死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第二十三部 黒帆と、海の姫の怒りの話 Another Side：黒帆

　黒い帆は、夜のためにある。

　ただ黒い布を張っているわけではない。

　煤を擦り込み、松脂を薄く伸ばし、潮で固める。

　そうすると、帆は風を受けながら、月のない海で輪郭を曖昧にする。

　船名も出さない。

　旗も掲げない。

　名乗らない船は、海の上でいちばん扱いやすい。

　名乗らなければ、誰の罪にもならない。

　少なくとも、紙の上では。

　黒帆の船は、サレーネ船団の小型船を斜め後ろから追っていた。

　近づきすぎず、離れすぎず。

　一度、接舷を試みた。

　だが、失敗した。

　相手の船は、思ったより速かった。

　いや、船そのものより、指揮が速かった。

「サレーネの娘か」

　黒帆の甲板で、片目に傷のある男が呟いた。

　男は船長ではない。

　この船では、船長という名は使わない。

　名があると、失った時に困る。

　だから、船の上では役だけがある。

　舵を取る者。

　帆を見る者。

　縄を投げる者。

　そして、紙を預かる者。

　片目の男は、紙を預かる者だった。

「厄介だな」

　そばの水夫が言った。

「女一人で船が変わるとは思わなかった」

「女一人ではない」

　片目の男は、サレーネの船を見た。

　黒い海の上で、相手の船は角度を変えている。

　逃げているのではない。

　外している。

　こちらが噛みつこうとする場所を、少しずつずらしている。

「船が、あの女の声を聞いている」

　水夫は黙った。

　海の上で、それは冗談ではない。

　声を聞く船と、聞かない船がある。

　聞く船は、沈みにくい。

　そして、捕まえにくい。

　片目の男は、手元の小さな油紙を開いた。

　青い細線が一本。

　それだけが目印だった。

　文字は少ない。

　だが、必要なことは十分に書かれている。

　薬草樽。

　名前写し。

　サレーネ船団。

　ラグナ出航後、回収。

　失敗時、焼却。

　最後の一行だけ、筆圧が違った。

　紙は残すな。

　片目の男は、その一行を指でなぞった。

　紙を残すな。

　名を残すな。

　だが、自分たちには紙で命令が来る。

　ずいぶん都合のいい話だと思う。

　もちろん、口には出さない。

　紙の向こうにいる者は、都合の悪い言葉を嫌う。

「船内の手は」

　水夫が訊いた。

「まだ生きている」

「合図は」

「遅れている」

「失敗したのか」

「まだ分からない」

　片目の男は、サレーネの船の船腹を見た。

　あの中に、手がある。

　こちらから伸ばした手。

　水夫の服を着て、桶を運び、縄を触り、水に薬を入れる手。

　黒帆は外から近づく。

　手は内側から鈍らせる。

　それで終わるはずだった。

　見張りが倒れ、舵が乱れ、帆綱を扱う者が眠り、船足が落ちる。

　そこへ鉤縄をかけ、薬草樽ごと紙を戻す。

　簡単な仕事のはずだった。

　だが、サレーネの娘は早かった。

　舵を二人にした。

　帆綱を替えた。

　水桶を調べた。

　まるで、内側の手に気づいたように。

「誰かが読んだか」

　片目の男は言った。

「何を」

「船の止め方だ」

　水夫は首を傾げた。

　片目の男は答えなかった。

　サレーネの船には、予定になかったものが乗っている。

　ラグナで拾われた怪我人。

　道端に転がっていた男。

　半分抜けた剣を抱えていたという。

　ただの怪我人なら、どうでもいい。

　だが、ただの怪我人を、サレーネの娘が船に乗せる理由がある。

　そして、その怪我人の近くに、グラント商会の若旦那がいる。

　商人は紙を読む。

　怪我人は、時々、余計なものを見る。

　片目の男は、それを知っていた。

　戦えない者ほど、見ていることがある。

「黒帆を寄せますか」

　舵の男が訊いた。

「まだだ」

「なぜ」

「今寄せれば、向こうは切る。あの娘は、船を捨ててでも紙を守る顔をしている」

「では」

「待つ」

　片目の男は、油紙を畳んだ。

「手が、もう一度伸びる」

　その時、黒帆の船尾で、小さな灯が一度だけ揺れた。

　合図ではない。

　合図に見せないための合図だ。

　片目の男は、それを見た。

　船内の手は、まだ動ける。

　なら、外から無理に噛みつく必要はない。

　海では、待てる者が強い。

　焦って寄せた船から沈む。

　片目の男は、サレーネの船を見続けた。

　あの船の中に、名前がある。

　死んだ者の名。

　行方不明の者の名。

　帰っていない者の名。

　名前は人ではない。

　紙に写せば、荷になる。

　荷になれば、運べる。

　運べば、売れる。

　売れば、別の誰かになれる。

　そう教えられた。

　紙の向こうの人に。

　だが、片目の男は、ときどき思う。

　名前は、本当にそんなに軽いのか。

　その疑問も、もちろん口には出さない。

　疑問は、海より深いところへ沈める。

　沈めれば、なかったことになる。

　少なくとも、紙の上では。

「黒帆は手だ」

　片目の男は、小さく呟いた。

　水夫が振り返る。

「何か」

「何でもない」

　手は見る必要がない。

　手は掴めばいい。

　見る者は、別にいる。

　黒帆は、夜の海で静かに角度を変えた。

　サレーネの船は、まだ前を走っている。

　紙は、まだ向こうにある。

　名前は、まだ海の上にある。

　ならば、まだ終わっていない。

　片目の男は、油紙を懐へ戻した。

　青い細線が、闇の中に消えた。

　黒帆は、少しだけ距離を取った。

　逃げたのではない。

　待つために、離れたのだ。

──Another Side　了