死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第四十二部 旧北路第七補給場と、俺の知らない王子の話 ④ 俺の知らない王子、俺自身の手で

　広場から三人が走ってきた。

　一人は古い制服、一人は革鎧、最後の一人は灰色の書記服を着ている。黒い外套ではないが、腰には短剣、手には火壺があった。

　紙だけではない。

　人ごと燃やすつもりだ。

「止まれ！」

　俺は叫んだ。

　男たちは止まらない。

　最初に来た古い制服の男は剣を振り上げ、俺の右肩へ刃を落とした。左腕を使えば正面から押し返せるが、今はできない。半歩だけ外へずれ、相手の力を流し、返した刃を肩口へ入れる。

　深くは入れない。

　動きを止める程度でいい。

　男は叫び、剣を落とした。

　続いて来た革鎧の男は棍棒を振り回したが、踏み込みが大きすぎる。避けたあとで腹へ蹴りを入れ、崩れた顎へ剣の柄を当てる。

　男は地面へ落ちた。

　だが、書記服の男は、その間に火壺へ火打石を近づけている。

　走る。

　間に合え。

　火打石が鳴り、火花が飛ぶ。

　俺は剣を振った。

　刃が、火壺を持つ手首へ入る。

　血が飛ぶ。

　男の手と火壺が地面へ落ち、壺だけが割れ、黒松脂の匂いが一気に広がった。

　火は付いていない。

　まだ。

　男は自分の手首を見たあと、喉の奥から声にならない音を漏らし、膝から崩れた。

　俺は剣を下ろした。

　殺してはいない。

　だが、手は落とした。

　必要だった。

　遅れれば兵舎へ火が回り、排水路へ入った人々へ煙が流れた。捕らえるために近づけば、火壺が投げられた。

　だから斬った。

　軽くはない。

　それでも、間違ってはいない。

「ロド！」

　カミラの声が飛ぶ。

　排水路へ人を入れ終えたらしい。

「最後だ！」

　カミラが走ってくる。

　広場の向こうからは、さらに四人ほど見張りが近づいていた。

「行くぞ」

「ああ」

　倒れた男の短剣を遠くへ蹴り、割れた壺から流れた黒松脂へ砂を掛け、俺たちは転ばない速度で排水路へ走った。

　◇

　林の中へ出ると、救い出した人々は斜面の下にある窪地へ集まっていた。

　泣いている子どもがいる。

　咳をしている老人がいる。

　足を痛めた男を、別の男が肩へ担いでいる。

　それでも、生きている。

　外へ出た。

　まだ終わってはいない。

「第三宿駅へ戻る道は」

　老女が訊く。

　カミラは街道図を開いた。

「旧石橋を使う。道は細いが、林の中を進めば見つかりにくい。巡察隊が来る可能性もある」

「あなたたちは」

「残る」

　俺が答えた。

「補給場の中を確かめる」

　カミラは、俺の左腕と顔色を順番に見た。

「五分だけだ」

「短い」

「五分で紙を持って戻れ。追うのは、そのあとだ」

「非常に厳しい」

「倒れたら、運搬手当を取る」

「払えるのか」

「出世払いだ」

　昨日、俺が言った言葉を返される。

　悪くない。

　◇

　補給場へ戻る前に、カミラは老女へ三枚の紙を渡した。

「第三宿駅へ着いたら、フォーゲル大尉を探せ。灰鐘関所のヘルマン副書記官でもいい。一枚は大尉へ。一枚は副書記官へ。残りは自分で持て」

「全部を渡さないのかい」

「一か所へまとめれば、まとめて燃やされる」

「怖いねえ」

「ああ」

　カミラは慰めるために嘘を言わない。

「だが、一枚だけなら燃やされる。三枚なら、一枚は残るかもしれない。誰かが覚えていれば、また書ける」

　老女はしわのある手で紙を握った。

　震えている。

　それでも、離さない。

「名前は」

　カミラが訊く。

「マルタ・ハイン」

「分かった。マルタ、戻れ」

　名前を書く。

　名前を残す。

　名前を消されないように。

　それでも、名前だけで人間をまとめない。

　カミラは、それを知っている。

　◇

　補給場へ戻ると、広場の見張りは兵舎の周辺へ集まり、排水路から逃げた人々を追うか、倒れた男を助けるか、紙を燃やすかで判断を割らせていた。

　正規軍ではない。

　命令が一つ崩れると、動きも崩れる。

　俺とカミラは兵舎の裏から倉庫へ回った。

　鍵は掛かっている。

　蹴れば開くが、音が出る。

　カミラは右手で細い金具を出し、鍵穴へ差し込んだ。

「開けられるのか」

「監察官は、役所の鍵へ触ることがある」

「非常に便利だな」

「悪用するな」

「覚えておく」

「忘れろ」

　金具を少し動かすと、鍵は小さな音を立てて外れた。

　中へ入る。

　倉庫には、空の仮身元証明書、未記入の移送札、封蝋、印章、紙箱が積まれていた。

　帝国の鷲。

　救恤調整室。

　保安監督室。

　旧リュカリオン王家。

　すべてが同じ机の上へ並んでいる。

　紙へ押せば、人が動く。

　薬が届く。

　荷車が出る。

　関所が開く。

　家族が離れる。

　人が集まる。

　国さえ作られる。

　偽物でも。

　俺は机へ置かれた旧リュカリオン王家の印を見た。

　雪の上へ翼を広げる白い鷹。

　昔、父の執務室にあった。

　同じ形。

　ただし、翼の先へ、ごく細い青線が入っている。

「偽物だ」

　俺が言うと、カミラは印を持ち上げ、底へ残った顔料を確かめた。

「形は、かなり正確だ。昔の印を見た人間が作ったか、原版へ触れた人間がいる」

「青い細線と同じ色？」

「ああ」

　円の中の目。

　青い細線。

　黒松脂。

　偽の命令。

　帝国の鷲。

　旧リュカリオン王家の印。

　それぞれ別の場所で見つかったものが、少しずつ同じ机へ集まっている。

「これを持つ」

　カミラは印を布へ包み、必要な記録だけを選び始めた。

　移送予定。

　第七補給場。

　次の行き先。

　荷車。

　人数。

　責任者。

　受領者。

　俺も机の上へ積まれた紙束をめくる。

　旧リュカリオン、ノルデン、リヴェン、レヴォナ、旧五国連合の村と家族と名前が、何枚もの紙へ分けられている。

　その中に、一枚だけ、厚い紙があった。

　帝国の鷲と旧リュカリオン王家の印が並んでいる。

　上には大きく、こう書かれていた。

　旧リュカリオン王家臨時帰還令。

　旧臣民は、王家の保護下へ集まれ。

　帝国北方軍は、旧臣民の移動を保護する。

　旧居住地へ戻る者には、食料、薬、仮住居、就労を与える。

　そして最下部には、署名がある。

　レオン・ヴァン・リュカリオン。

　俺の名前。

　さらに、帝国北方軍保安監督室。

　連名。

　俺は紙を見たまま動けなかった。

　王子へ戻る気はない。

　国を取り戻すために人を集める気もない。

　俺の名前で頭を下げろとも、戦えとも、死ねとも言ったことはない。

　それでも紙の上では、俺は帝国と手を組み、旧臣民へ帰ってこいと命じている。

「レオン」

　カミラが言った。

　倉庫の中には、帝国の鷲、偽の王家の印、紙箱、封蝋、黒松脂、青い細線がある。

　その全部の中で。

　声だけが近い。

「今は、持って戻る」

「ああ」

「怒るのは、あとでいい」

「ああ」

「走るな」

「努力する」

　カミラの目が細くなる。

「守る」

「最初から、そう言え」

　俺は偽の帰還令を折らずに持った。

　皺を付けない。

　燃やさない。

　証拠として残す。

　その時、倉庫の外で角笛が鳴った。

　低い音が二度、林の向こうへ響き、少し遅れて別の角笛が返す。

　巡察隊。

　フォーゲル大尉が言っていた。

　昼前に来る。

　早い。

　だが、悪くない。

　カミラは倉庫の扉へ向かった。

「戻るぞ」

「ああ」

　偽の帰還令を持つ。

　俺の知らない王子。

　俺より先に帰っていた王子。

　そいつを止める。

　俺自身の手で。

　──第四十二部　了