死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第三部 薬師マレーナと、消えない熱の話 ⑤ 〜邪魔な人間〜

　昼前、リューリックが薬局に来た。

　彼の顔が、いつもより、わずかに硬かった。

　いつもより、というのは、リューリック基準では、ほとんどの人には見えない違いだ。

　俺には、十年来の付き合いで見えた。

「殿下、お時間、よろしいですか」

「ああ。マレーナは奥で薬を煎じている」

「では、手短に」

　リューリックは、寝台の脇に椅子を引いた。

　声を低く絞った。

「殿下。この町、危のうございます」

「分かってる」

「いえ、思っていたより危のうございます」

　リューリックは、町で集めた情報を淡々と述べた。

　ひとつ。

　冬の終わりから町に流れ込んでいる「商人ではない商人」たちは、東の街道筋で難民を狙う密輸団の一派だった。彼らは難民を、王都の労働市場と、南の沼地の労役場へ流していた。

　ふたつ。

　その密輸団は、町の若い坑夫を何人か、すでに買収していた。坑夫たちは、町の中の「使える人間」と「邪魔な人間」を、密輸団に教えていた。

　みっつ。

　そして、マレーナ・ベルケは、その「邪魔な人間」のリストに入っていた。

「邪魔な人間」

「町の中で、難民の体調を把握している唯一の人物が、マレーナさんです」

「……」

「彼女が、誰がどこの出身で、どこへ向かおうとしているかを、いちばん知っている。難民を狩る側にとっては、彼女の口を塞いでおく必要がある、という判断でしょう」

「で、彼女は、塞がれかけているのか」

「もう、噛まれかけております」

「噛みつかれたところは」

「彼女の、亡くなったご主人の弟が、密輸団に捕らわれています。半月前から」

「……」

「弟さんを生かしておきたければ、町の難民の動向を密輸団に流せ。流さなければ、弟も、お前も、消す。──と、脅されているようです」

「彼女は、流したのか」

「半分は、流したように装っております。ただし、流した情報の半分は嘘です」

「……」

「マレーナさんは、半分の嘘を、これまで保ち続けてきました。だが、もう長くは持ちません」

　俺は、目を閉じた。

　ろうそくの光がない、明るい昼の光の中で目を閉じても、昨夜の記憶が、瞼の裏で揺れた。

「リューリック」

「はい」

「俺の入れ知恵を、彼女に求めれば、彼女は、たぶん頷く」

「ええ。頷かれます」

「だが、頷いたら、彼女は、もう町に戻れない」

「ええ」

「俺は、彼女を町に戻したいのか、町から連れ出したいのか」

「……それは、殿下が、お決めになることです」

「決められるなら苦労しない」

「決められない時点で、もう深入りしておられます」

　俺は返事をしなかった。

　リューリックは淡々と続けた。

「ただし、殿下。我々の旅は、亡国の王族の隠れ歩きでございます。連れて歩ける人数には限りがございます」

「分かってる」

「分かっておられても、心は計算より、いつも半歩先に走ります」

「お前、年々、口が悪くなるな」

「必要な時には、深く申し上げます」

　俺は窓の外を見た。

　北の山並みは、変わらず薄く白かった。

　マレーナはこの町にいる。

　この町で、薬を煎じ、熱を見て、夫と子の部屋を誰かに貸して、毎日いつもの顔に戻っている。

　その顔が、今、誰かに踏みつけられかけている。

　俺はそれが嫌だった。

　惚れたからか。

　触れたからか。

　それとも、彼女が俺の背中から嘘を読んだ女だからか。

　たぶん、全部だ。

　全部なら、もう計算は簡単だった。

「リューリック」

「はい」

「今夜、やる」

「畏まりました」

　◇

　その日の夕方。

　マレーナの薬局の戸が、軽く叩かれた。

　いつもの患者のノックではなかった。

　ノックの間隔が、計算されていた。

　計算されたノックは、たいてい合図だ。

　合図のノックを、平和な薬局には、誰もしない。

　マレーナが、戸を開けに行った。

　俺は、二階の階段の上から、息を潜めて聞いていた。

「マレーナ・ベルケ、お久しぶり」

　男の声がした。

　商人を装った、商人ではない声。

　ニーナの村に来た男と、声の質が似ていた。

　同じ組織の、別の駒だと、俺はすぐに察した。

「弟さんは、お元気ですよ」

「お見せいただいて、よろしいですか」

「先に、こちらの依頼を」

「依頼の中身を、伺いましょう」

「お宅の二階に、傭兵が一人、寝込んでおられると聞きました」

「ご病人ですが」

「肩を斬られて、左腕の動きが悪い、と」

「ええ」

「その傭兵を、今夜、寝ている間にこちらへ引き渡してください」

「……」

「料金は、お宅の薬代の一年分。それと、弟さんの解放」

「……理由は」

「理由は、お話しすることではございません。傭兵というのは、たいてい誰かに追われているものです」

「……」

「マレーナさん。お返事は、ご丁寧でなくて結構です。今夜、二階の傭兵の戸を開けたままにしておいてくだされば、それで結構です」

　声が止まった。

　戸が、軽く閉まる音がした。

　しばらく、薬局の中は静かだった。

　俺は、階段を降りた。

　マレーナは、戸の前に立っていた。

　肩が、わずかに震えていた。

　いつもの最短の動きの女ではなかった。

　動きが止まっていた。

　動けない女だった。

「マレーナ」

「……ご傭兵さん」

「全部、聞いた」

「……」

「弟さんは、生きているのか」

「……分かりません。半月、姿を見ていません」

「お前は、どうする」

「……分かりません」

「分からないままだと、たぶん、お前の弟も、お前も、町の難民も、全部まずいことになる」

「……分かっております」

「俺は、今夜、戸を開けたままにしておく」

　マレーナの目が見開かれた。

「ただし、奥で寝てるふりはしない」

「……」

「リューリックは、すでに外に配置されている。たぶん、もう密輸団の連中の寝所も特定済みだ」

「あなた、何者ですか」

「ただの傭兵だよ」

「……二度目ですね、それ」

「二度目だ。三度目があるかは、たぶん、今夜の出来による」

　マレーナは、しばらく俺を見ていた。

　彼女の目は、湯あみの夜と、別の種類の深い色をしていた。

　怖れと、怒りと、それから、何か、もうひとつ。

　俺は、そのもうひとつを見ないことにした。

　見ると、たぶん、俺の中の計算が、またひとつ崩れる。