✩ 星編みの魔法使い ✩

第一章

第33話 黒い首輪

　森の入口には、すでに数人のハンターが集まっていた。

　その中にはディアナの姿もある。

　彼女は木の根元にしゃがみ、土に残った跡を確かめていた。

　シャロウに気づくと、顔を上げる。

「遅かったじゃない」

「杖を買ってた」

「杖？」

　ディアナの視線が、有紗の手元へ向く。

　有紗は少しだけ杖を持ち直した。

「音が鳴らない杖です」

「……何それ」

「説明すると長い」

　シャロウが遮るように言った。

「痕跡は？」

　ディアナはそれ以上聞かず、森の奥を顎で示した。

「北東へ続いてる。ただ、まっすぐじゃないわ。途中で何度か進路を変えてる。逃げてるというより、何かに引っ張られているみたい」

　リュシアンが森の方へ目を向けた。

「黒焔に似た気配も、そちらです」

「……レアさんの黒焔じゃないんだよね？」

「はい。似ていますが、違います」

　有紗は森の奥を見つめた。

「有紗さん。見つけても、すぐに触れようとしないでください」

「……治せるかもしれないのに？」

「首輪が反応する可能性があります」

　シャロウも続ける。

「今回は、助けたいと思ったらまず聞け」

「シャロウか、リュシアンさんに？」

「ああ」

「分かった」

　有紗は頷いた。

　シャロウが剣の柄へ手を添えた。

「行くぞ」

　三人は、ハンターたちと共に森へ足を踏み入れた。

　森の中は、昼間だというのに薄暗かった。

　木々の枝が空を覆い、足元には湿った落ち葉が積もっている。

　有紗は新しい杖を握りしめ、前を行くシャロウの背中を追った。

　歩いても、音は鳴らない。

　それだけのことなのに、少し心強かった。

「シャロウ」

　少し先を歩いていた男が、振り返った。

　槍を担いだ、年嵩のハンターだった。

　顔には古い傷があり、目つきは鋭いが、シャロウを見る表情にはどこか気安さがある。

「お前が誰かと一緒に歩いてるの、久しぶりに見たな」

「うるせぇ」

「しかも二人も連れてる」

「黙れ」

　男は低く笑った。

「そっちの嬢ちゃんが、例の研究棟の魔法使いか？」

　有紗は思わず背筋を伸ばした。

「有紗です」

「おう。俺はガルドだ。無理はするなよ。こいつは危なくなったら説明より先に怒鳴る」

「分かります」

　有紗が素直に頷くと、シャロウが眉を寄せた。

「分かるな」

「でも、分かるよ？」

「分かってんじゃねぇ」

　ディアナが横で小さく息を吐く。

「本当に変わらないわね、あなた」

「今それ言う必要あるか」

　ガルドも頷いた。

「まあ、口は悪いが判断は外さねぇ。こいつが止まれと言ったら止まれ。伏せろと言ったら伏せろ。理由は後で聞け」

　有紗はシャロウを見た。

「シャロウ、信頼されてるんだね」

「されてねぇよ」

「されてるわよ」

「されてるな」

　ディアナとガルドが同時に言う。

　シャロウは嫌そうに舌打ちした。

「余計なことを言ってる暇があるなら痕跡を見ろ」

　その一言で、空気が変わった。

　ディアナはすぐに表情を引き締め、木の根元に膝をついた。

　土には、深く抉れた跡が残っている。

「ここで一度暴れてる」

　ディアナが言う。

「木の幹にも爪痕がある。けど、そこから急に向きを変えてるの。自分の意思で逃げたなら、こんな曲がり方はしない」

　有紗は、黒い首輪を思い出した。

　苦しそうだった。

　怒っているというより、怯えていた。

　誰かに従わされることから逃げようとして、それでも逃げられないように見えた。

「……痛かったのかな」

　小さく呟くと、リュシアンが隣で静かに頷いた。

「おそらく」

　彼は短杖を取り出し、先端を土の近くへ寄せた。

　小さな黒い石が、わずかに鈍く光る。

「気配が残っています」

「黒焔か？」

　シャロウが尋ねる。

「黒焔に似ています。ですが、やはり違います」

　リュシアンの声は穏やかだったが、その目は真剣だった。

「燃やすためのものではなさそうです。縛って、何かを通している」

「首輪の術式か」

「おそらく。けれど、ただの制御具にしては痛みが強すぎる」

　有紗は杖を握る手に力を込めた。

「外せないのかな」

「外す方法はあるはずです」

　リュシアンは顔を上げた。

「ただし、触れれば反応する可能性があります。無理に壊せば、魔獣の方へ負担が返るかもしれません」

「じゃあ、どうすれば……」

「まずは、近づきすぎないことです」

　シャロウが言った。

「見つけても走るな。触るな。泣きそうな顔で前に出るな」

「泣きそうな顔はしてないよ」

「する前に言ってる」

「……分かった」

　その時だった。

　森の奥で、枝が折れる音がした。

　全員が動きを止める。

　風ではない。

　獣が踏み折った音でもない。

　もっと、不自然に硬い音だった。

　シャロウが片手を上げる。

　止まれ。

　誰も声を出さなかった。

　有紗は息を詰める。

　リュシアンは短杖を握り直し、ディアナは腰の剣へ手を添えた。

　次の瞬間、黒い影が木々の間を横切った。

　鹿に似た魔獣だった。

　けれど、動きがおかしい。

　足取りは速いのに、体の向きと進む方向が噛み合っていない。

　首だけが不自然に引かれ、黒い輪が喉元で鈍く光っている。

「いた」

　有紗が思わず前へ出かける。

「有紗」

　シャロウの声が鋭く飛んだ。

「土壁。高さは膝。幅は三歩。あいつと俺たちの間だけだ」

「膝、三歩、間だけ」

　有紗は杖を構えた。

「土よ、低く壁となれ」

　唱えた声は、少し震えていた。

　けれど、魔法は正確に形を取った。

　魔獣と有紗たちの間に、低い土の壁がせり上がる。

　高すぎず、広すぎず、ちょうど進路だけを塞ぐように。

　魔獣が壁の前で足を止めた。

　黒い首輪が、ぎしりと音を立てる。

「上出来だ」

　シャロウが短く言った。

　有紗はほっと息を吐きかけたが、すぐに魔獣の様子がおかしいことに気づいた。

　魔獣は壁を越えようとしていない。

　逃げようとしているわけでもない。

　ただ、首輪に引かれるように、無理やり前へ進もうとしていた。

「やっぱり、あの子の意思じゃない……」

　リュシアンは短杖を構え、首輪を見つめていた。

「留め具の内側に、黒い火の芯のようなものがあります」

「核か」

　シャロウが言う。

「おそらく。そこを止められれば、命令が一瞬途切れるかもしれません」

「有紗」

　シャロウが低く呼ぶ。

「氷。首輪全体じゃねぇ。留め具の奥だけだ。凍らせるな。霜を張らせる程度でいい」

「留め具の奥だけ。霜……」

　有紗は小さく息を吸った。

　強くしてはいけない。

　広げてはいけない。

　魔獣を傷つけてはいけない。

「霜を寄せ、薄く留めよ」

　白い霜が、留め具の奥へ薄く降りた。

　黒い光が、一瞬だけ鈍る。

　シャロウはその瞬間を逃さなかった。

　踏み込み、剣の柄で留め具を叩く。

　金属とも骨ともつかない、嫌な音がした。

　黒い輪が震える。

　そして、小さく亀裂が入った。

「光を巡らせ、漏れるものを内に閉じよ」

　有紗は咄嗟に呟いた。

　壊れかけた首輪を、淡い結界が包み込む。

　内側で黒い光が暴れたが、外へは漏れなかった。

　ぱきん、と乾いた音がする。

　首輪が崩れ落ち、鹿型の魔獣がその場に膝をついた。

「……外れた」

　有紗が息を吐く。

　しかし次の瞬間、森の奥でいくつもの黒い光が揺れた。

　一つ、二つ、三つ。

　それだけではない。

　木々の影の中に、まだいる。

「有紗、待――」

　シャロウが言い終える前だった。

　有紗は真剣な面持ちで、ほんの少し指先を動かした。

　そして、一度だけ瞬きをする。

　首輪の核を壊して。

　黒いものが漏れる前に包み込んで。

　魔獣を傷つけないで。

　ただ、そう思った。

　次の瞬間、森のあちこちで乾いた音が重なった。

　ぱきん。

　ぱきん、ぱきん、と。

　黒い首輪の光が、同時に消える。

　木々の影にいた魔獣たちが、ほとんど同時に膝をついた。

　崩れた首輪から、黒い靄のようなものが一瞬だけ漏れかける。

　だが、それも淡い光に包まれ、すぐに潰えた。

　誰も、声を出せなかった。

「……何が起きた？」

　ガルドが槍を構えたまま呟く。

　ディアナも目を見開いている。

「……今の、何？」

　リュシアンは短杖を握りしめ、消えていく黒い気配を見つめていた。

「術式が、同時に切れています……」

「数を確認しろ！」

　シャロウの声で、固まっていたハンターたちが一斉に動き出す。

　倒れた魔獣の間を回り、外れた首輪と呼吸を確かめていく。

「こっちも外れてる！」

「こいつもだ！」

　少し離れたところから声が飛んだ。

「十二！　全部で十二体だ！」

「生きてる！　こっちもだ！」

　有紗は倒れた魔獣たちを見回し、その顔からさっと血の気が引いた。

「怪我、してないっ？」

「魔獣だけに当たったみたいだな！　全員無事だ！」

　少し大きめの声だった。

　ディアナが怪訝そうにシャロウを見る。

「……魔獣だけ？」

「首輪だ。首輪だけだ」

　シャロウは即座に言い直した。

　有紗はほっと息を吐く。

　シャロウはその顔を見てから、低く言った。

「……お前」

「……はい」

「勝手にやるな」

　有紗が小さく肩を縮める。

「……ごめん」

　少し間を置いて、足元へ視線を落とした。

「足、使わない方がよかった？」

　シャロウの眉間に皺が寄る。

「そこじゃねぇ」

「……そっか」

　ディアナがゆっくり二人を見る。

「何の話？」

「何でもねぇ」

「今ので？」

「今は魔獣を見ろ」

　シャロウが言うと、ディアナはまだ何か言いたそうな顔をしたものの、すぐに表情を戻した。

　首輪の外れた魔獣たちは、少しずつ呼吸を取り戻していた。

　黒い命令に引きずられるような震えは消えている。

　ただ怯えたように身を丸め、荒い息を繰り返していた。

「治癒は？」

　有紗が小さく尋ねる。

「一体ずつだ」

　シャロウはリュシアンを見る。

「黒い気配は？」

　リュシアンは短杖を握ったまま、しばらく目を閉じた。

「近くには残っていません。首輪の反応も消えています」

「ならいい」

　シャロウはディアナへ視線を向けた。

「見張りを頼む。変な動きがあったら止めろ」

「分かったわ」

　有紗は倒れた鹿型の魔獣のそばに膝をつき、そっと杖を向けた。

「光よ、痛みを鎮めて」

　今度はきちんと詠唱をした。

　柔らかな光が、魔獣の身体を包む。

　傷そのものは深くない。

　けれど、首輪に締めつけられていた首元と、無理に動かされていた脚には負担が残っていた。

　有紗はシャロウに見張られながら、一体ずつ丁寧に治癒をかけていった。

　十二体すべてをまとめて治せる気はした。

　けれど、それを言ったら、またシャロウに怒られる気がした。

　だから言わなかった。

　首輪に擦られた首元。

　暴れた拍子に傷ついた脚。

　黒い気配に怯え、まだ震えている身体。

　早く終わらせようとはしなかった。

　傷の深さも、痛む場所も、一体ずつ違うのだと、触れてみて分かったからだ。

　治癒を終えた魔獣たちは、しばらくその場で身体を休めていた。

　やがて一体が立ち上がり、森の奥へ消えていく。

　それに続くように、残りの魔獣たちも少しずつ姿を消していった。

　地面には、十二個の黒い首輪が残った。