死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第四十一部 鷲の制服と、俺の名前で集められた人々の話 ① 鷲の制服と、フォーゲル大尉

　倉庫の外で馬の蹄が止まり、整った足音が広場へ入ってきた時、最初に動いたのはカミラだった。

　窓の隙間から外を確かめていた彼女は、机の上へ広げられていた移送札を素早くまとめると、俺へ説明するより先に、倉庫の奥へ置かれた古い棚の裏を指差した。

「入れ」

「二人で？」

「ほかに隠れる場所があるなら、三秒以内に言え」

　見渡してみる。

　古い荷物倉庫の中には、毛布を積んだ木箱、救恤所で使う空の紙箱、割れた椅子、縄、使われなくなった荷車の車輪が置かれていた。裏口へ戻れば外から見える。梁へ上がれば、傷んだ肩を使う必要がある。棚の裏にある狭い隙間だけが、紙束を抱えたまま身を隠せる場所だった。

「非常に合理的だ」

「早くしろ」

　先に入ったカミラの後ろへ続き、棚と石壁の間へ体を滑り込ませる。

　狭い。

　思っていたより、かなり狭い。

　俺が背中を壁へ付けると、カミラは正面から体を重ねるような姿勢になった。左肩を痛めているため、不自然に捻ることもできない。頭巾の下から覗く短い黒髪が顎へ触れ、薬草、汗、洗った布の匂いが近くなる。

　胸元も近い。

　近いというより、ほとんど当たっている。

　外には正式な帝国兵が十二人ほどいる。俺の革袋には五束の紙があり、机の上には旧五国出身者を集めるための名簿と、今夜動かされる予定の移送札が残っている。見つかれば、面倒な事情では済まない。

　それでも、人間の頭は一つのことだけを考えるようにはできていない。

　帝国軍の封鎖。

　旧籍照合。

　青い細線。

　俺の名前を使って集められた人々。

　そして、胸元。

　どれも、現在の状況を正確に把握するためには重要である。

「心臓が速い」

　カミラが、ほとんど息だけで言った。

「緊張している」

「外の兵士に対してか」

「主に」

「今、視線が下がった」

「退路を確認している」

「私の胸元に退路はない」

「まだ断定はできない」

　カミラの右手が、俺の脇腹へゆっくり回った。

　殴ることも、肘を入れることもできない。物音を立てれば外に聞こえる。

　だから彼女は、昨日までに痛めた場所を正確に探し当て、指先で少しずつ力を加えた。

　非常に痛い。

　だが、声は出せない。

「反省したか」

　カミラが小さく訊いた。

「かなり」

「視線は」

「退路から撤収した」

「遅い」

　再会してから何度も聞いた言葉だった。

　外では、兵士の声が響いている。

「北方軍保安監督室、直属護送班だ。第三宿駅を一時封鎖する。宿駅長、救恤所責任者、書記官は広場へ出ろ。旅人と救恤対象者は、その場を動くな」

　低く、よく通る声だった。

　命令に慣れている。

　無駄に怒鳴らない。

　それでも、逆らう余地を残さない。

　棚板の隙間から外を見ると、広場へ入ってきた兵士たちは二列に分かれ、一方は街道側の出口を押さえ、もう一方は救恤所の机と診療天幕の間へ立った。

　鎧は揃っている。外套にはグランデル帝国の鷲が縫い取られ、槍の穂先も、腰の剣も、泥に汚れた靴も手入れされている。黒い外套で顔を隠し、火壺を投げた男たちとは違う。

　正規の帝国軍である。

　だからこそ、厄介だった。

　◇

　広場の中央へ、宿駅長が出てきた。

　少し前まで救恤所の帳面を確かめていた男である。太い眉の下にある目は警戒していたが、逃げようとはしなかった。

「第三宿駅長、オットー・ベルナーだ」

「責任者は、あんたか」

　兵士たちの先頭に立っていた男が訊いた。

　四十代半ばほどだろう。背は高くないが、肩幅が広い。兜は被っておらず、短く刈った灰色の髪と、額の古い傷が見えている。装飾の多い鎧ではない。剣の柄も擦れている。現場へ出ることが多い人間なのだと思う。

「北方軍保安監督室付き、護送隊長だ」

　男は、自分の名を告げた。

「エルンスト・フォーゲル大尉。命令に基づき、旧北路周辺で発生した偽造札事件、灰鐘関所の放火事件、公文書持ち出し事件を調べる。関係書類と責任者を引き渡してもらう」

「書類は、何の書類だ」

　宿駅長が訊く。

「旧籍照合記録、仮身元証明書、移送札、救恤対象者名簿。それから、灰鐘関所を抜けた傭兵ロド・カナリが持ち込んだ木箱の中身だ」

　俺は、棚の裏で少しだけ眉を寄せた。

　俺の名前が、正式な帝国軍の口から出た。

　紙の上だけではない。

　兵士が動くための言葉として。

　帝国の制服を着た人間が、俺の偽名を読み上げている。

　カミラも、わずかに息を止めた。

「ロド・カナリは、もう西へ行った」

　宿駅長が答えた。

「木箱は、旧籍照合班へ渡した。中身は、印章と封蝋と未記入の札だった」

「照合班の責任者は」

「救恤調整室から来た書記官だ。広場の奥にいる」

　宿駅長が視線を向ける。

　救恤所の受付机の近くで、灰色の外套を着た男が二人立っていた。

　一人は、青い細線を引いていた書記官だった。年齢は三十代後半ほど。薄い唇。細い目。髪はきちんと撫でつけられ、書記官の服も汚れていない。

　もう一人は、少し若い。机の上へ積まれた紙束を両手で抱えている。

　麦粥を配っていた老女も、診療天幕の医者も、毛布を運んでいた人足も、その二人から少し距離を取っていた。

　同じ救恤所で働いていても、最初から一つではなかった。

「照合班、前へ」

　フォーゲル大尉が命じた。

　細い目の書記官が、ゆっくり広場の中央へ進む。

「北方救恤調整室、臨時照合官のマルク・ゼーフェルトです」

「命令書を」

「こちらに」

　ゼーフェルトは、内ポケットから折り畳んだ紙を出した。

　フォーゲル大尉は受け取り、内容を読み始める。

　棚の隙間から見える範囲でも、紙へ帝国の鷲が押されていることは分かった。封蝋。署名。正式な形式。灰鐘関所で見たものと同じである。

「旧五国連合域に出生、居住、親族関係を持つ者については、本人確認を優先し、旧北路第七集積所へ移送する」

　フォーゲル大尉が読み上げる。

　広場へ並んでいた人々の間で、低いざわめきが起きた。

「移送？」

　女の声がした。

「薬をもらえるだけじゃなかったのか」

「子どもが熱を出している。どこへ連れていくんだ」

「家族と一緒なのか」

　声は少しずつ増えていく。

　昨日から歩き、麦粥と薬を求めて第三宿駅へ来た人々である。移送されるために並んでいたわけではない。

　フォーゲル大尉は、命令書から顔を上げた。

「救恤所へ来た全員を移送するのか」

「いいえ」

　ゼーフェルトは落ち着いた声で答えた。

「旧籍照合済みの者だけです。身元確認と保護を目的とした一時移送です。今夜、第七集積所へ移し、そこから就労斡旋、仮住居、身元証明書の再発行を進めます」

「本人へ説明したのか」

「受付で、必要事項は伝えています」

　俺は、少し前に見た母親を思い出した。

　子どもが熱を出している。

　薬が欲しい。

　麦粥が欲しい。

　寝床が欲しい。

　名前を書けば助けてもらえる。

　そう聞いた。

　旧北路第七集積所へ移されるとは、聞いていない。

　説明したという言葉と、理解して同意したという事実は、同じではない。

「大尉」

　ゼーフェルトは続けた。

「灰鐘関所で放火事件が起きました。偽造札も見つかっています。旧籍照合を済ませた人々を、この宿駅へ留め続ければ危険です。帝国の保護下へ移す必要があります」

　言葉だけを聞けば、間違っていないように見える。

　安全。

　保護。

　身元確認。

　就労斡旋。

　仮住居。

　必要とされる言葉を、必要な順番へ並べている。

　紙へ書かれた帝国の鷲と、正式な制服が、その言葉へ重さを与えている。

「大尉」

　もう一人の兵士が、低い声で言った。

　フォーゲル大尉の隣へ立っている。三十代ほどの曹長らしい。

「移送先の第七集積所は、北方軍の通常施設一覧へありません」

　広場の空気が、少しだけ変わった。

　ゼーフェルトは、表情を変えなかった。

「臨時施設です」

「設置命令は」

「救恤調整室と、保安監督室の連名です」

「軍の警備配置は」

「現地で調整されています」

「誰が」

「それを確認するためにも、現場へ移送する必要があります」

　答えている。

　だが、答えになっていない。

　カミラが、俺の胸元へ額を寄せたまま、小さく言った。

「大尉は、全部を知っているわけではない」

「ああ」

「正規軍だ。だが、渡された命令へ穴がある」

「出るか」

「まだだ」

　カミラの声は低い。

　焦っていない。

　広場。

　兵士。

　書記官。

　救恤を受けに来た人々。

　誰が、どこまで知っているか。

　それを見ている。

「大尉が止めれば、まだ剣は要らない」

「止めなければ」

「その時は考える」

　俺は、棚板の隙間から外を見た。

　フォーゲル大尉は、命令書を持ったまま動いていない。

　疑っている。

　だが、帝国軍人でもある。

　正式な命令を受け取り、部下を率いてここまで来た。現場で一方的に破棄すれば、自分の判断だけで命令系統を止めることになる。

　簡単ではない。

　本当に。

　──第四十一部　了