬな」

　ベルント中尉は、何も言わなかった。

　カミラも。

　しばらく。

　何も言わない。

　それでも。

　隣にいる。

　それで。

　今は十分だった。

　◇

　倉庫の奥から、さらに一枚の帳面が見つかった。

　表紙には、移送予定とだけ書かれている。

　中には、第三宿駅、第七補給場、その先へ人を運ぶ経路が残っていた。

　昨夜。

　第一便。

　三十四人。

　老人、女、子どもを含む。

　西北西。

　旧北路第四宿駅を通らない。

　古い製粉所跡。

　仮称、灰楡集積地。

　今夜。

　第二便。

　四十六人。

　さらに、その次。

　人数未定。

　旧籍照合済みの者を追加。

「古い製粉所」

　ベルント中尉が言った。

「ここから馬で半日ほど西北西だ。通常の街道を外れる。旧五国連合の境へ入る前だが、周囲には小さな集落しかない」

「人を隠せる？」

　カミラが訊く。

「使われていない倉庫が残っている。川もある。荷車も入れる」

「第一便は、昨夜出た」

　俺が言う。

「今から追えば」

「追いつける可能性はある」

　ベルント中尉は答えた。

「ただし、あんたの腕で無理に走れば、着く前に使い物にならなくなる」

「昨日から、全員同じことを言う」

「全員が正しい可能性を考えろ」

　非常に厳しい。

　ただし。

　正確だった。

「巡察隊を分ける」

　ベルント中尉は言った。

「俺は、負傷者と証拠を守るために残る。副官へ六人付け、古い製粉所へ向かわせる。街道側へも二人出し、第三宿駅とフォーゲル大尉へ報告する」

「私たちも行く」

　カミラが言った。

　俺は、少しだけカミラを見た。

「休めと言わない？」

「言う」

「では」

「ただし、先へ行く必要もある。だから、半刻だけ休む。腕を巻き直す。水を飲む。食べる。馬も休ませる。そのあとで追う」

「半刻」

「短いか」

「かなり」

「倒れるよりいい」

　ベルント中尉が、俺の左腕へ目を向けた。

「従え」

「帝国軍人まで」

「王子へ命令する機会は珍しい」

「まだ信じていないだろ」

「信じていない」

　中尉は真顔で答えた。

「ただし、顔にこぶを三つ作り、眉を焦がし、腕へ包帯を巻いたまま、自分の偽造演説を読んでいる男を王子として扱う機会は、もっと珍しい」

「非常に不敬だ」

「証明できるか」

「顔が良い」

「判断が難しい」

　カミラが、今度こそ少しだけ笑った。

　声が漏れた。

　ほんの一瞬。

　だが。

　確かに。

　笑った。

　俺は、少しだけ得をした気分になった。

　──第四十三部　了