死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第四十部 第三宿駅と、救恤所で家族の名前を書かせる話 ③ 第三宿駅、裏口から

　第三宿駅が見えてきたのは、昼を過ぎた頃だった。

　灰鐘関所よりは小さい。

　街道の両側には宿屋、食堂、馬小屋、鍛冶場、薬問屋、巡察詰所が並び、その奥には普段なら荷物の積み替えに使われる広場がある。

　今日、その広場には長い列ができていた。

　麦粥を配る大鍋。

　湯を沸かす炉。

　診療用の簡素な天幕。

　毛布を積んだ荷車。

　名簿へ名前を書くための机。

　働いている人間の多くは、地元の住民と、宿駅の役人と、商人組合から出された手伝いらしい。

　大鍋の前では、小柄な老女が木匙を動かし続けている。

「子どもを先にしな。大人は、そのあとだよ」

　怒鳴り声は強い。

　だが、椀へ入れる量は子どもの方が少し多い。

　診療天幕では、年配の医者が熱を測り、若い助手が薬包へ名前を書いている。馬小屋の脇では、宿駅の主人らしい男が毛布を数え、足りない分を別の宿から借りようとしていた。

　全部が嘘ではない。

　麦粥は本物である。

　薬も本物である。

　毛布も、寝床も、本当に必要とされている。

　だからこそ、見分けにくい。

　広場の端には、名前を書く机が六つ並んでいた。

　最初の三つは、救恤を受けるための基本受付らしい。

　名前。

　年齢。

　現在の居住地。

　必要な支援。

　家族の人数。

　薬が必要か。

　寝床が必要か。

　そこまでなら、理解できる。

　問題は、その先だった。

　基本受付を終えた人間のうち、一部だけが奥の机へ誘導されている。

　机の上には別の紙。

　旧居住地。

　旧村名。

　父母の名前。

　祖父母の名前。

　兄弟姉妹。

　婚姻。

　移住先。

　現在の所在。

　家に残っている古い札や印。

　戦争前の記録。

　救恤を受けるためには、明らかに多すぎる。

　さらに、奥の机で書類を受け取る書記官は、確認を終えた紙の端へ、ごく細い青線を一本引いていた。

　黒松林で見たものと同じ。

　灰鐘関所で見たものと同じ。

　ヴィクトルの青いインクとは違う。

　人を識別するための青い細線。

「混ざっている」

　俺が言うと、カミラは小さく頷いた。

「正規の救恤へ、別の受付を足している」

「全員が知っている？」

「分からない。麦粥を配る女も、診療天幕の医者も、宿駅の主人も、本当に困っている人間を助けようとしているように見える」

「奥の書記官は」

「少なくとも、青い細線の意味を知っている可能性がある」

　カミラは列全体を見渡した。

　声を荒らげれば、混乱が起きる。

　救恤そのものを止めれば、薬を必要としている子どもまで困る。

　全部を疑えば、善意で働いている人間まで敵へ回す。

　制度へ寄生する相手は、そこまで計算している。

「どうする」

　俺が訊く。

「先に、宿駅長へ話を聞く」

「正面から？」

「ああ」

「ミラ・パウルとして？」

「今のところは」

「非常に便利な記録係だな」

「護衛も、少しは役に立て」

「肩が痛い」

「歩けるだろ」

「痛い人間への配慮が足りない」

　カミラは、俺の額にあるこぶ、焦げた眉、頬へ残る煤を順番に見た。

「その顔なら、傭兵としての説得力は十分だ」

「褒めている？」

「全く」

　正確だった。

　◇

　宿駅長は、広場の奥にある小さな事務室で帳面を確かめていた。

　四十代後半ほどの男で、太い眉と、日に焼けた顔をしている。机の上には支援物資の受領書、診療天幕から届いた薬の残量、宿屋ごとの空き寝台、商人組合から借りた毛布の数が、乱雑ながらも種類ごとに分けられていた。

「灰鐘関所から来た」

　カミラが言う。

　宿駅長は、俺たちを見た。

「何の用だ」

「昨日、小さな木箱を持った傭兵が来たはずだ」

「ロド・カナリ？」

　俺は、少しだけ眉を上げた。

「知っている？」

「救恤所の臨時便だろ。北方の連絡所から書類を持ってきた。通行札も、受領書も整っていた」

「木箱は」

「奥の受付へ渡した」

「中身は」

「知らん。宿駅の仕事は、場所、湯、食料、寝床を用意することだ。身元証明書の再発行と旧籍照合は、北方救恤調整室から派遣された書記官が担当している」

　宿駅長は、少し苛立った顔で帳面を閉じた。

「困っている人間がいる。冬を越したあとで、薬も麦も足りない。焼けた村から流れてきた者もいる。仕事を失った者もいる。救恤所を開けと言われた時は、助かると思った」

「今は？」

　カミラが訊く。

「余計な紙が多すぎる」

　宿駅長は低い声で答えた。

「飯を食わせるのに、死んだ祖父の名前まで訊く必要があるのか。俺も何度か言った。だが、北方救恤調整室の正式な命令だと言われた」

「命令書は」

「ある」

　机の引き出しから、一枚の紙を出す。

　帝国の鷲。

　封蝋。

　署名。

　形式は整っている。

「この署名を知っているか」

　カミラが訊く。

「知らん。北方軍保安監督室と、救恤調整室の連名だ」

　帝国の制度。

　正規の救恤。

　正規の命令。

　その中へ、細い青線が混ざっている。

「昨日来たロド・カナリは、どこへ行った」

「木箱を渡したあと、西へ向かった。旧北路第四宿駅へ行くと言っていた」

「顔は」

「若い男。三十前後。背は、お前より少し低い。黒い髪。左の頬に傷があった」

　俺とは違う。

　だが、札の上では俺になる。

「奥の受付を見せろ」

　カミラが言うと、宿駅長は目を細めた。

「お前は何者だ」

「鉱山の記録係だ」

「それだけではないだろ」

　カミラは、少しだけ黙った。

「困っている人間へ麦粥を配ることと、家族の名前を全部書かせることは別だ。あんたも、そう思っている」

「ああ」

「止めたいか」

　宿駅長は、窓の外を見た。

　大鍋。

　並ぶ家族。

　診療天幕。

　薬を待つ子ども。

　帳面へ名前を書く老人。

「飯と薬は、止めたくない」

「私もだ」

　カミラは言った。

「だから、混ぜるな。救恤は続けろ。旧籍照合だけを止める」

　宿駅長は、しばらく考えたあと、机の下から鍵を出した。

「裏口から回れ。奥の受付は、古い荷物倉庫を使っている」

　──第四十部　了