死にたがり王子の救済千里行～初戦で死にかけるのが俺の仕事です～

第二十部 町医者の娘と、行けなかった朝の話 ③ リンデンを出る

　昼前になっても、診療所の騒ぎは収まらなかった。

　むしろ、増えた。

　最初の荷車の後から、もう一台来たのだ。

　今度はブリエン街道側から流れてきた難民まじりの小隊だった。

　小競り合いの巻き添えで切られた者。

　荷崩れで腕を折った者。

　軽い銀貨を拒まれ、粉を買えず、丸一日粥を食べていない子ども。

　全部が、ひとつの診療所へ入ってきた。

　居候老人だけでは、とても回らない。

　ニーナがいなければ、たぶん何人かは待っている間に悪くなる。

　俺は、分かってしまった。

　彼女は、行けない。

　俺と一緒に南へは行けない。

　ニーナも、分かっていた。

　それでも彼女は、しばらく言わなかった。

　言わずに、腕を動かした。

　薬を量り、布を替え、熱を見て、老人に確認し、マルタに粥の濃さを指示し、泣く母親に「息を吸って」と言った。

　全部、必要なことだった。

　俺は、荷車の横で待っていた。

　オルドが手綱を握ったまま、困った顔をしている。

「ロドさん、どうします」

「待つ」

「どれくらい」

「分からん」

「パン粉は待つの嫌いですよ」

　パン粉は、草を噛んでいた。

　待つのが嫌いには見えない。

　俺を運ぶのが嫌そうには見える。

「俺も嫌いだ」

「待つのが？」

「置いていかれるのが」

　言ってから、しまったと思った。

　オルドは気づかなかったふりをしてくれた。

　粉挽き場の人間は、粉だけでなく空気も量れるらしい。

　しばらくして、ニーナが診療所から出てきた。

　袖に血がついている。

　髪が少し乱れている。

　顔は疲れていた。

　だが、目は逃げていなかった。

「レオン」

「ああ」

「うちは行けない」

「分かってる」

「ごめん」

「謝るな」

「でも」

「謝るな。お前は、ここに必要だ」

　ニーナは口を閉じた。

　言葉が喉に詰まったような顔だった。

　俺は続けた。

「昨日、お前は行くと言った。俺も一緒に来いと思った。かなり思った」

「うん」

「でも、今のお前を連れていったら、俺はたぶん、自分で自分が嫌になる」

「……何それ」

「分からん。今、言ってから俺も困ってる」

　ニーナは、少しだけ笑った。

　笑った目の端に、疲れがあった。

「患者のくせに、たまにまともなこと言うよね」

「たまに、は余計だ」

「かなりたまに」

「増やすな」

　軽い会話だった。

　だが、軽くしないと、たぶん重すぎた。

　ニーナは薬箱を抱え直した。

「患者としては止めたい」

「ああ」

「肩もまだ駄目。膝もまだ怖い。長く揺られたら熱が戻るかもしれない。剣を抜いたらたぶん悪化する」

「散々だな」

「散々だよ」

　ニーナは俺をまっすぐ見た。

「でも、止めたら、あんたは別のところで走る」

「信用がない」

「半分くらい」

「残り半分は」

「分かってきた」

　それは、初めて聞く返事だった。

「だから、歩いて行きなさい」

　ニーナは言った。

「走らないで。剣を抜かないで。痛いって言って。休んで。寝て」

　そこで一度、言葉が切れた。

　ニーナは俺の革袋を開け、さっき入れた注意書きの紙を取り出した。

　薬箱の上で紙を押さえ、余白に一行を書き足す。

　六、戻ってくる。

「増えたな」

「増やした」

「六番は何だ」

「読めるでしょ」

「戻ってくる」

「うん」

「管理指示か」

「そう」

　ニーナは、少しだけ視線を落とした。

「次までの管理指示」

「最後じゃないのか」

「最後にしないって言ったでしょ」

　その声は小さかったが、強かった。

　彼女は紙を革袋へ戻し、それから、空の硝子管を取り出した。

　からん、と音がする。

　空っぽの音。

　ニーナはそれを、しばらく見つめた。

　それから、硝子管の口に細い布を巻いた。

　青くはない。

　診療所の白い布だ。

「印？」

「割れにくくするだけ」

「本当に？」

「半分くらい」

「残り半分は」

「うちのものだって分かるように」

　耳の先が赤い。

　俺は何も言えなかった。

　言えば、たぶん台無しになる。

　ニーナは空の硝子管を革袋に戻した。

「中身は、まだ入れてない」

「ああ」

「だから、戻ってきなさい。次は、最後の一本じゃないやつを渡す」

「分かった」

「返事」

「実行」

「よし」

　そこで、診療所の中から居候老人の声が飛んだ。

「ニーナ！　子どもの熱がまた上がった！」

「今行く！」

　ニーナは振り返った。

　行かなければならない顔だった。

　俺は、その背中を見た。

　小さい。

　だが、いま診療所を支えている背中だった。

「ニーナ」

「何」

「俺は行く」

「うん」

「お前も、ここで戦え」

　ニーナは少し驚いた。

　それから、笑った。

　橋の上でも、粉挽き場でも、洗濯場でもない笑顔だった。

　町医者の娘としての笑顔。

　少し疲れていて、少し強い。

「うん。行ってくる」

　彼女はそう言って、診療所へ戻った。

　手は振らなかった。

　代わりに、薬箱を一度だけ高く持ち上げた。

　俺は革袋を叩いた。

　空の硝子管が、からん、と鳴った。

　その音が、返事になった。

　◇

　リンデンを出たのは、昼過ぎだった。

　予定よりかなり遅い。

　そして、予定よりずっと一人だった。

　リューリックはいない。

　ニーナもいない。

　荷車には、俺とオルドとパン粉。

　パン粉は相変わらず俺を信用していない。

　オルドは時々こちらを見て、見ていないふりをする。

　いい男だ。

　たぶん、粉挽き場は人を見る目も挽く。

　村外れを過ぎる時、俺は振り返った。

　リンデン診療所の屋根が見える。

　煙突から、細い煙が上がっている。

　その煙の下で、ニーナは今も誰かの熱を見ているのだろう。

　俺は行く。

　彼女は残る。

　負けでも、別れでもない。

　ただ、道が分かれただけだ。

　そう思った。

　そう思おうとした。

　思おうとしている時点で、未練がある。

　面倒だ。

　実に面倒だ。

「ロドさん」

　オルドが言った。

「何だ」

「泣くなら、パン粉に見えない方でお願いします」

「泣いてない」

「じゃあ、そういう顔は南風のせいで」

「そうしてくれ」

「はい」

　パン粉が耳を動かした。

　笑われた気がした。

「パン粉」

　俺は言った。

「お前、いい性格してるな」

　パン粉は答えなかった。

　だが、少しだけ足取りが軽くなった。

　腹が立つ。

　俺は驢馬にも励まされているのかもしれない。

　荷車は南へ進む。

　灰柳へ向かう道ではなく、その先、ブリエン街道へ抜ける道へ。

　畑の色は冬の終わりで、ところどころに新しい緑が出ている。

　道端には、昨日より増えた足跡があった。

　荷車の跡。

　裸足に近い子どもの足跡。

　重い靴の跡。

　そして、馬の蹄。

　南へ向かうものが増えている。

　粉。

　薬。

　銀。

　名前。

　人。

　全部が、南へ流れている。

　俺も、その流れに乗っている。

　乗っているというより、また巻き込まれている。

　ただ、今回は少しだけ違う。

　俺は痛いと言える。

　走るなと言われた紙も持っている。

　空の硝子管もある。

　リューリックはいないが、彼の声はある。

　ニーナはいないが、管理指示はある。

　それでどこまで行けるか。

　正直、あまり自信はない。

　だが、進むしかない。

「オルド」

「はい」

「途中で俺が走ろうとしたら止めろ」

「どうやって」

「パン粉に蹴らせろ」

「パン粉は仕事を選びます」

「その仕事は選ばせろ」

「相談しておきます」

　パン粉がまた耳を動かした。

　本当に相談しているのかもしれない。

　俺は笑った。

　笑うと脇腹が少し痛い。

「痛い」

　声に出した。

　誰も返事をしない。

　リューリックも、ニーナもいない。

　少し遅れて、オルドが言った。

「止めますか」

「いや。まだいい」

「まだ、は危ない言葉だってニーナに言われてます」

「お前まで管理網か」

「粉挽き場は、診療所に借りがありますので」

「そうか」

　俺は肩の力を抜いた。

　言えば、止まる相手がいる。

　それだけで、少し違う。

　リューリックがいなくても。

　ニーナがいなくても。

　人は、少しだけ生きる練習を続けられるらしい。