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変わる関係、変わらない日常

　勇が再び仕事に戻ったのは、あれから三日後のことだった。病み上がりからすぐ現場復帰に周りも気にかけたが、勇は何ら変わらない様子で仕事をこなす。

「勇。お前の申請していた仕事の予定だがな、こっちで少し訂正させてもらったぞ」

　實がそう言いながら、勇に直した予定表を渡す。

　見れば、ほぼ隙間なく勤務希望を入れていた予定には、合間に休みを挟まれている。

「あの……こんなに休みは……」

「あのな。過密に予定入れて今回寝込んだのはどこの誰だ？　急に休まれる方が現場としては対応に困るんだ。黙ってそれで従っておけ」

　じろりと睨むように見てくる實に、勇はそれ以上何も言えなくなる。

　時間にゆとりが出来ると、気持ちにゆとりがなくなってしまう。そんな予感が払拭しきれないまま、勇は首を縦に振るしかなかった。

「分かりました……」

「休むのも仕事の内と心得ろ」

「はい」

　頭を軽く小突いて、實は仕事に戻っていく。

　勇は小さくため息を吐き、再び予定表に視線を戻すと、ふとあることに気付く。

　前々から希望していた職務に、来年の春には立つことができるようになっていた。

「……」

　勇は予定表を掴む手に力が僅かに入る。

　――ようやく、ホームに立つことが許された。

　願っていた職務に立てることに胸がいっぱいになる。「多くの人を送り出したい。そして迎えたい」それが、勇が駅員としてでやりたい仕事だった。

　窓口や改札とは違う、間近に機関車に乗る人々顔を見て送り出せる醍醐味は、ホームに立ててこそと、勇は思っていた。

　――父さんに追いつけた。

　そう思うと、少し胸が軽くなる気がした。

　幼い頃から父の背を追い、父と同じこの仕事を選び、この仕事で生きていく。

　その夢は確実に、勇の足元を固めている。ただ、今までのように、当たり前にそばにいて欲しいと思う人がいなくても……。

　やがて、冬が過ぎ、年を越える。

　春が近付き、また桜の季節が巡ってこようとしていた。

　小春は、大きなボストンバッグに荷物を詰めて、自分が長い間過ごした部屋を見回す。

　今、部屋にあるのは、嫁入りの日までの残りの時間を過ごせるだけの洋服と化粧道具、そして当日着る着物と結納品として贈られた、赤を基調とした見事な打掛だった。

「……」

　美しい打掛を見つめていた小春は、ふっと息を吐き静かに視線を外して他へ視線を向けた。

　部屋の隅にある柱には、幼少期から成長するたびに、どれだけ伸びたか付けた傷も懐かしくて愛しい。

　窓から見える人々の往来や、慣れ親しんだ人達の談笑する声も、当たり前のように聞こえていた時はうるさく思うこともあったが、今では離れがたい思い出として胸に込み上げる。そして……。

「結局、咲かなかったな……」

　二年前、初めて自分から勇におねだりした桜の盆栽は、花を咲かせることはなく、青々とした葉を付けるばかりだった。

　――持って行くの、やめようかな……。

　盆栽を見つめ、小春は自分の気持ちに見切りをつける意味でも、迷っていた。それでも、やはり心のどこかでは手放し難く思っている。

「……もう少し、考えよう。まだ……一週間あるもの」

　小春はポツリと呟き、桜の木に触れた。

　本当は、もう考えることをやめようと何度も思った。これからのことを考え、切り替えていこうとしては、ふいに立ち止まってしまう。

　――この町は、勇さんとの思い出が強すぎる……。忘れたくても、忘れられるわけないよ。

　だからこそ、ここを出なければならない。

『あの子のためにも、あなたはきっと幸せになってくださいね』

　昨年の暮れに受け取った一葉の願いは、勇の願いに通じる部分がある。だから前を向かなければいけない。

　小春は心に強く、そう思った。