死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第四十部 第三宿駅と、救恤所で家族の名前を書かせる話 ② 街道の下りと、母親の頷き

　灰鐘関所を出たあと、街道は緩やかな下り坂になった。

　第三宿駅までは、急がなくても半日ほどで着く。関所を越えたとはいえ、まだ旧五国連合の領域ではない。道端へ並ぶ里程標には変わらず帝国の鷲が刻まれ、畑を囲う石垣も、低い屋根の家々も、東側で見てきた景色と大きくは変わらなかった。

　ただし、街道を歩く人間の数は増えていた。

　西へ向かう荷車。

　背負い袋を抱えた老人。

　小さな子どもの手を引く母親。

　毛布を丸めて背負った男。

　鍋、木匙、着替え、わずかな食料を荷台へ積んだ家族。

　商人の旅装ではない。

　長く旅を続ける準備でもない。

　今日、明日を越えるために必要な物だけを持ち、どこかへ向かっている人々だった。

「増えたな」

　俺が言うと、カミラも街道の先へ目を向けた。

「第三宿駅の臨時救恤所へ向かっている可能性が高い」

「救恤所そのものは、珍しくない？」

「ああ。冬を越した直後は、食料と薬が不足しやすい。火災、街道封鎖、失業、流行病で生活を崩した者へ、一時的に麦粥、薬、寝床を提供することもある」

　カミラは、前を歩く家族を見た。

「だが、対象を旧五国出身者へ寄せる理由はない」

「困っている人間を助けるなら、今どこに住み、何が必要かを見ればいい」

「そうだ。生まれた村、昔の家族、亡くなった親族、旧居住地の名まで書かせる必要はない」

　救恤所。

　薬。

　麦。

　宿泊。

　春先に困窮した人々へ差し出されるものとしては、不自然ではない。

　だからこそ、悪質だった。

　誰かが、現実に必要とされている救いへ手を差し入れ、その下へ別の目的を隠している。

　困っている人間は、紙を細かく読む余裕がない。

　子どもが熱を出していれば、薬を求める。

　食料が尽きていれば、麦粥を求める。

　夜を越せる場所がなければ、寝床を求める。

　そこへ、昔の村と、家族の名前と、親族の所在を書けと言われる。

　書けば助けてもらえると思えば、書く。

「紙を燃やすだけではないんだな」

　俺は言った。

「人を助ける紙も、使う」

「ああ」

　カミラは低い声で答えた。

「制度を壊すより、制度へ寄生した方が効率がいい。正規の救恤へ、少しだけ余計な質問を混ぜる。正規の通行札へ、細い青線を一本足す。正規の命令へ、焼却という一文を入れる。それだけで、善意を持つ人間まで使える」

「ユストみたいに」

「ああ」

　街道の先で、小さな女の子が石へ躓いた。

　母親は、背負っていた荷袋を片手で支えながら、慌てて子どもの腕を取る。女の子は転ばずに済んだが、足が痛かったのか、唇を噛んで泣くのを我慢していた。

　俺は、少し早足で追いついた。

「荷物を持つ」

　母親が警戒した顔でこちらを見る。

　当然だった。

　額にはこぶ。

　眉は少し焦げている。

　頬には煤の跡。

　腰には剣。

　かなり怪しい。

「金は取らない」

　俺が言うと、母親の警戒は少し強くなった。

「普段は取るが、今日は取らない。同行者から、善意もたまには見せろと言われている」

「言っていない」

　後ろからカミラの声が飛ぶ。

「では、俺の自主的な善意だ。非常に珍しいので、今のうちに使った方がいい」

　母親は、少し迷ったあと、背負っていた袋を一つ差し出した。

　思ったより重い。

　中には着替えだけでなく、鍋、乾燥豆、小さな薪、毛布まで入っているらしい。

「第三宿駅まで？」

「ああ。子どもが熱を出している。薬があると聞いた」

　女の子の額へ手を当てる。

　少し熱い。

　ただし、歩けないほどではない。

「いつから」

「昨日の夜から」

「食事は」

「少しだけ」

「水は飲めている？」

「飲ませている」

　自分でも、ずいぶん自然に訊けるようになったと思う。

　ニーナ。

　マリノ。

　ヴェロニカ。

　セラ。

　各地で散々止められ、聞かれ、寝台へ戻されてきた。

　医療の専門家ではない。

　だが、倒れる前に確かめる順番くらいは、少しずつ体へ染み込んでいる。

「急がせるな。熱が上がる」

　俺が言うと、母親は頷いた。

「救恤所へ着けば、名前を書けば薬をもらえるそうだ」

「何を書く」

「今の住所と、生まれた村。それから、父と母の名前。昔の家族がどこへ移ったかも、分かる範囲で書けば、身元証を再発行してくれるらしい」

　カミラの表情が、少しだけ硬くなった。

「誰に聞いた」

「昨日、宿場で紙を配っていた人だよ。帝国の印もあった」

　母親は、外套の内側から折り畳んだ紙を取り出した。

　臨時救恤所。

　第三宿駅。

　春季支援。

　麦粥。

　医薬品。

　一夜分の寝床。

　火災、冬害、街道封鎖により生活基盤を失った者を対象とする。

　そこまでは、おかしくない。

　問題は、下へ付け足された小さな文字だった。

　旧五国連合域に出生、居住、親族関係を持つ者は、旧居住地、家族構成、親族名、移転先を記入すること。確認済みの者には、優先的に身元証明書を再発行する。

「必要以上に集めている」

　カミラが低い声で言った。

「救恤へ必要なのは、今の状態と、最低限の本人確認だ。親族の移転先まで書かせる理由はない」

「書かない方がいい？」

　母親の顔に不安が浮かぶ。

　薬が欲しい。

　子どもを休ませたい。

　だが、何かおかしいと言われても、ほかに頼れる場所があるわけではない。

　カミラは、すぐに紙を奪おうとはしなかった。

「今は、救恤所まで一緒に行く。薬は受け取れ。ただし、書く前に私たちへ見せろ」

「でも」

「子どもの薬と、昔の家族の名前は別だ。混ぜる必要はない」

　声は低い。

　だが、母親にも分かるように、ゆっくり話している。

「助けてもらうために、全部渡す必要はない」

　母親は、少し迷ったあと頷いた。

　──第四十部　了