✩ 星編みの魔法使い ✩

第一章

第27話 見習い魔法使い

　逃げた魔獣が踏み折った枝を追い、木々の間を走る。

　シャロウは低い枝を潜りながら、後ろへ声を飛ばした。

「さっきの魔法、暴発したのか？」

「ううん」

　有紗はローブの裾を押さえ、懸命にシャロウのあとを追っていた。

「逸らせって言われたから、弱くしたんだけど……思ったより抉れちゃった」

「……あれで弱くした？」

「うん。もっと強くしたら、気を逸らすだけじゃ済まないでしょう？」

　シャロウの足が僅かに鈍る。

「……お前の弱いは、弱くねえ」

「でも、もっと弱くしたら気づかないかもしれないよ？」

「普通の魔獣は、地面が少し爆ぜりゃ十分気づくんだよ！」

「少しって、どのくらい？」

「……次は俺が決める」

「何を？」

「範囲と威力だ。お前は言われた分だけ出せ」

「分かった」

　答えだけは素直だった。

　やがて足跡が二つに分かれた。

　シャロウは片手を上げて有紗を止めると、湿った土の上へ屈み込んだ。潰れた草と、木の幹に残る新しい擦り傷を見比べる。

「右だな」

「分かるの？」

「走り方が変わってる。さっきので相当怯えたらしい」

「……やっぱり強すぎたのかな」

「今さら不安になるな。次から抑えりゃいい」

　シャロウは立ち上がり、再び足跡を追い始めた。

「風以外は何が使える」

「火と水と土と氷と雷と、結界と封印と治癒と――」

「待て、多い」

「聞いたの、シャロウでしょう？」

「全部並べろとは言ってねえ。得意な魔法を聞いてんだよ」

「得意って……どういうこと？」

「どういうって、火が得意だとか、水は苦手だとかあるだろ」

　有紗は僅かに眉を寄せた。

　何を言っているのか分からない、とでもいうような顔だった。

「魔法に得意も不得意もないよ」

　シャロウは眉を寄せた。

　普通、魔法使いには扱いやすい系統と不得手な系統がある。すべてを同じように扱える者など、聞いたこともない。

「火でも水でも、出そうと思えば出るでしょう？」

「出ねえよ」

「……出ないの？」

「普通は術式を組んで、詠唱して、それでようやく魔法になるんだよ」

　有紗はますます怪訝そうな顔をした。

「詠唱は、魔法を出すためじゃないよ」

「何？」

「唱えている間に落ち着いて、何を、どのくらい、どこに出すか考えるためでしょう？」

　シャロウは足を止めかけた。

「よーーーく考えろ？　俺が詠唱しても、魔法は出ねえだろ？」

「……」

　有紗は走りながら、シャロウの横顔をじっと見つめた。

「……出ないね」

「だろうが！　唱えりゃ誰でも出せるなら、俺だって魔法使いだ！」

　有紗は納得できないように眉を寄せた。

「じゃあ、みんなは詠唱しないと、火を出そうと思っても出ないの？」

「出ねえ」

「水も？」

「出ねえ」

「風も？」

「出ねえよ！」

「……不便だね」

「お前を基準に哀れむな！」

　シャロウはひとつ息を吐き、前方の足跡へ目を戻した。

「じゃあ、お前は学校でどうしてたんだよ」

「みんなと同じように唱えてたよ」

「唱えなくても出せるのに？」

「ゆっくり唱えた方が、先生に言われた威力へ合わせやすいでしょう？」

「……お前、魔法を出すためじゃなく、弱くするために詠唱してたのか」

「弱くするだけじゃないよ。形とか、飛ばす場所とかも、落ち着いて考えられるよ」

「普通の奴は、その詠唱が終わって、ようやく魔法が出るんだよ」

「でも、授業ではみんな同じようにできてたよ？」

「同じに見えてただけだ」

　同じ詠唱で、同じ標的を狙う。

　結果だけなら、有紗もほかの生徒と変わらなかったのだろう。

「さっきの風は、何で唱えなかった」

「急いでたから、そのまま出したの」

「そのままで森が……」

「わざとじゃないよ！」

「分かってる。だから余計怖えんだよ」

「そういやおまえ、杖は？」

「研究棟にあるよ！」

「何で持ってきてねえんだよ」

　有紗は少し考えた。

「カッコつけたい時とか、歩き疲れた時には使うけど……」

「……魔法、関係ねえじゃん」

　前方から、枝の折れる音が響いた。

　シャロウの表情が変わる。

　即座に片手を上げ、有紗を止めた。

「いたぞ」

　木々の向こうに、先ほどの魔獣が立っていた。

　その隣には、太い角を持つ猪型の魔獣がいる。

　本来なら争うはずの二体が、互いを警戒する様子もなく、同じ方向へ顔を向けていた。

「……いた」

　有紗が小声で言い、右手を上げる。

「風はやめろ」

　シャロウが即座に止めた。

「じゃあ、何を使うの？」

「逃げ道を塞ぐ。土だ」

　シャロウは魔獣たちの進行方向を指した。

「高さは俺の腰まで。幅は三歩。ぶつけるな、前に出すだけだ」

「分かった」

　有紗の指先が僅かに動く。

　次の瞬間、二体の前方で土が持ち上がった。

　音もなく隆起した土は、滑らかな壁を作る。

　高さはシャロウの腰と寸分違わず、幅もきっちり三歩分。

　左右の木にも触れず、魔獣の鼻先から僅かに離れた位置へ現れていた。

　二体が揃って足を止める。

「……本当に言ったとおりに作りやがった」

「そう言ったでしょう？」

　灰色の魔獣が壁を避け、右へ回り込もうとした。

「右を塞げ。水。足元だけ」

「うん」

　地面を薄い水が走った。

　魔獣の前脚のすぐ前だけが濡れ、足を踏み出しかけた獣が驚いて身を引く。

　水は広がらない。

　必要な場所だけを正確に塞いでいた。

　シャロウは二体との距離を詰めながら、横目で有紗を見る。

　力を抑えられないわけではない。

　おかしいのは魔力制御ではなく、どこまでやれば十分なのか、その基準なのだ。

「お前、見習いってどこの部分だ」

「え？」

「いや、今はいい」

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お昼寝