✩ 星編みの魔法使い ✩

第一章

第37話 白の器計画

　翌朝。

　食堂には、いつもの朝食が並んでいた。

　けれど、有紗だけは少し落ち着かなかった。

　パンをちぎりながら、向かいで香草茶を飲む紫音の様子を何度も窺う。

　その隣ではリュシアンがゆっくりとスープを口へ運び、シャロウはすでに半分ほど食べ終えていた。

　昨日、広場で買った果実飴は、まだ有紗の部屋に置いてある。

　紫音とリネットへのお土産だ。

　賄賂ではない。

「有紗」

「なあに？」

　紫音が茶器を置いた。

「朝食後、研究室へ来てください」

　有紗の手が止まる。

「検査？」

「いいえ」

　紫音は首を横に振った。

「森から回収した黒い首輪についてです。昨夜までに、いくつか解析結果が出ました」

「あ……」

　有紗は小さく声を漏らした。

「シャロウも来てください。実際に魔獣と接触した時の様子について、確認したいことがあります」

「分かった」

「リュシアンもお願いします」

「はい」

　　　　　◇

　朝食を終えると、四人は研究室へ移った。

　長机の上には、洗浄された黒い首輪が並べられていた。

　森で見た時とは違い、太さや留め具の位置にも僅かな違いがある。

　リュシアンが椅子へ腰を下ろし、シャロウは長机の端に立つ。

　紫音は記録紙を手に取った。

「それで、何が分かったんだ」

　シャロウが尋ねる。

「まず、確認できたことからお話しします」

　紫音は記録紙を一枚めくった。

「リュシアンの見立てどおり、これは黒焔ではありません」

「……じゃあ、何なの？」

「制御術式です。表面だけ、黒焔に似せてあります」

　有紗はリュシアンを見た。

「森で言ってたの、合ってたんだね」

「……そのようです」

「どうして分かったの？」

「分かったわけではありません。ただ、黒焔に似た色と気配を持っているのに、私の身体は何も受け取りませんでした」

「受け取る？」

「本物の黒焔であれば、身体の奥が先に反応します。痛みが完全に消えるわけではありません。それでも、知っているものだと分かるのです」

「首輪には、それがなかった？」

「はい」

「そっか」

　紫音が続ける。

「内部の術式は、対象へ命令を送り、従わせるためのものです」

「従わなかったら？」

「痛みが返ります。命令に逆らうほど、強い負荷がかかるようです」

　有紗の表情が曇った。

「あの子たち……暴れたかったわけじゃなかったの？」

「それは分かりません」

　紫音は静かに答えた。

「ただ、この術式が使われていたのであれば、命令に逆らうたびに痛みを受けていたはずです」

「レア様の力を騙り、恐怖で生き物を従わせるなど……許されることではありません」

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　やがて紫音が記録紙を机へ置く。

「一度、休憩にしましょう」

「そうだ」

　有紗が顔を上げた。

「果実飴、持ってくる」

「果実飴？」

「昨日買ったの。紫音くんとリネットに、お土産」

「賄賂だろ」

　シャロウが言った。

「違うよ！　お土産なの！」

　有紗はそう言い残し、果実飴を取りに研究室を出ていった。

　　　　　◇

　中庭では、リネットが茶を用意してくれた。

　有紗は部屋から持ってきた果実飴を皆に配り、自分も一つ口に入れた。

「そういえば、リネット」

「はい」

「昨日、輪投げをしたの」

「輪投げでございますか？」

「うん。一回も入らなかったけど」

「それで帰りが遅くなったんですね」

　紫音が静かに言った。

「……」

「魔法では入れただろ」

「それは数えないの」

　リネットが僅かに首を傾げる。

「魔法で？」

「ちょっとだけ使ったの」

「全部の輪を瓶に入れたのを、ちょっととは言わねぇよ」

　向かいで、リュシアンが小さく笑った。

　有紗がそちらを見る。

「リュシアンさんも、輪投げしたことある？」

「ありません」

「じゃあ、今度一緒にやろう」

「私もですか？」

「うん。難しいよ」

　しばらくして、紫音が茶器を置いた。

「そろそろ戻りましょうか」

「もう？」

「続きがありますから」

　　　　　◇

　研究室へ戻ると、長机には先ほどと変わらず黒い首輪が並んでいた。

「先ほど、表面だけ黒焔に似せてあると話しましたね」

　紫音が首輪の一つを示す。

「うん」

「制御術式を使うだけなら、その必要はありません。術式を隠すことだけが目的なら、他にも方法はあります」

「黒焔に見せたかった？」

「その可能性はあります」

「誰に？」

「それも分かりません」

　リュシアンが並んだ首輪へ目を向ける。

「形が少しずつ違うのも、何か意味があるのでしょうか」

「その点も調べています」

　紫音は太さの異なる二つを示した。

「使われている術式の基本構造は同じです。ただ、細部には違いがあります。留め具の形状や魔力を通す経路、制御の強さも完全には一致していません」

「同じ物じゃないの？」

「同じ目的で作られた、別の物と考えた方が近いでしょう」

　有紗は二つの首輪を見比べた。

「同じ魔獣につけるなら、全部同じでいいんじゃねぇのか」

　シャロウが口を開く。

「通常なら、その方が効率的でしょう」

「なら、わざと変えてるってことか？」

「まだ断定はできません」

　紫音は一度言葉を切った。

「ですが、複数の型を試していた可能性はあります」

「試してた？」

「どの形が適しているのか。どの程度の制御が必要なのか。そうした条件を試していたと考えれば、違いがあることにも説明はつきます」

　有紗は黙って、二つの首輪を見比べた。

「もう一つ、気になることがあります」

　紫音の声に、有紗は顔を上げた。

「首輪に使われている術式そのものではありません。その組み上げ方の一部に、以前見たものと似た考え方があります」

「以前？」

「王宮の古い研究です」

「何の研究？」

　紫音はすぐには答えなかった。

　その僅かな間に、シャロウが目を細める。

「言えねぇのか」

「いいえ」

　紫音は静かに答えた。

「確認できていない部分が多いため、今の段階で詳しく話すべきではないと考えています」

「名前くらいはあるんだろ」

　紫音の視線が、長机へ落ちた。

　少しの沈黙のあと、口を開く。

「白の器計画」

　有紗は首を傾げた。

「白の器？」

「王宮で、かつて行われていた研究です」

「何の？」

「それを含めて、これから確認します」

　有紗は紫音の顔を見た。

「紫音くんは、知ってるの？」

　紫音は少し間を置いた。

「……知っていることはあります」

「じゃあ、教えて」

「今は、まだ話せません」

「どうして？」

「首輪との関係が、まだはっきりしていないからです」

「関係があったら？」

「その時は、お話しします」

　有紗は少し考えてから、頷いた。

「……分かった」

「王宮へ照会を出します」

　紫音は記録紙を揃えた。

「同じ系統の研究なのか、それとも一部に似た考え方が使われているだけなのか。まずはそこからです」

　有紗は小さく頷いた。

　白の器計画。

　聞いたことのない名前だった。

「……器って、何を入れるのかな」

　紫音の手が止まった。

　けれど、答えは返ってこなかった。