✩ 星編みの魔法使い ✩

第一章

第34話 少しだけ、サボり

　翌朝、シャロウは朝食の席で、有紗の様子を何度か窺っていた。

　昨日の森で十二体の首輪をまとめて外したというのに、今のところ変わった様子はない。

「……何？」

　有紗がパンを持ったまま、首を傾げた。

「見てない」

「見てたよ」

「見てねえ」

「今も見てる」

　有紗に指摘され、シャロウは面倒そうに顔を背けた。

　紫音は二人のやり取りを聞き流しながら、食後の記録紙を整えている。

「有紗。朝食後、少し時間をください」

「え」

　有紗の手が止まった。

「昨日の件について、シャロウたちから報告は受けています。ですが、あなた自身からも詳しく話を聞きたい」

「私からも？」

「はい。それと、魔力循環の確認もします。昨日は複数の対象へ同時に魔力を使ったと聞いています。念のため、検査しておきましょう」

「……検査もするの？」

「します」

　有紗は少しだけ肩を落とした。

「紫音くん」

「はい」

「私……今日は、外に出たいの」

　紫音の筆先が止まった。

　リネットも、食器を片づけながら有紗を見る。

「何か用事が？」

「……すごく、良いお天気だから」

　有紗は窓の外を見た。

　研究棟の庭には、朝の光が落ちている。

　雨上がりでもないのに、葉の一枚一枚が妙に明るく見えた。

「検査は午後でも構いません」

　紫音が静かに言った。

　有紗の顔が少し明るくなる。

「本当？」

「はい。ただ、昨日の今日です。一人で遠くへ行くのはやめてください」

「お散歩だよ？」

「でしたら、誰かと一緒に」

　有紗は少しだけ唇を尖らせた。

「ひとりで行ってみたかったのに」

　紫音の視線が、自然にシャロウへ向いた。

　シャロウは露骨に嫌そうな顔をした。

「俺を見るな」

「適任でしょう」

「昨日も魔獣相手に走り回ったんだぞ」

「では、近場でお願いします」

「勝手に話を進めるな」

　有紗がシャロウを見る。

「……シャロウ、嫌？」

　シャロウは深く息を吐いた。

「嫌とは言ってねぇ」

「じゃあ、一緒に来てくれる？」

「……分かったよ」

　有紗の顔がぱっと明るくなる。

「ありがとう！」

「礼言うほどのことじゃねえ」

　リネットは微笑みながら、有紗の外套を用意した。

「では、お昼までにはお戻りくださいませ」

「うん」

　シャロウは有紗より先に玄関へ向かった。

　　　　　◇

　研究棟を出たものの、特にどこか、行く宛てはなかった。

　有紗は門の前で足を止め、深く息を吸った。

　朝の空気。

　遠くを走る荷車の音。

　通りの向こうから聞こえる人の声。

　木々の葉が擦れる音。

　どれも、研究棟の中とは違っていた。

「で？」

　シャロウが横から声をかける。

「どこ行くんだよ」

「……決めてない」

「決めてねぇのかよ」

「だって、お散歩だから」

「散歩でも、普通は行く方向くらい決めるだろ」

「そうなの？」

「そうだろ」

　有紗は少し考え、通りの先を見た。

「じゃあ、あっち」

「理由は？」

「明るいから」

「雑だな」

　そう言いながらも、シャロウはその方向へ歩き出した。

　有紗は慌てて後を追う。

　広場へ向かう道には、朝の支度をする店が並んでいた。

　干した布を軒先へ広げる女。

　籠いっぱいの果物を運ぶ少年。

　開店前の屋台から立ち上る湯気。

　有紗はその一つ一つに足を止めそうになり、そのたびにシャロウに促された。

「前見て歩け」

「あのお花、何だろう」

「知らねえ」

「あっちの匂い、甘い」

「昼前から食う気か」

「見てるだけだよ」

「見てるだけの奴は、そんな顔しねえ」

　そう言われて、有紗は自分の頬に手を当てた。

　その時、通りの端で小さな泣き声が聞こえた。

　有紗が足を止める。

「……子ども？」

「また何か見つけた顔すんな」

「だって、泣いてる」

　有紗は声の方へ駆け寄った。

　広場へ続く通りの角に、小さな女の子が一人で立っていた。

　手には布の人形を握りしめ、今にも泣き出しそうな顔で辺りを見回している。

「どうしたの？」

　有紗が膝を折って声をかけると、女の子は涙で濡れた目を上げた。

「おかあさん……」

「はぐれちゃったの？」

　女の子が小さく頷く。

「大丈夫。一緒に探そう」

　有紗がそっと手を差し出すと、女の子は迷ったあと、その指を握った。

　シャロウが二人のそばへ来る。

「どこではぐれた？」

「……くだもの」

「果物の屋台か」

　女の子が頷いた。

「母親の服、覚えてるか？」

「青い……スカート」

　シャロウは広場の人混みへ目を向けた。

「有紗、その子とここにいろ」

「うん」

「俺が見てくる」

　シャロウは人の流れの中へ入っていった。

　有紗は女の子と一緒に、しばらくその場で待った。

　何度か人波が途切れるたび、女の子は期待するように顔を上げる。

　けれど、母親の姿はない。

「大丈夫だよ」

　有紗は繋いだ手を少しだけ握り直した。

「きっと見つかるから」

　少しして、広場の向こうからシャロウが戻ってくるのが見えた。

　その隣には、青いスカートの女性がいた。

「ミナ！」

「おかあさん！」

　女の子は有紗の手を離し、母親の胸へ飛び込んだ。

　母親は何度も礼を言いながら、娘を抱き締める。

「ありがとうございました。本当に……」

「見つかってよかったです」

　有紗はほっとしたように笑った。

　親子が人混みの向こうへ消えていくまで見送ってから、シャロウが有紗を見る。

「満足したか」

「うん」

「じゃあ帰るか」

　有紗の表情が、そこで止まった。

「……帰る？」

「昼までに戻るんだろ」

「そうだけど」

　有紗は広場の方を見た。

　まだ、何もしていない。

　ただ歩いて、迷子の子を見つけて、母親のところへ返しただけだ。

　外に出たのに、まだ外にいる気がしない。

「紫音くん、待ってるよね」

「ああ」

「検査も、午後に回してくれたし……リネットも、お昼ごはん用意してくれてると思う」

　どれも、有紗を大切にしてくれているから用意されたものだった。

　だから余計に、振りほどきにくい。

「……帰らなきゃ」

　そう言いながら、有紗の足は動かなかった。

　シャロウは少しだけ有紗を見る。

「で？」

「え？」

「お前は帰りたいのか」

　有紗は言葉に詰まった。

「……分かんない」

「じゃあ、帰らなくていいんじゃねぇの」

「いいの？」

「良くはねぇだろ」

「だめじゃない」

「だめだからサボりなんだろ」

　有紗は目を丸くした。

「サボり……」

「もう流れ的にはサボってる」

「まだ決めてないよ」

「じゃあ今決めろ」

　有紗は広場を見た。

　人の声。

　屋台の色。

　風に揺れる布飾り。

　子どもたちの笑い声。

「……少しだけ」

「少しだけ、な」

「本当に少しだけ」

「はいはい」

　シャロウはそう言いながら、広場の方へ歩き出した。

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