死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第三十二部 ロド・カナリを、港に置いていく話 ② オストマルクの空と、テオ

　オストマルクの海が近づくにつれて、空の色が変わった。

　シーロの青ではない。

　アルストラの白でもない。

　もっと鈍い。

　雲が低く、海の色も少し鉄に近い。

　遠くに、黒い海岸線が見えた。

　グランデル帝国の南方戦線に近い土地。

　オストマルク。

　かつて戦火が押し寄せ、いまも火種が残る場所。

　そこへ戻る。

　戻る。

　その言葉が、また胸に引っかかった。

　ニーナの六番。

　戻ってくる。

　俺はリンデンへ戻れていない。

　レイラのところへも戻れていない。

　リューリックのところへも戻れていない。

　それなのに、また別の場所へ戻ろうとしている。

　戻るとは、何だ。

　来た道を引き返すことだけではない。

　本物を見失わずに、いつかそこへ帰ること。

　北入り江でそう思った。

　だが、思っただけでは足りない。

　歩かなければならない。

「ロド・カナリ」

　リヴィアが言った。

「何だ」

「顔が、また遠くへ行っています」

「顔は自由だな」

「体は自由ではありません」

「そこを突くな」

「必要です」

　彼女は、俺の横に立った。

　船首に近い場所。

　風が強い。

　彼女の外套が揺れる。

　俺は手すりを掴んだ。

　腰帯ではない。

　手すりだ。

　安全。

　非常に安全。

「今、手すりを強く確認しましたね」

「手すりは大事だ」

「はい」

「腰帯より」

「その言葉は、続けない方がいいです」

「実行」

　リヴィアは、少しだけ笑った。

　七日間の海と、アルストラの北入り江と、今日の別れ。

　その全部を越えて、彼女は笑った。

　少しだけ、胸が痛い。

　今度はマリノ案件ではない。

「リヴィア」

「はい」

「シーロへ戻ったら、どうする」

「船団の記録を洗います。ガスパルの証言を取ります。エリオ・バルトの名を戻します。偽の白い鳥を使った者を探します。カロ・ディーノの流した紙と、黒帆の残党を追います」

「忙しいな」

「船団の仕事です」

「俺のことは」

　言ってから、少しだけしまったと思った。

　聞くつもりではなかった。

　だが、口から出た。

　リヴィアは、海を見たまま答えた。

「記録します」

「それは知ってる」

「それから、待ちます」

「待つ？」

「情報を」

「ああ」

「あなたが無事に歩いているという情報を」

　今度は俺が黙った。

　リヴィアは続けた。

「人を待つ、と言うと、少し違います。私は船団の者です。港を離れられない時があります。けれど、情報は待てます。記録も待てます」

「俺が死にかけた情報でも？」

「それは、できれば要りません」

「努力する」

「努力ではなく」

「実行」

　言った瞬間、リヴィアの表情が少しだけ柔らかくなった。

「その返事は、誰のものですか」

「借り物だ」

「では、返すのですか」

「まだ返さない」

「なぜ」

「返す相手が多すぎる」

　リヴィアは、小さく頷いた。

「では、持っていてください」

「いいのか」

「必要です」

　この女は、最後まで必要と言う。

　だが、その言葉に何度も助けられた。

　◇

　テオとは、船室で話した。

　彼は帳面を閉じ、油布に包んでいた。

　商人の荷作りは速い。

　まるで、最初から別れる準備をしていたようだった。

「寂しいか」

　俺が訊くと、テオは薄く笑った。

「君がそういうことを言うと、少し高くつくよ」

「値段をつけるな」

「では、寂しくないと言っておく」

「嘘だな」

「半分くらい」

「残り半分は」

「忙しい」

　テオは帳面を叩いた。

「僕はカラベル方面へ行く。偽オーランド商会名義を使った紙の出所を探る。カロ・ディーノは、商人の世界に手を入れすぎた」

「怒ってるのか」

「少しね」

「珍しい」

「商売は嘘を扱う。でも、嘘にも作法がある」

「作法」

「人を荷にする嘘は、商売ではない。あれは簒奪だ」

　テオの声は静かだった。

　だが、軽くない。

「オーランドの名を使われたのも腹が立つ。僕の故郷の商人は、ずるい。だが、ずるさには境界がある」

「お前が言うと説得力があるな」

「褒め言葉として受け取るよ」

「半分だけな」

「十分だ」

　テオは少し黙った。

　それから、いつもの調子を少しだけ外して言った。

「ロド。いや、今はまだロドと呼んでおくけど」

「何だ」

「君の妹君のことは、僕も追う。直接ではない。紙と商流から」

「助かる」

「ただし、僕が先に何かを見つけても、すぐには届けられないかもしれない」

「分かってる」

「それでも？」

「頼む」

　テオは、少しだけ目を細めた。

「君は、頼むのが少し上手くなったね」

「そうか」

「うん」

「誰のせいだ」

「周りの女たちと、たぶん少しだけ僕のせいだ」

「自分を混ぜるな」

「商人は利益に敏感だからね」

　俺は笑った。

　脇腹が少し痛んだ。

　テオは帳面を胸元に入れた。

「僕は、君の秘密を売らない」

「知っている」

「高くても？」

「高いのか」

「かなり」

「なおさら売るな」

「売らない」

　テオは手を差し出した。

　俺はその手を握った。

　商人の手だった。

　紙を扱う手。

　荷を扱う手。

　人を見落とすこともある手。

　けれど、今回は俺の名を預けてもいいと思える手だった。

　まだ名は言わない。

　別れ際だ。

　そう決めていた。

　──第三十二部　了