死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第三十五部 五束の紙と、帰れない監察官の話 ② 捕虜の紙片と、御者の別れ

　捕らえた男を荷台へ載せる前に、持ち物を調べた。

　短剣、火打石、黒松脂を入れた小瓶、乾いた黒パン、銅貨が数枚。身分を示す札も兵章もない。ただし、外套の内側には糸で縫い込まれた小さな紙片があった。

　カミラが糸を切り、紙を開く。

　文字は少ない。

　五束。回収。不能時、焼却。証人は不要。

　送り手の名前も、受け取る人間の名前も書かれていない。

　紙の端には、細い青線が一本引かれていた。

「青いインクか」

　俺が訊くと、カミラはすぐに首を振った。

「違う」

「見た目は似ている」

「似せている可能性はある。だが、同じものとして扱うな」

　カミラは紙を光へかざした。

「ヴィクトル・グレイの地下出版網が使う青いインクは、記事を流すためのものだ。役所が隠したことを市民へ知らせるために使う。この細線は、誰かを消すための印かもしれない。役割が違う」

「同じ青でも、別物？」

「ああ。分からないものを、似ているというだけで一つへ束ねれば、相手が喜ぶ」

　カミラは、さらに死んだ男の外套も調べた。

　腰の内側にある厚い布の縫い目には、爪ほどの大きさしかない木片が隠されていた。

　刻まれているのは、円。

　その中に、目。

「これも、青い細線とは別に保管する」

「円の中の目」

「ガリレオでも見た」

　カミラの声が低くなる。

「ただし、全体像はまだ分からない。革命内部の古い流れなのか、カラン側とつながる別の組織なのか、それとも誰かがそう見せようとしているのか」

「断定しない」

「ああ」

「監察官らしいな」

「早く答えを作った人間から、間違える」

　小さな木片、細い青線、黒い外套、紙を選んで燃やす火。それぞれが、どこまでつながっているのかは分からない。

　ただ、同じ場所へ置かれていること自体が不気味だった。

　誰かが遠くから、人間の名前と荷物を見ている。

　そんな感じがする。

　◇

　死体を置き去りにはできなかった。

　老人の荷車へ載せれば、捕らえた男と薬箱と紙箱で重量が増え、壊れかけた車輪が完全に潰れる。だから死体は枝道から見える場所へ移し、黒い外套を掛け、折れた枝を三本立てた。

　巡察が来れば、見つけられる。

　少なくとも、誰にも知られないまま森へ埋もれることはない。

　男の体を動かした時、傷口からまだ少し血が出た。

　剣を入れた感触が右手へ戻る。

　布を裂き、肉へ入り、骨へ当たり、その奥まで届いた。

　傭兵として初めてではない。

　戦場では、数える暇もなかった。

　それでも、何も感じなくなるわけではない。

　老人ごと焼けと言った。

　火壺を投げた。

　止める時間はなかった。

　だから斬った。

　必要だった。

　だが、必要だったと何度言っても、死んだ人間が軽くなるわけではない。

「迷っているのか」

　隣から、カミラが訊いた。

　責める声ではない。

　慰める声でもない。

　ただ、確かめている。

「いや」

　俺は答えた。

「迷ってはいない。あの場面なら、もう一度でも斬る。だが、何も感じないわけではない」

「それでいい」

　カミラは死体へ目を落とした。

「必要だったことも、軽くなかったことも、両方覚えておけ。どちらか一つだけにすると、次に間違える」

　簡単に許さない。

　簡単に責めない。

　便利な慰めへ逃げない。

　カミラらしいと思った。

「あんたも、人を殺したことはあるのか」

　訊くと、カミラは少しだけ間を置いた。

「ある」

　それだけだった。

　いつ、どこで、誰を。

　今は訊かなかった。

　紙にも、人にも、開く順番がある。

　たぶん、この女ならそう言う。

　◇

　捕らえた男を荷台へ載せ、両手、足首、荷台の柱を縄でつないだ。老人へは、途中で何があっても一人では縄を外さないように伝える。

　男は一度も口を開かなかった。

　ただし、カミラが近づくと、ほんの少しだけ目が動く。

　五束。

　男たちは、カミラが持っている紙束の数を知っていた。

　どこで数えた。

　誰が見た。

　ノヴァローマを出る前か、逃亡中か、街道か、宿駅か、関所か。

「最後に、一つだけ訊く」

　カミラが、捕らえた男へ言った。

「五束だと、誰に教わった」

　男は答えない。

「灰鐘関所か」

　ほんの一瞬だった。

　だが、男の瞳が動いた。

　カミラは見逃さなかった。

「そうか」

　それ以上は訊かない。

　俺は、少しだけ意外だった。

「口を割らせないのか」

「ここで痛めつけても、正しい答えが出るとは限らない」

　カミラは縄の結び目を確かめながら答えた。

「怯えれば、知っている言葉を並べる。痛めれば、こちらが聞きたい言葉を言う。生きたまま渡して、誰が引き取りに来るかを見る。引き取ったあと、どこへ消えるかも追う」

　捕らえた男だけを見ていない。

　その先にいる、受け取りに来る人間、命令を出した人間、関所、書類の流れまで見ている。

「灰鐘関所へは向かうな」

　カミラは老人へ言った。

「まず東の宿駅へ戻れ。主人へ、黒松林で襲撃があったと伝えろ。そのあと、複数の巡察兵がいる場所で引き渡せ。灰鐘関所から来たと言う人間が現れても、単独なら渡すな」

「承知しやした」

　老人は御者台へ上がり、馬へ声を掛けた。

　荷車が軋む。

　傷んだ左車輪が土を削り、深い轍を残しながら東へ向きを変える。

「ロドさん」

　老人が振り返った。

「ああ」

「戻ってくだせえ」

　少し前までなら、努力する、と答えたかもしれない。

　便利な言葉だった。

　守れなかった時でも、努力はしたと言える。

　だが、港町の女将にも言われた。

　努力ではなく、守りな。

「戻る」

　俺は答えた。

「生きて」

　老人は少しだけ笑った。

「それがよろしい」

　荷車はゆっくり東へ向かい、やがて黒松の枝に隠れ、傷んだ車輪の音も聞こえなくなった。

　──第三十五部　了