死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第四十一部 鷲の制服と、俺の名前で集められた人々の話 ② 泣き出した女の子と、ゼーフェルト

　最初に泣き出したのは、小さな女の子だった。

　街道で転びかけ、俺が母親の荷物を持った子どもである。

　母親は、診療天幕で薬包を受け取ったあと、麦粥の列へ並んでいた。ようやく温かい物を食べさせられると思ったのだろう。だが、照合済みの紙へ青い細線が引かれていたため、兵士の一人から広場の反対側へ移るよう言われた。

「お母さんと一緒がいい」

　女の子は、母親の外套を掴んでいる。

「一緒だよ。離れない」

　母親は抱き上げようとしたが、疲れている。荷物もある。子どもの体には熱も残っている。

　ゼーフェルトは、穏やかな声で言った。

「心配は要りません。親子は同じ車両へ乗せます。今夜のうちに、安全な施設へ移します」

「どこですか」

「第七集積所です」

「どこにあるんですか」

「西側です」

「夫が、東の宿場で待っています。明日には戻ると伝えてあるんです」

「身元確認が済めば、連絡できます」

「今、連絡できないんですか」

　ゼーフェルトは、少しだけ沈黙した。

「手続きが必要です」

　便利な言葉だった。

　母親の顔に、不安が広がる。

「薬だけ、受け取って帰れませんか」

「旧籍照合済みの方は、保護対象です」

「私は、帰りたいんです」

「保護のためです」

「帰りたいんです」

　言葉は、もう噛み合っていない。

　保護。

　帰りたい。

　制度。

　生活。

　紙。

　人間。

　カミラの体が、ほんの少しだけ動いた。

　出ようとしている。

　だが、まだ止まった。

　フォーゲル大尉が、ゼーフェルトへ顔を向けたからである。

「本人が拒否している」

　大尉の声は低い。

「強制移送の権限は、命令書に書かれていない」

「保護対象です」

「強制移送の権限は、書かれていない」

　フォーゲル大尉は同じ言葉を繰り返した。

　声を荒らげない。

　それでも、少しも引かない。

　ゼーフェルトの目が、わずかに細くなった。

「大尉。灰鐘関所で、公文書が燃やされました。偽造札が流れています。公文書持ち出しの容疑者も、この方面へ向かった可能性がある。旧籍照合済みの者を留めておけば、また狙われます」

「だから、どこにあるかも分からない集積所へ、説明なしで連れていくのか」

「命令です」

「命令なら、全部書け」

　フォーゲル大尉は、持っていた紙を一度折った。

「移送先の責任者。警備担当。収容人数。医療体制。食料。家族への連絡方法。移送を拒否した者の扱い。何一つ書かれていない」

　広場の空気が止まった。

　帝国軍人が。

　帝国の命令へ。

　穴があると言った。

　ゼーフェルトの口元から、初めて穏やかな表情が消えた。

「現場で補うために、あなた方を呼んだのです」

「俺たちは、空白へ人を入れるために呼ばれたわけではない」

　フォーゲル大尉は、曹長へ言った。

「移送は止める。救恤は続けろ。旧籍照合の紙は、一度保全する」

「大尉」

　ゼーフェルトの声が低くなる。

「正式な命令へ反するおつもりですか」

「確認が取れるまで止める。俺の名前で、人を運ぶ命令は出さない」

　その言葉は。

　少しだけ。

　胸の奥へ入った。

　俺の名前で、人を運ぶな。

　俺の名前で、人を集めるな。

　まだ口に出していない。

　だが。

　同じことを考えている人間が。

　帝国の制服を着ていた。

　簡単ではない。

　本当に。

　◇

　ゼーフェルトは、何も言わなかった。

　一度だけ、周囲を見る。

　兵士。

　曹長。

　宿駅長。

　救恤所の人足。

　診療天幕。

　麦粥の大鍋。

　泣いている子ども。

　そして。

　倉庫。

　こちらを見た。

　棚板の隙間は細い。

　見えているはずはない。

　それでも、視線が止まった。

「気づいたか」

　俺が小さく言うと、カミラは返事をしなかった。

　代わりに、体を少しだけ低くする。

　ゼーフェルトは、ゆっくり右手を上げた。

「大尉」

「何だ」

「保全するなら、今すぐ倉庫を調べるべきです。持ち出された紙が残っている可能性があります」

「順番に調べる」

「今です」

　声が変わった。

　穏やかな書記官の声ではない。

　焦っている。

　フォーゲル大尉も気づいた。

「曹長。照合班を――」

　言い終わる前に、若い方の書記官が動いた。

　抱えていた紙束を投げ捨て、外套の内側から小さな弩を出す。

　狙ったのは、フォーゲル大尉ではない。

　母親だった。

　青い細線が引かれた紙を持ち、子どもを抱いている女。

　証人。

　名簿へ載った人間。

　人質にしやすい人間。

　俺は棚の裏から飛び出した。

　狭い隙間に長く押し込められていたせいで、最初の一歩は少しだけ遅れた。だが、弩の弦が鳴る前に、体を母親と書記官の間へ入れる。

　短い音。

　左腕へ衝撃が走った。

　矢は外套を裂き、上腕の肉を浅く抉った。骨までは届いていない。それでも熱い痛みが遅れて広がり、血が袖へ滲む。

「下がれ！」

　俺は母親へ叫んだ。

　女は子どもを抱き、地面へ身を伏せる。

　広場が一気に崩れた。

　兵士が剣へ手を掛ける。

　救恤を受けに来た人々が叫び、麦粥の椀が石畳へ落ち、大鍋の脇で老女が木匙を握ったまま動けなくなる。

　ゼーフェルトは、机の上に置かれていた火鉢を蹴った。

　炭が散る。

　乾いた紙へ赤い火が移る。

　さらに、腰から黒松脂の小瓶を抜く。

　フォーゲル大尉が剣を抜いた。

「動くな！」

「大尉！」

　曹長の声が飛ぶ。

　若い書記官は弩を捨て、短剣を抜いた。

　俺へ来る。

　速い。

　書記官ではない。

　最初から、人を殺すために動ける人間である。

　短剣は、俺の腹を狙っている。

　半歩下がれば避けられる。

　だが。

　後ろには母親と子どもがいる。

　下がれない。

　剣を抜く。

　鞘が鳴る。

　短剣の軌道を外へ流し、そのまま相手の胸元へ刃を入れる。

　肉を裂く。

　骨へ当たる。

　さらに押す。

　血が飛ぶ。

　相手の目が見開かれた。

　短剣が石畳へ落ちる。

　俺は剣を引き抜いた。

　男は、膝から崩れた。

　殺した。

　必要だった。

　下がれば、後ろの母子へ刃が届いた。

　捕らえるために手加減すれば、次の一撃が来た。

　だから斬った。

　それでも。

　軽くはない。

　血の匂いが、麦粥と煙の匂いへ混ざる。

「ロド！」

　カミラの声が飛んだ。

　見る。

　ゼーフェルトが黒松脂の小瓶を大鍋の脇へ投げようとしている。

　救恤所の机。

　紙束。

　毛布。

　乾いた薪。

　人。

　火が回れば、倉庫だけでは済まない。

　俺は踏み込もうとした。

　だが、左腕が痛む。

　矢傷。

　血。

　剣。

　間に合わない。

　その前に。

　カミラが動いた。

　左肩を庇いながら、右手だけで受付机へ置かれていた木の帳面台を持ち上げ、ゼーフェルトの手首へ叩きつける。

　鈍い音。

　小瓶が石畳へ落ちる。

　割れない。

　ゼーフェルトが顔を歪め、もう一方の手でカミラの喉元を掴もうとする。

　カミラは、半歩だけ横へずれた。

　無理に力で勝とうとしない。

　掴みに来た腕を流し、足を払う。

　ゼーフェルトの体勢が崩れる。

　その瞬間。

　フォーゲル大尉の剣が、男の首元へ止まった。

「動くな」

　低い声だった。

「次は斬る」

　ゼーフェルトは、石畳へ片膝を付いたまま動かなかった。

　曹長と兵士二人が駆け寄り、腕を後ろへ回して縄を掛ける。

　広場の端では、別の兵士が散った炭へ砂を掛け、宿駅長が人足へ水桶を運ばせていた。

　診療天幕の医者は、泣いている子どもと母親の無事を確かめている。

　麦粥の大鍋は倒れていない。

　火も広がっていない。

　それでも。

　石畳には血が流れている。

　さっきまで人だった男が倒れている。

　救恤所へ並んでいた人々は、誰も声を出せない。

　俺は剣を下ろした。

　右手に血が付いている。

　左腕からも血が流れている。

　呼吸が少し速い。

　カミラが、こちらへ来た。

「腕を見せろ」

「浅い」

「見せろ」

「今は」

「見せろ」

　逆らう余地がない。

　剣を石畳へ置き、裂けた袖を上げる。

　矢は抜けている。

　皮膚と肉を斜めに削っただけだった。

　それでも血は出ている。

　カミラは、歯を食いしばった。

「下がるなと言っただろ」

「後ろに子どもがいた」

「だからと言って、全部受けるな」

「矢の一本で済んだ」

「あんたは、いつもそう言う」

　怒っている。

　怖かったのだと思う。

　声は低い。

　表情も崩さない。

　それでも、包帯を出そうとする右手が少し震えていた。

「カミラ」

　名前を呼ぶ。

　カミラの手が止まる。

「大丈夫だ」

「大丈夫かどうかは、医者が決める」

「最近、いろいろな人に言われる」

「なら、覚えろ」

　少しだけ。

　頬が緩む。

「努力する」

　カミラの目が細くなる。

「守る」

「最初から、そう言え」

　正確だった。

　──第四十一部　了