死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第三十四部 名を聞く前に、助けた女の話 ① 朝の街道と、黒松林

　朝。

　目を覚ました時、腰はまだ少し重かった。

　昨日までの痛みと比べれば、随分とましになっている。右膝も、歩き始めにわずかな違和感が残る程度で、左肩も剣を大きく振り抜かなければ問題はない。

　ただし。

　港町を出る前に、女将から受けた餞別のこぶは、まだ額の右側に残っていた。

　指で触れる。

「痛い」

　当然、誰も答えない。

　昨夜泊まった宿駅の部屋は、《靴底亭》よりも狭かった。寝台は一つ。窓も小さい。水差しには、鉄の匂いが少し残っている。

　だが。

　静かだった。

　隣の部屋から寝台の軋む音も聞こえない。

　食堂の奥へ続く廊下もない。

　胸元の緩い女将もいない。

　非常に健全だった。

　健全すぎる。

　少し寂しい。

　俺は寝台から起き上がり、肩を回した。腰を伸ばす。右膝へ力を掛ける。

　問題ない。

　少なくとも、昨日のように歩くことはできる。

　机の上には、昨夜拾った紙片が置いてあった。

　端が焼けている。

　焦げた油布。

　黒松脂の匂い。

　通行。

　搬送。

　名前。

　残っている文字は、それだけだった。

　窓の外では、宿駅が朝の支度を始めている。荷車の軋み。馬の鼻息。食堂へ薪を運ぶ男の足音。遠くで、井戸の滑車が回る。

　昨日の夕暮れ。

　俺は黒松林へ入らなかった。

　正しい判断だったと思う。

　日が落ちる前に、知らない枝道へ入る。誰もいない森で、壊れた荷車と二騎の追っ手を探す。傷が治りきっていない体で。

　それは、勇敢ではない。

　馬鹿だ。

　以前の俺なら、かなり高い確率でやった。

　今は、やらなかった。

　一度宿へ入り、食べ、包帯を見て、眠った。

　自分で止まった。

　非常に立派だ。

　褒める人間はいない。

　だから、自分で褒める。

「偉い」

　小さく言った。

　誰も答えない。

　少し虚しい。

　だが。

　白髭の老人の荷車は、まだ宿駅へ着いていない。

　それは確認する必要があった。

　◇

　食堂へ降りると、宿の主人が鍋をかき混ぜていた。

　五十歳ほどの男だった。頭頂部の髪が少し薄く、腕は太い。夜番も兼ねているらしく、目の下には浅い隈が残っている。

「眠れたかい」

「ああ。非常に健全な宿だった」

「何だ、それは」

「褒めている」

「そうか」

　主人は深く考えなかった。

　大人だった。

　木椀へ麦粥を入れ、黒いパンと一緒に机へ置く。

「昨日、日が落ちる前に入ってきた傭兵だな」

「ああ」

「西へ行くのか」

「そのつもりだ。その前に訊きたい」

　俺は机の上へ、焦げた紙片を置いた。

　主人の顔が少し変わった。

「どこで拾った」

「東へ半刻ほど戻った場所だ。本線の脇に落ちていた。左側だけ深く沈んだ轍が、黒松林へ入っている。二騎分の蹄跡もあった」

「左の車輪」

　主人は、低い声で言った。

「白い髭の爺さんか」

「知っている？」

「昨日の昼前には着く予定だった。薬箱と紙箱を積んで、港を出たと聞いている。車軸を悪くしていたから、遅れるかもしれないとは思っていたが」

「港を出たのは、二日前だ」

「ああ」

　主人は鍋から離れ、壁へ掛けてあった小さな地図を外した。

　北東路。

　宿駅。

　畑。

　林。

　旧道。

　その中で、黒松林は本線の南側へ少し膨らむように描かれていた。

「この枝道は、昔の炭焼き道だ。林の中を大きく回って、西側で本線へ戻る。だが、最近はほとんど使わない。道が荒れているし、途中に古い窯と小屋が残っているだけだ」

「傷んだ車輪で入る道ではない？」

「普通はな」

「普通ではない理由があった」

「二騎の追っ手か」

「たぶん」

　主人は、焦げた紙片へ目を落とした。

「昨夜、巡察は？」

「西へ出た班が、まだ戻っていない。東の検問所へは、夜明け前に使いを出した。早くても昼になる」

「待つ？」

　自分へ訊くように言った。

　正しいのは、巡察を待つことだ。

　俺は傭兵であって、帝国兵ではない。報酬も出ない。傷も完全には治っていない。黒松林の奥で何が起きているのかも分からない。

　待つ。

　食堂で麦粥を食べる。

　昼まで寝る。

　巡察が来たら、焦げた紙片を渡す。

　それが正しい。

　非常に正しい。

　だが。

　二日前に港を出た老人が、まだ着いていない。

　薬箱。

　紙箱。

　左の車輪。

　追っ手。

　黒松脂。

　紙だけを選んで燃やす火。

　放っておけば、昼まで残っている保証はない。

「枝道の入口まで見てくる」

　俺は言った。

「一人で？」

「危険なら戻る」

「本当に？」

「俺は最近、賢くなった」

　主人は、俺の額へ視線を向けた。

「そのこぶは」

「自由の代償だ」

「戦闘か」

「違う」

「転んだ？」

「違う」

「女？」

「なぜ、この大陸の男は、そこへたどり着く」

「顔で分かる」

　宿屋は怖い。

　本当に。

「危ないと思ったら戻れ」

　主人は言った。

「ああ」

「努力する、ではなく」

「戻る」

　言い直す。

　主人は頷いた。

「昼までに戻らなければ、検問所から来た兵士へ話す。黒松林の炭焼き道だと」

「頼む」

　麦粥を食べる。

　黒いパンも食べる。

　水を飲む。

　革袋を肩へ掛ける。

　剣の位置を確かめる。

　正しい順番だった。

　たぶん。

　◇

　昨日拾った紙片の場所まで戻ると、朝の光が街道の端まで届いていた。

　轍は、まだ残っている。

　左側だけが深い。

　土へ沈んだ跡の幅も、港で見た白髭の老人の荷車と近かった。

　二騎分の蹄跡は、轍の後ろから続いている。

　ただし。

　単純に追ってきたわけではない。

　一度、本線の脇へ外れている。

　草が踏まれている。

　片方の馬は、そこでしばらく止まったらしい。蹄跡が同じ場所へ重なっていた。

　見張った。

　荷車がどこへ入るか。

　あるいは。

　誰かと合流するか。

　確かめていた。

　俺は腰を落とし、地面へ触れた。

　土は湿っている。

　昨夜、少し雨が降った。

　だが、枝道の奥には、雨のあとについた浅い蹄跡もある。

　追っ手は、夜の間に一度林を出た。

　朝になって、戻った。

　荷車を見失い、探し直している。

　それなら。

　白髭の老人は、まだ生きている可能性がある。

　荷車を林へ入れ、どこかで隠れた。

　車輪が完全に壊れたのかもしれない。

　追っ手をやり過ごそうとしたのかもしれない。

　俺は黒松林へ入った。

　──第三十四部　了