死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第二十六部 朝潮と、間違えた灯の返事の話 ② 朝潮

　夜明け前、俺は揺れで目を覚ました。

　船が少し違う揺れ方をしている。

　上下ではなく、横へ引かれる感じだ。

　寝台の端に置かれた左の桶が、こつ、と床板に当たった。

　俺は桶を見た。

　桶はそこにいた。

　頼れる。

　頼りたくはない。

「起きましたか」

　マリノの声がした。

　船医は、俺の寝台脇で薬箱を閉じていた。

「起きたというか、起こされた」

「海に？」

「たぶん」

「なら、早起きの相手としては上等です」

「海に礼を言う気にはならないな」

「言わなくて結構です。海は返事をしません」

　船医はそう言って、俺の額に手を当てた。

「熱は少し下がりました。肩はまだ駄目です。脇腹もまだ駄目です。膝も信用できません」

「俺の体で信用できるところはあるのか」

「口です」

「そこなのか」

「よく動きます」

　褒めていない。

　たぶん、絶対に褒めていない。

　扉が開いた。

　テオが入ってきた。

　いつもの薄い笑みはあるが、目の下に少し疲れがある。

　商人でも寝不足にはなるらしい。

「朝潮が来る」

「何だ、それは」

「シーロへ入るには、朝の潮に乗るのが早い。逆に、ここで失敗すると、黒帆にもう一度寄せられる」

「失敗しそうなのか」

「リヴィア殿は失敗しない顔をしている」

「なら大丈夫か」

「ただし、彼女が失敗しないために、周りが相当動く必要がある」

　テオは俺を見た。

　嫌な予感がした。

「何だ」

「君も動く」

「俺は動けない」

「だから、動かされる」

「悪化している」

「分類としては、甲板上の参考資料だね」

「参考資料を外に出すな」

　マリノが淡々と言った。

「短時間なら可能です。船室にいるより、外気で船酔いはましになる場合があります」

「場合があるだけだろ」

「あります」

「断言が弱い」

「医療は断言しすぎると危険です」

　正しい。

　だが、正しいからといって嬉しいわけではない。

　結局、俺は水夫二人に支えられ、甲板へ出された。

　支えられたというより、運ばれた。

　もう抗議する気力もない。

　甲板の朝風は冷たかった。

　潮の匂いが濃い。

　東の空が明るくなり、水平線のあたりが薄い金色にほどけている。

　その光の中で、黒帆が見えた。

　夜より、はっきり見える。

　低い船体。

　黒く固めた帆。

　船首に印はない。

　名前も見えない。

　名乗らない船。

　それが、こちらの斜め後方にいた。

「近いな」

　俺は言った。

「近いです」

　リヴィアの声がした。

　彼女は舵のそばに立っていた。

　外套は濃い緑。

　髪は朝風で少し乱れている。

　目は、完全に起きていた。

　船団の娘の目。

　海の姫の目。

　船と風と黒帆を同時に見ている目だった。

「昨夜の灯に反応しました。黒帆には、エリオの癖を知る者がいる。あるいは、その癖を教えられた者がいます」

「どちらが悪い」

「どちらも悪いです」

「だよな」

　リヴィアは遠くの海を指した。

「この先に、白鳥礁があります」

「白鳥？」

「白く見える岩礁です。シーロへ入る小型船の近道ですが、潮を読めない船は腹を擦ります」

「黒帆は通れるのか」

「普通なら通れません」

「普通なら、か」

「ええ」

　彼女は黒帆を見た。

「あの船は、古い船団合図を知っていました。なら、古い水路図を持っている可能性もあります」

　テオが横から言った。

「エリオ・バルトの記憶を使っているなら、白鳥礁の入り方も知っているかもしれない」

「見習いが知るものなのか」

　俺が訊くと、リヴィアは頷いた。

「帆綱係見習いでも、浅瀬の入り方は教えられます。帆を張る者が、岩に腹を裂かれる場所を知らなければ、船が死にます」

「船が死ぬ、か」

「海では、そう言います」

　リヴィアは短く答えた。

「だから、間違えます」

「またか」

「またです」

「わざと間違えるのが、海の戦術なのか」

「正しく間違えます」

「難しいことを言うな」

　テオが少し笑った。

「ロド、商売でも正しく損をする時がある」

「お前の話は信用しにくい」

「信用しなくていい。請求は残る」

「もっと信用しにくい」

　リヴィアは、俺たちを一瞥した。

「余裕がありますね」

「ない」

　俺とテオが同時に言った。

　リヴィアは少しだけ目を細めた。

「息は合っています」

「合ってない」

「合っていない」

　また同時だった。

　朝からひどい。

　俺は左の桶が恋しくなった。