第二十三部 黒帆と、海の姫の怒りの話 ④ 帆綱の水桶
甲板では、リヴィアが黒帆を見ていた。
テオから俺の推測を聞くと、彼女は一瞬だけこちらの船室の方を見たらしい。
後でテオから聞いた。
その顔は、少しだけ面白そうだったという。
腹が立つ。
だが、悪くない。
リヴィアはすぐに命じた。
「舵手を二人に。帆綱に交代を入れなさい。飲み水の桶を確認。眠り薬の匂いがするものは捨てる。船倉の樽は封鎖。黒帆を船尾側へ回さないで」
指示は速かった。
水夫たちが動く。
そこへ、黒帆の船が迫る。
大きな船ではない。
低い船体。
黒く固めた帆。
船首には印がない。
海賊旗もない。
名乗らない船。
それが一番厄介だ。
相手は矢を放った。
リヴィアの船は弓を返さない。
ただ、船の角度を変える。
黒帆が接舷しようとする場所を、少しずつずらす。
海の戦いは、剣より先に位置で決まる。
リヴィアはそれを知っている。
「まだ撃たない！」
彼女は言った。
「近づけさせて、外させる！」
黒帆から鉤縄が飛ぶ。
一つ目は海へ落ちる。
二つ目は船縁にかかる。
水夫が斧で切る。
三つ目が帆綱へ絡みかけた。
その瞬間、リヴィアが短槍を投げた。
槍は縄を直接切らない。
縄を投げた男の手元に刺さる。
男が手を離す。
縄が海へ落ちる。
甲板が沸いた。
「今！」
リヴィアの声。
弓が一斉に返る。
黒帆の甲板に矢が刺さる。
殺すためではない。
立たせないための矢だ。
足元、手元、帆綱の近く。
黒帆の船足が乱れる。
そこへ、サレーネ船団の水夫たちが帆を切り替えた。
船体が風を噛む。
ぐん、と逃げる。
接舷できない距離が開いた。
船室の中にいても、その変化は分かった。
揺れ方が変わった。
船が、自分で走り出したような揺れだった。
「動いた」
俺は言った。
マリノが頷いた。
「逃げではなく、外しましたね」
「海の姫は強いな」
「強いですよ」
「お前が言うと、重いな」
「船医ですから」
黒帆はすぐには離れなかった。
もう一度角度を変え、追ってくる。
だが、最初の接舷に失敗したことで、勢いは削がれている。
その時だった。
甲板の反対側で、叫びが上がった。
「帆綱の水桶に薬！」
俺は息を止めた。
当たった。
いや、当たってしまった。
リヴィアの声が飛ぶ。
「捨てなさい！ 触った者は手を洗う！ 舵手、交代を離すな！」
船内の手引きは、やはりまだ動いていた。
黒帆は外から来る敵。
眠り薬は内側から船を鈍らせる敵。
外と内。
同時だ。
リヴィアは怒っているだろう。
静かに。
たぶん、かなり。
俺は、寝台の上で拳を握った。
何もできない。
だが、何もしていないわけではない。
そう思いたかった。
空の硝子管が、革袋の中で小さく鳴った。
からん。
戻ってくる。
俺は戻る。
そのために、今は寝台の上で証人を続ける。
情けない。
だが、情けなくても役に立てるなら、それでいい。
たぶん。
