死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第二十四部 濡れた外套と、寝台の上の囮の話 ③ 腰帯

　作戦は、たいへん不本意に決まった。

　本物の名前写しは、テオが別の油布に包み、マリノの薬箱の底へ移す。

　薬箱は人が嫌がるほど薬の匂いが強い。

　内通者が真っ先に触る場所ではない。

　偽物の紙束は、俺の革袋の近くに置く。

　革袋には、死者名簿も青銅の札もある。

　だから、本物らしく見える。

　俺は寝台で眠っているふりをする。

　テオは隣室で帳面を開き、わざと船倉の紙をここに置いたという会話を漏らす。

　マリノは少し離れた場所で倒れた水夫を診る。

　リヴィアは寝台の下。

　どうしてもそこだけ納得がいかない。

「別の場所にしないか」

「ここが一番近いです」

　リヴィアは濡れた外套を脱ぎ、動きやすい白い上着姿になっていた。

　袖をきっちり結び直している。

　甲板で濡れたせいで、上着はところどころ肌に張りついていた。

　見てはいけない。

　俺は天井を見た。

　天井は揺れていた。

　揺れているので、視線を固定しにくい。

　実に不便だ。

「ロド・カナリ」

「何だ」

「なぜ天井を見ているのですか」

「五番を守っている」

「何を見ないためですか」

「言わせるな」

　テオが口元を押さえた。

「笑うな」

「笑っていない」

「商人の顔で嘘をつくな」

「半分だけだよ」

　リヴィアは自分の服を見下ろし、ようやく意味を理解したらしい。

　一瞬だけ、耳の先が赤くなった。

　だが、すぐに顔を戻した。

「海では濡れるのは普通です」

「陸では普通ではない」

「ここは海です」

「俺は陸の人間だ」

「では、慣れてください」

「無茶を言うな」

　その時、船が大きく傾いた。

　黒帆を避けるためか、風を受け直したのか。

　リヴィアの足が滑った。

　彼女はすぐ体勢を立て直そうとしたが、濡れた床板がわずかに裏切った。

　俺の寝台の横へ倒れ込む。

　反射的に、俺は右手を伸ばした。

　肩が痛む。

　それでも、彼女の腰帯を掴んだ。

　掴んでしまった。

　近い。

　近すぎる。

　リヴィアの髪が俺の頬に触れた。

　潮と濡れた木と、少しだけ薬草の匂い。

　彼女の手が、俺の胸の横に着く。

　顔が、ほんの少し近い。

　船は揺れている。

　俺の心臓も、なぜか余計に揺れている。

「……すまん」

　俺は言った。

「いや、支えた。たぶん支えた。今のは支えた」

「腰帯を掴む必要はありましたか」

「他に掴めるところが」

「ありました」

「どこだ」

「言わせないでください」

　まずい。

　リヴィアの声が低い。

　怒っている。

　いや、怒っているだけではない。

　耳が赤い。

　テオが、実に嫌な間で言った。

「五番は？」

「不可抗力だ！」

「不可抗力でも、記録は残ります」

　リヴィアが言った。

「記録するな！」

「します」

「エルゼみたいなことを言うな！」

「どなたですか」

「そこは今いい！」

　リヴィアは体を離そうとした。

　その瞬間、もう一度船が揺れた。

　今度は俺の方が寝台からずり落ちかけた。

　リヴィアが反射的に俺の肩を押さえる。

　押さえ方は正しい。

　傷を避けている。

　だが、近い。

　さらに近い。

「動かないで」

「俺は動いてない。船が動いてる」

「屁理屈を言う元気はありますね」

「ある。少し」

「なら黙れますね」

「難しい」

　テオが肩を震わせていた。

「テオ」

「何だい」

「笑ったら、船賃を払わない」

「それは困るね」

「困れ」

「でも、今のはかなり高く売れる場面だった」

「売るな」

　リヴィアはようやく体を離した。

　耳はまだ少し赤い。

　しかし、目はもう戻っている。

　切り替えが速い。

「作戦続行です」

「この状態でか」

「この状態だからです。内通者が来る前に、私が隠れます」

「寝台の下に？」

「寝台の下に」

「本当に？」

「本当に」

　リヴィアは寝台の下へ潜った。

　海の姫が、俺の寝台の下にいる。

　この状況をリューリックに見られたら、どうなるだろう。

　たぶん、静かに額を押さえる。

　ニーナに見られたらどうなるだろう。

　薬箱が飛ぶ。

　確実に飛ぶ。

　俺は小さく息を吐いた。

「痛い」

　リヴィアの声が、寝台の下からした。

「どこがですか」

「心が」

「それは私の台詞です」

　テオが、とうとう声を殺して笑った。