死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第四十一部 鷲の制服と、俺の名前で集められた人々の話 ④ 夕方の紙、俺の名前

夕方まで、第三宿駅に留まることになった。

　カミラの判断だった。

　俺の左腕は浅い傷で済んだが、動かせば血が滲む。煙も少し吸った。さらに、広場の混乱が収まるまでに移動すれば、目立つ。

　救恤所では、麦粥がもう一度配られ始めた。

　俺が荷物を運んだ母親は、子どもを抱いたまま診療天幕の近くへ座っている。女の子は薬を飲み、毛布へ包まれ、少し眠ったらしい。

「ありがとう」

　母親が言った。

「別に」

　俺は答えた。

「護衛料は、帝国へ請求する」

　母親は、少しだけ困った顔をした。

「冗談だ」

「顔が冗談に見えない」

　かなり正確だった。

　その時、大鍋の前にいた老女が近づいてきた。

　麦粥を配っていた女である。

「傭兵」

「ああ」

「食べな」

　木椀を差し出される。

　麦粥。

　豆。

　少しの塩。

　細かく刻んだ乾燥肉。

　派手ではない。

　だが、湯気が立っている。

「金は」

「いらないよ。今日は働いた」

「非常に珍しい」

「何が」

「無償で飯をもらえる」

「普段、どんな生き方をしているんだい」

「効率的に」

　老女は、俺の額のこぶ、焦げた眉、包帯、煤の残った頬を見た。

「効率が悪そうな顔だね」

「今日は、少しだけ事故が重なった」

「女に殴られた跡もあるね」

　カミラが、少し離れた場所で聞いている。

「一部は、国家による制裁だ」

「国家ではなく、私個人だ」

　すぐに訂正が入った。

　老女は、俺とカミラを順番に見たあと、木匙を大鍋へ戻した。

「仲がいいねえ」

「違う」

　カミラが即座に否定する。

「便宜上の同行者だ」

「便利な言葉だねえ」

　老女は笑った。

　俺も麦粥を一口食べる。

　温かい。

　塩は少ない。

　それでも、体へ入る。

　石畳には、まだ完全には消えていない血の跡がある。

　少し前まで、ここで人が死んだ。

　それでも。

　麦粥は配られる。

　子どもは眠る。

　母親は毛布を掛け直す。

　兵士は紙を分ける。

　宿駅長は、救恤所の帳面へ戻る。

　生活は、止まらない。

　残酷さを忘れるわけではない。

　ただ、残酷さだけで人間を埋め尽くさない。

　たぶん。

　生きるということは。

　そういうことなのだと思う。

　◇

　日が沈む少し前、フォーゲル大尉が一枚の紙を持ってきた。

「旧北路第七集積所について、分かったことがある」

　俺とカミラは、救恤所の奥にある小さな事務室へ入った。

　机の上へ広げられたのは、この周辺の古い街道図だった。

　灰鐘関所。

　第三宿駅。

　第四宿駅。

　古い補給路。

　炭焼き場。

　雪解け水を避けるための迂回路。

　その中に、第七集積所という名前はない。

　フォーゲル大尉は、地図の西側へ指を置いた。

「ただし、旧北路第七補給場という場所があった」

「過去形？」

　カミラが訊く。

「二十年ほど前に閉鎖された。帝国が西側の補給線を整理した時、使われなくなった施設だ。今は、通常の軍用地図から外されている」

「建物は残っている？」

「倉庫。馬小屋。兵舎。古い柵。全部が使える状態かは分からない」

「人を集めるには十分か」

「十分すぎる」

　大尉の声が低くなる。

「街道から少し外れている。通常の荷車は通らない。夜に人を運べば、第三宿駅から見えなくなる」

「誰が管理している」

「名目上は、北方軍保安監督室の保管地だ」

　また。

　同じ部署。

「第四宿駅を経由する？」

　俺が訊くと、大尉は頷いた。

「表向きは。だが、今夜移送する予定だった札を見る限り、第三宿駅から古い補給路へ直接入れる」

「先回りできる？」

「歩きでは厳しい」

「馬は」

「二頭用意する」

　カミラが、すぐに口を挟む。

「私は乗れる。あんたは」

「乗れる」

「左腕は」

「右手で手綱を持つ」

「剣は」

「右手で持つ」

「両方を同時に？」

　少し考える。

「非常に難しい」

「今日は休め」

「第七補給場には、すでに人がいる可能性がある」

「だからこそ、途中で落馬するな」

　正確だった。

　だが。

　俺より先に歩いている名前がある。

　俺の名前で集められた人間がいる。

　旧リュカリオン。

　散った村。

　家族。

　親族。

　移送札。

　青い細線。

　それを、明日まで待てと言われても、簡単には頷けない。

「レオン」

　カミラが言った。

　本当の名前。

　事務室には、フォーゲル大尉もいる。

　だが、彼女は隠さなかった。

「急ぐな」

「急ぐ」

「走るな」

「馬だ」

「そういう話ではない」

　カミラは、俺の包帯へ視線を落とした。

「今夜、傷を開けば、明日動けない。第七補給場へ着いても、剣を握れない。守りたいなら、今日だけは守れ」

　自分の体を。

　そういう意味だった。

　何度も。

　言われた。

　本当に。

　しつこい。

　だが。

　正しい。

「分かった」

　俺は答えた。

「明け方に出る」

　カミラの肩から、ほんの少しだけ力が抜けた。

「守る？」

「ああ」

「本当に？」

「護衛料が上がるからな」

「最低だな」

「報酬は重要だ」

　フォーゲル大尉は、俺たちを見ていた。

「レオン」

　低い声だった。

　俺は、大尉を見る。

「聞かなかったことにするべきか」

「便宜上、ロド・カナリだ」

「非常に便利な言葉だな」

「最近、流行っている」

　フォーゲル大尉は、少しだけ考えた。

　それから、地図の端へ指を置く。

「旧リュカリオンの王子は、死んだと聞いていた」

「俺も、かなり死にかけた」

「見れば分かる」

「今日は少しだけ損傷している」

「少し？」

「かなり」

　大尉の目が、ほんの少しだけ緩んだ。

「明け方、馬を二頭出す。俺は、ここへ残る。救恤所と証人を守る。部下を二人付けると言いたいが、命令系統が読めない今は、かえって危険かもしれない」

「二人で行く」

　カミラが答えた。

「便宜上？」

　俺が訊く。

「ああ」

　カミラは、こちらを見た。

　左肩を痛めている。

　疲れている。

　役所へ戻れない。

　帝国軍から拘束命令も出ている。

　それでも。

　目は変わらない。

　まだ、何一つ諦めていない目だった。

「明け方に出る」

　カミラは言った。

「第七補給場へ行く。あんたの名前で集められた人間を、取り戻す」

　俺は、机の上にある古い地図を見た。

　まだ旧五国連合の境へ入っていない。

　旧リュカリオンは、さらに西にある。

　それでも。

　昔の国の名前は。

　もう。

　俺より先に。

　人を集めている。

「俺の名前で集まるな」

　声に出す。

　誰へ言うでもなく。

　だが。

　はっきりと。

「俺の名前で、勝手に死ぬな」

　カミラは、何も言わなかった。

　ただ。

　少しだけ。

　頷いた。

　──第四十一部　了