死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第二十一部 海の姫と、道端で拾われる男の話 ① 道端で拾われる

　助けが来る時、鐘が鳴るとは限らない。

　旗が見えるとも限らない。

　救い主が、白馬に乗っているとも限らない。

　俺の場合、助けが来た時には、もう見えていなかった。

　空も、枝も、野盗の顔も、半分だけ抜けた剣の光も。

　全部、土と血と痛みの向こう側に沈んでいた。

　だから、後から聞いた。

　俺は半日ほど、道端で荷物のように転がっていたらしい。

　荷物ならまだ値段がつく。

　俺の場合、値段がつくかどうかは、かなり怪しかった。

　俺の名は、レオン。

　便宜上は、ロド・カナリ。

　二十八歳。元王子。現傭兵。職業、負傷予定者。

　趣味、惚れること。

　専門、死にかけて誰かに縫い直されること。

　この日、俺は普通の野盗に襲われ、普通に負けかけ、普通ではない女に拾われた。

　そして、目を覚ました時には、陸がなかった。

　◇

　野盗は五人いた。

　黒い外套もない。

　青いインクの印もない。

　円の中の目もない。

　大陸の闇を背負った顔ではなく、腹が減り、刃物を持ち、人の荷を奪うことに慣れた顔だった。

　だからこそ、厄介だった。

　陰謀の匂いがしない暴力は、遠慮なく人を殴る。

「荷を置いていけ」

　先頭の男が言った。

　俺は荷車の前に立っていた。

　背中にはオルドと、驢馬のパン粉と、マルタから預かった粉袋がある。

　革袋の中には、空の硝子管がある。

　ニーナの注意書きもある。

　一、走らない。

　二、剣を抜かない。

　三、痛いと言う。

　四、途中で休む。

　五、女の人にいいところを見せようとしない。

　六、戻ってくる。

　守れている項目を探した。

　五番だけは守れていた。

　いま、女はいない。

　つまり、いいところを見せる相手もいない。

　これは安全だ。

　そう思った瞬間、左肩がずきりと痛んだ。

　安全という言葉は、俺にはあまり似合わない。

「オルド」

「はい」

「パン粉を下げろ」

「ロドさんは」

「俺は、少し時間を稼ぐ」

「少しでいいんですか」

「今の俺に長く期待するな」

　オルドは一瞬だけ迷った。

　だが、粉挽き場の男は判断が早かった。

「パン粉、下がれ」

　驢馬が耳を伏せ、荷車をじり、と後ろへ動かす。

　賢い。

　かなり賢い。

　悔しいが、俺より状況判断が早い。

　野盗の一人が、それに気づいた。

「逃がすな」

　二人が荷車へ向かおうとする。

　俺は剣の柄に手をかけた。

　二、剣を抜かない。

　ニーナの字が、頭の中でやけに大きく浮かんだ。

　すまん。

　半分だけだ。

　鞘から刃が半分出る。

　夕方前の林の光を拾って、鈍く光った。

「半分だけだから、まだ半分は守っている」

「何を言ってる」

　野盗が言った。

「医療上の言い訳だ」

「こいつ、頭も怪我してるのか」

「そこはまだ診断されてない」

　言いながら、俺は右へ半歩ずれた。

　リューリックの声が頭の奥に響く。

　勝つ剣ではなく、死なない足。

　俺は棍棒を避けた。

　一撃目。

　避けられた。

　右膝が少し鳴った。

「痛い」

　声に出した。

　野盗が一瞬、戸惑う。

　良い。

　戸惑うなら、まだ使える。

「何だ？」

「申告だ」

「誰に」

「町医者の娘に」

「ここにいねえだろ」

「それが問題だ」

　俺は刃の腹で二撃目を受けた。

　払わない。

　受けるだけ。

　肩に衝撃が走る。

　熱い。

　傷が怒っている。

　ニーナも怒っている気がする。

　空想上のニーナが、薬箱を構えている。

　怖い。

　だが、いま引くと、オルドとパン粉が追いつかれる。

　粉袋が奪われる。

　粉は村の腹だ。

　それはリューリックの言葉だった。

　俺は、いつの間にか他人の言葉で立っている。

「行け、オルド！」

「ロドさん！」

「粉を先に行かせろ！」

　パン粉が動いた。

　驢馬とは思えない速度で荷車を引く。

　荷車が道の曲がり角へ滑っていく。

　野盗の一人が追おうとした。

　俺は半分抜いた剣を、その男の前へ差し出した。

　斬らない。

　脅すだけ。

　それだけでも、怪我人の肩には重かった。

「退け」

「怪我人が偉そうに」

「偉そうなのは癖だ」

　男が踏み込む。

　俺は剣を引き、足で距離を取ろうとした。

　そこへ横から拳が来た。

　避けきれない。

　左肩近くに入る。

　視界が白く跳ねた。

「痛い」

　また言えた。

　偉い。

　いや、偉くない。

　次の棍棒が脇腹に入った。

　息が止まる。

　膝が落ちる。

　地面が近い。

　だが、まだ倒れない。

　倒れるなら、オルドたちが見えなくなってからだ。

　俺は地面を蹴った。

　走ってはいない。

　たぶん。

　半歩だけ前へ出て、剣の柄で男の顎を打った。

　綺麗な一撃ではない。

　剣士としては雑。

　傭兵としても雑。

　だが、当たった。

　男がよろける。

　もう一人の足元にぶつかる。

　二人まとめて崩れた。

　俺は少しだけ笑った。

　笑ったせいで脇腹が痛んだ。

「痛い」

「さっきから何なんだ、お前！」

「俺も知りたい」

　残った三人が、顔を見合わせた。

　荷車はもう見えない。

　パン粉は逃げた。

　オルドも逃げた。

　粉も逃げた。

　なら、目的は半分達した。

　俺の剣も半分抜けている。

　すべてが半分だ。

　中途半端にもほどがある。

　先頭の男が舌打ちした。

「殺すな。荷を奪った奴が戻る前に、こいつの袋だけ取る」

　革袋。

　まずい。

　そこには、いろいろ入りすぎている。

　セラの包帯。

　ニーナの硝子管。

　マレーナの薬草袋。

　ヴェロニカの止血粉。

　ハンナの馬蹄鉄。

　リータの白い布。

　ヴィクトルの青い活字。

　エルゼの退院証。

　イザベルの代筆券。

　軽いものばかりなのに、どれも置いていけない。

「それは駄目だ」

　俺は言った。

　声が少し低くなった。

　自分でも分かった。

　野盗も、少しだけ足を止めた。

「袋ひとつに何が入ってる」

「面倒なものだ」

「なら、なおさら寄こせ」

「断る」

　男が踏み込んだ。

　俺は剣を抜き切ろうとした。

　肩が拒んだ。

　半分から先が、どうしても重い。

　刃は抜けない。

　鞘が引っかかる。

　体がついてこない。

　半分だけ戻った傭兵。

　半分だけ守れる剣。

　半分だけ守った約束。

　だが、野盗は半分では止まらない。

　棍棒が肩口を打った。

　次に、膝。

　俺は崩れた。

　倒れる途中で、革袋を胸に抱えた。

　子どもみたいだと思った。

　だが、これだけは渡せない。

　土の匂いが近い。

　口の中に血の味がする。

　男の手が革袋へ伸びた。

　俺は最後に、鞘ごと剣を横へ振った。

　まともな打撃ではない。

　だが、男の足首に当たった。

　男が転ぶ。

　転んだ男に、後ろの男がつまずく。

　さらに一人が悪態をつく。

　普通の野盗は、連携も普通だった。

　完璧ではない。

　そこだけが救いだった。

「こいつ、面倒だ！」

「荷車は行った。もういい、離れろ！」

「袋は？」

「後で戻る。今はまずい」

　どこかで馬の蹄が聞こえた。

　オルドが誰かを呼びに行ったのか。

　別の旅人か。

　俺には分からない。

　野盗たちは罵りながら退いた。

　俺は追えなかった。

　追うどころか、立てなかった。

　林の枝が、空を細かく割っている。

　その隙間から、薄い光が落ちていた。

　俺は革袋を胸に抱いたまま、横向きに倒れていた。

「痛い」

　言った。

　誰も返事をしない。

　ニーナもいない。

　リューリックもいない。

　セラも、ヴェロニカも、エルゼもいない。

　返事がない「痛い」は、思ったより心細い。

　俺はそこで、少しだけ笑った。

　笑うと、また痛んだ。

「痛い」

　もう一度言った。

　今度は、声になったかどうか分からなかった。

　空の硝子管が、革袋の中で小さく鳴った。

　からん。

　戻ってくる。

　六番。

　そうだ。

　戻らないといけない。

　そう思ったところで、意識が沈んだ。

　◇

　誰かが、遠くで喋っている。

　声は水の向こう側から聞こえるようだった。

「……生きています」

「本当に？」

「脈があります。浅いですが、あります」

「この状態で？」

「ええ。しぶといですね」

　失礼な会話だ。

　そう思った。

　思っただけで、目は開かなかった。

「リヴィア様、船の時刻が」

「分かっています」

「ラグナまで急がないと、潮が変わります」

「分かっています。でも、道端の怪我人を見捨てるほど、うちの船団は安くありません」

「野盗の残りが戻るかもしれません」

「だから急ぐのです。担架を」

「この男も連れていくのですか」

「このまま置けば、次に戻った時は死体です」

「身元は」

「革袋を抱いて離しません。名札は？」

「ありません。ですが、袋の中に紙が」

「勝手に見るな。命を拾うのと、秘密を盗むのは違います」

　その声だけ、少し近くなった。

　女の声。

　強く、澄んでいて、潮風のように乾いている。

　俺は目を開けようとした。

　開かなかった。

　体が重い。

　肩が熱い。

　脇腹が深いところで疼く。

　膝はもう自分のものではない。

「包帯を見ます」

　誰かの手が、俺の肩に触れた。

　痛い。

　だが、支え方はうまかった。

　傷を避けている。

「乱暴に動いた跡があります。半回復の傷で戦いましたね」

　誰に言っているのだろう。

　俺か。

　俺なら、反論したかった。

　半分だけだ、と。

　だが、口が動かない。

「剣が半分抜けています」

「半分？」

「半分だけ抜いて、そこで力尽きたようです」

「……変な男ですね」

　その通りだ。

　反論できない。

「リヴィア様」

「何です」

「荷車の跡があります。誰かを先に逃がしたのかもしれません」

「なら、見捨てる理由がひとつ減りました」

　少しだけ、体が浮いた。

　担架に乗せられたのだろう。

　革袋を離そうとする手があった。

　俺は無意識に抱え込んだらしい。

「離しませんね」

「持たせたまま運びなさい」

「重くなります」

「本人より軽いでしょう」

　ひどい。

　だが、ありがたい。

　革袋が胸にある。

　空の硝子管も、まだある。

　戻ってくる。

　六番。

　俺は、それだけを握っていた。

　馬車に乗せられた。

　揺れる。

　痛い。

　かなり痛い。

　だが、声は出ない。

　女の声がした。

「急いで。船に乗せます。船医に診せる」

「ラグナの診療所ではなく？」

「埠頭まで戻る時間はない。潮が変わる。船医の方が早い」

「身元不明の怪我人を船に？」

「身元が分かるまで生かします」

　そこで、意識がまた沈んだ。