死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第三十七部 二人で歩く速度と、本人より先に関所へ着いた名前の話 ④ 若い兵士と、灰鐘関所が見える

「なぜ、旧リュカリオンへ向かう」

　しばらく歩いたあと、カミラが訊いた。

「王家へ戻るためか」

「違う」

　そこだけは。

　すぐに答えられた。

「国を取り戻す気はない。王子へ戻る気もない。少なくとも、今は」

「では、何を確かめる」

「昔の国が、今どうなっているか」

　丘の向こう。

　まだ見えない。

　旧リュカリオン。

　帝国の最北部。

　オストマルクから西北西へ向かう街道の先。

　俺が生まれた場所。

　父が死んだ場所。

　レイラと離れた場所。

「戦争のあと、誰が残ったのか。誰が帝国へ組み込まれたのか。昔の名前が、今も人を縛っているのか。それを見たい」

「妹も？」

　カミラが言った。

　俺は、少しだけ横を見る。

「知っていた？」

「以前、少し聞いた」

　レイラ。

　今。

　どこにいるか分からない。

　アルストラから逃げた可能性がある。

　その先。

　フィヨルド諸島。

　シルヴァス。

　あるいは。

　旧五国連合のどこか。

　まだ。

　確かなことは少ない。

「近くにいるとは思っていない」

　俺は答えた。

「だが、痕跡があるかもしれない。俺が知らない何年かを、誰かが知っているかもしれない」

「見つけたい？」

「ああ」

　少しだけ。

　間を置く。

「生きていてほしい」

　カミラは、すぐには何も言わなかった。

　足元。

　街道。

　風。

　黒松の匂い。

　遠くの鐘。

　それらを一度受け止めてから、低い声で言う。

「なら、生きて着け」

「努力する」

　カミラが、こちらを見る。

　目が細くなる。

　俺は、少しだけ笑った。

「守る」

「最初から、そう言え」

　正確だった。

　◇

　昼前。

　灰鐘関所の手前にある小さな検問所へ着いた。

　門と呼ぶほど大きくはない。街道の両脇へ低い石壁があり、荷車を一台ずつ止めるための木柵と、雨を避ける屋根の付いた詰所がある。

　正規の北方軍兵が六人。

　そのうち二人は、朝の宿駅で見た伍長から送られた伝言をすでに受け取っていた。

「ロド・カナリ」

　年長の兵士が、俺の札を見る。

「同名の傭兵が、昨日、ここを通った」

「ああ。聞いた」

「灰鐘関所へ向かった。小さな木箱を持っていた」

「顔貌記録は」

　カミラが訊く。

　兵士は、少しだけ眉を上げた。

「灰鐘関所で照合する。ここでは、通行時刻と荷物だけを残している」

「焼却指示は」

「届いている」

「保全命令も？」

「ああ」

　兵士は、詰所の壁を見た。

　二枚の紙。

　一枚は、出所不明の書類を保全しろと命じている。

　一枚は、偽造の疑いがある書類を現地で焼却しろと命じている。

　どちらにも。

　帝国の鷲。

　北方軍の印。

　正しい形式。

「どちらへ従う」

　俺が訊くと、年長の兵士は少しだけ息を吐いた。

「今は、ヴァルター軍監の保全命令を優先する。焼却はしない。疑わしい書類は、灰鐘関所へ送る」

「現場で揉めた？」

「ああ。昨日までは、燃やした方が早いと言う者もいた。だが、紙を燃やせば、誰が偽造したかも消える」

　兵士は、壁へ貼られた二枚を見た。

「同じ鷲の下で、違う命令が走っている。面倒な話だ」

「帝国は、一枚ではない」

　カミラが言う。

　年長の兵士は、頭巾を被った女へ視線を向けた。

「記録係にしては、よく分かっている」

「紙を扱ってきた」

「そうか」

　兵士は、それ以上追及しなかった。

　ただし。

　完全に納得した顔でもない。

　大人だった。

　本当に。

　◇

　検問を越える前に、若い兵士が俺へ声を掛けた。

「傭兵」

「ああ」

「肩を庇っている」

「少しだけ」

「灰鐘関所までは、まだ歩く。無理をするな」

「最近、よく言われる」

「守れる速度で歩け」

　少しだけ。

　足が止まる。

　港町の女将。

　白髭の御者。

　カミラ。

　サンドル。

　いろいろな人間から。

　少しずつ。

　同じことを言われる。

　若い兵士は、俺の過去を知らない。

　祖国を滅ぼした国の制服を着ている。

　それでも。

　道を歩く傭兵へ。

　普通に。

　生きて通れと言う。

　簡単ではない。

　本当に。

「分かった」

　俺は答えた。

「守る」

　若い兵士は頷き、木柵を開けた。

　◇

　灰鐘関所が見え始めたのは、昼を少し回った頃だった。

　街道は丘を越えるたびに幅を広げ、荷車が二台並んでも余裕を残せる石敷きの道へ変わっている。その先には、灰色の城壁が低い丘の間を塞ぐように伸び、門の上には、雨と雪と煤を吸い込んだ大きな鐘が吊られていた。

　敵軍を完全に止めるための大砦ではない。

　人と荷物と紙を、一度立ち止まらせるための関所。

　灰鐘関所。

　旧五国連合の領域は、まだ先である。

　関所を越えても、しばらくは元からのグランデル帝国領が続く。

　昔の国境石も。

　削られた王家の印も。

　旧リュカリオンの文字も。

　まだ現れない。

　それでも。

　俺より先に。

　俺の名前は。

　すでにあの鐘へ着いている。

「行くぞ」

　カミラが言った。

「ああ」

「本人より先に歩いた名前へ、追いつく」

　五束の紙は、俺の革袋の中にある。

　カミラは、隣を歩いている。

　一人旅は終わった。

　だが。

　帰る旅が始まったわけではない。

　まだ。

　俺たちは。

　入口へ着いただけだった。

　──第三十七部　了