死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第四十二部 旧北路第七補給場と、俺の知らない王子の話 ③ 兵舎の人々と、仮身元証明書

兵舎の裏口には、外から簡素な閂が掛けられていた。

　中からは、咳、子どもの泣き声、低い話し声が聞こえる。

　カミラは周囲へ一度視線を走らせ、広場側へ立つ見張りが裏手を気にしていないことを確かめてから、右手だけで閂を外した。

　扉を細く開く。

　古い兵舎の中には、三十人ほどが集められていた。

　老人、母親、子ども、足を痛めた男、毛布へ包まれた女、薬包を握ったまま壁へ背を預ける少年。

　檻ではない。

　縄で縛られているわけでもない。

　食事、水、毛布、薬も与えられている。

　だからこそ、逃げにくい。

　保護されているように見える。

　ただし、扉は外から閉められていた。

　最初にこちらへ気づいたのは、白髪の老女だった。

「兵隊さん？」

「違う」

　俺は答えた。

「第三宿駅から来た。ここへ連れてこられた人を確認している」

　老女は俺の額のこぶ、焦げた眉、頬へ残る煤、左腕の包帯、腰の剣を順番に見た。

「随分、ひどい顔だね」

「少しだけ損傷した」

「少し？」

「かなり」

　老女の口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　緊張している場所で、誰かが少し笑う。

　大きなことではない。

　だが、悪くない。

「ここへ来たのは、いつ」

　カミラが訊いた。

「夜中だよ。麦粥と寝床がある。朝になったら、仕事を紹介する場所へ連れていくと言われた」

「どこへ」

「分からない。西だとだけ」

「何を書いた」

「昔の村、夫の名前、息子の名前、娘が嫁いだ先、父と母の名前、戦争前に住んでいた家の場所まで書いたよ。そうすれば、散った家族を探してくれると言った」

　老女は少しだけ視線を落とした。

「十年前から会っていない娘がいる。生きているかも分からない。それでも、名前を書けば探してくれると言われたら、書くよ」

　責められない。

　俺でも、レイラの名前をどこかへ書けば探してもらえると言われたら迷う。

　少しではない。

　かなり。

「ほかの人は」

　カミラが訊く。

「先に行ったよ。夜のうちに荷車が二度出た」

「西へ？」

「ああ」

　補給場は終点ではない。

　人を集め、分け、さらに西へ運ぶための中継地点だった。

「急ぐ必要がある」

　俺が言うと、カミラは迷わず頷いた。

「ただし、先にここを出す」

　正確だった。

　◇

　兵舎にいた人々の多くは、紙を折り、紐で首から下げられるようにした仮身元証明書を持たされていた。

　名前、年齢、旧居住地、家族構成、移送先。

　そして、紙の端には、ごく細い青線が一本引かれている。

「捨てるな」

　カミラが言うと、老女は不安そうに札を握った。

「持っていた方がいい？」

「ああ。ただし、誰か一人へ全部渡すな。写せるなら写す。今は、ここを出る」

「兵隊さんに見つかったら」

「外にいるのは正規兵ではない可能性が高い」

「帝国の鷲があるよ」

「鷲があるから、正しいとは限らない」

　カミラは老女だけでなく、兵舎にいる全員へ聞こえるように、ゆっくり言葉を選んだ。

「食事をもらったことと、名前を全部渡すことは別だ。薬をもらったことと、どこかへ運ばれることも別だ。助けてもらったからといって、説明もない場所へ行く必要はない」

　それでも、人々はすぐには動かなかった。

　怖い。

　当然だった。

　昨日から歩き、熱を出した子どもを抱え、ようやく食事と寝床へたどり着いた。外には帝国の制服を着た男がいて、扉は閉められている。

　そこへ突然、顔にこぶと煤と血の跡がある傭兵と、頭巾を被った黒髪の女が現れ、今すぐ逃げろと言っている。

　かなり怪しい。

　本当に。

「信用できない？」

　俺が訊くと、老女は困った顔をした。

「正直に言えば、少し」

「正しい判断だ」

　俺は言った。

「俺たちだけを信用する必要はない。外へ出たら第三宿駅へ戻れ。宿駅長のオットー・ベルナーを探せ。灰鐘関所から来る巡察隊もある。フォーゲル大尉という男の名前を出せ」

「あなたは」

　老女が訊いた。

「ロド・カナリ」

　言ったあとで、少しだけ苦くなる。

　この名前も、すでに使われている。

「昨日、その名前の人が来た」

　老女は言った。

「若い男だった。左の頬に傷があった。王子様のために、人を集めていると言っていた」

　胸の奥が冷える。

「王子？」

「ああ。紙もあるよ」

　老女は兵舎の奥を指した。

　壁へ貼られた紙には、帝国の鷲、救恤調整室の印、旧籍照合班の署名があり、その下には見覚えのある紋章が押されている。

　雪の上へ翼を広げる白い鷹。

　旧リュカリオン王家の印だった。

　偽物である。

　少なくとも、この紙へ俺が許可を出したことはない。

　それでも、子どもの頃から見てきた印である。

　宮殿の扉。

　父の書簡。

　儀礼用の旗。

　レイラの冬用外套へ縫われた小さな刺繍。

　雪。

　白い息。

　小さな手袋。

　一度閉じ込めたはずの記憶が、形になる前の薄い輪郭だけを残して戻ってくる。

　今は追わない。

　紙を見る。

　文字を読む。

　旧リュカリオン王家は、戦争と冬害により散った旧臣民を保護する。

　旧居住地、家族構成、親族関係を記録し、希望者には就労、仮住居、食料、医薬品を与える。

　王家の名において。

　レオン・ヴァン・リュカリオン。

　俺の名前だった。

　便宜上の名前ではない。

　父から受け取った名前。

　レイラと同じ家へ生まれた名前。

　それが、俺の知らない場所で、俺より先に王子へ戻っている。

「ロド」

　カミラが呼んだ。

　低い声だった。

　止めるためではない。

　ここへ戻すため。

「今は、読む」

「ああ」

　俺はゆっくり息を吐いた。

　腹の奥には、冷たい怒りがある。

　それでも走らない。

　剣を抜かない。

　まず、守る。

　◇

　兵舎の正面で足音が止まり、見張りらしい男の声が聞こえた。

「中を見ろ。さっきから妙に静かだ」

　カミラは老女へ近づき、ほとんど息だけで言った。

「この裏口から林へ出られる。排水路まで私が案内する。子ども、怪我人、老人から先に動く。走るな。声を出すな」

「あなたは」

「あとから行く」

　カミラは俺を見る。

「一人で残るな」

「見張りを止める」

「倒れるな」

「守る」

　扉の向こうで閂へ手が掛かった。

　俺は壁際へ立ち、左腕を体へ寄せたまま、右手だけを空ける。

　最初から殺す必要はない。

　扉が開き、古い制服を着た男が顔を覗かせた瞬間、襟を掴んで室内へ引き込み、崩れた体勢のまま顎へ右肘を入れた。

　鈍い音が響き、男は膝を折る。

　二人目はすぐに剣へ手を掛け、こちらへ踏み込んできたが、剣帯の位置も足の運びも正規兵のものではなかった。俺は鞘で手首を打ち、落ちた剣を蹴り飛ばし、足を払って石床へ倒れた男の胸元を右膝で押さえた。

「動くな」

　男は動かなかった。

　殺す必要はない。

　兵舎に残っていた男へ縄を借り、二人の手首を縛る。

「先に行け」

　カミラは、人々を裏口へ誘導している。

　子ども、老人、怪我人、母親の順に、足音を小さくして排水路へ向かう。左肩を傷めているにもかかわらず、子どもを抱く母親の荷物を受け取り、足を痛めた老人の腕を支え、狭い入口へ頭をぶつけないよう、一人ずつ声を掛けていた。

　その時、広場の方から怒鳴り声が聞こえた。

「兵舎を見ろ！」

　見張りが倒され、扉が開き、裏口から人影が動いている。

　気づかれて当然だった。

「急げ。ただし、走るな。転べば止まる。順番に行け」

　急がせる。

　だが、混乱させない。

　難しい。

　本当に。

　──第四十二部　了