✩ 星編みの魔法使い ✩

第一章

第26話 初めての現場にて

　翌朝、リュシアンは自分の足で食堂まで下りてきた。

　歩みは遅く、片手は胸元の黒い石を握っている。それでも、昨日のように息を詰まらせて蹲ることはなかった。

「おはようございます」

　有紗が椅子から立ち上がる。

「歩いて大丈夫なの？」

「痛みはありますが……この程度なら」

　リュシアンは微かに笑い、空いている椅子へ腰を下ろした。

　顔色はまだ白く、動くたびに眉が僅かに歪む。

「試作品としては、最低限の役目を果たしています」

　紫音がリュシアンの胸元へ目を向ける。

「ただし、強い発作を完全に防げるわけではありません。今日は経過を確認します。勝手に外さないでください」

「承知しました」

「痛みが増した場合も、我慢せず報告を」

「はい」

　リュシアンが素直に頷いた時、玄関の扉を叩く音が響いた。

　リネットが席を立ち、しばらくして一通の封書を手に戻ってくる。

「狩猟組合からです」

　紫音は封を切り、内容へ目を通した。

「……街の北東にある森で、魔獣の異常行動が確認されたそうです」

　シャロウが顔を上げた。

「異常行動？」

「本来なら縄張りを共有しない複数種が、同じ範囲を行き来しています。今のところ人への襲撃はありません。ハンターや兵士が近づくと、争わずに森の奥へ退くそうです」

「群れじゃねえのか」

「種類が違います。互いに捕食関係にある魔獣も含まれています」

　シャロウの目つきが変わった。

　野生の獣は、理由もなく習性を捨てない。

　まして、敵同士が揃って同じ行動を取るなら、偶然では済まされない。

「狩猟組合は何て言ってる」

「生態の変化、魔力溜まりの発生、外部からの干渉。そのいずれも否定できないため、調査を依頼したいと」

「で、俺に行けって？」

「ええ。有紗も同行させます」

「待て」

　シャロウが即座に顔を上げた。

「こいつを連れていく気か？」

「魔力による干渉であれば、有紗にしか分からないことがあります」

「……現場で使ったことは？」

「ありません」

「それを今から俺に預けんのかよ」

「現場経験はいずれ必要です」

「俺を訓練用に使うな」

「適任でしょう？」

「どこがだ！」

　紫音は答えず、紅茶を一口飲んだ。

　有紗は二人を見比べたあと、そっと手を上げる。

「私、行ってみたい！」

　シャロウが訝しげに有紗を見た。

「……お前、外に出たいだけじゃねえだろうな」

「違うよ」

「本当か？」

「少しは外にも出たいけど……」

「やっぱりじゃねえか」

「でも、それだけじゃないよ」

　有紗は紫音の持つ書面へ目を向けた。

「魔力が関わってるなら、私にしか分からないことがあるかもしれないでしょう？」

　シャロウはなおも疑わしそうに有紗を見ている。

「ピクニックじゃねえぞ？」

「分かってるよ」

「魔獣の出る森だ。何が起きるか分からねえし──」

「勝手に動かないし、シャロウの言うことも聞く！」

「……本当だな？」

「本当」

　シャロウはしばらく有紗の顔を見つめ、やがて諦めたように息を吐いた。

「俺から離れるな。何か見つけても、勝手に近づくなよ」

「分かった！！」

「あと、知らねえ奴を拾ってくるな」

　有紗は何も言わず、じっとシャロウの顔を見つめた。

「……俺を見るな！」

「でも、シャロウも知らない人だったよ？」

「俺は怪我して倒れてただろうが！」

「じゃあ、怪我してる人なら拾ってもいいの？」

「そういう意味じゃねえ！　見つけたら、まず俺を呼べ！」

「シャロウがいなかったら？」

「その時点で俺から離れてんじゃねえか！！」

「……たしかに」

「納得してんじゃねえ！　最初から離れるな！」

　有紗は素直に頷いた。

　リネットが困ったように笑いながら、二人のために携帯食を包み始めた。

　◇

　街の門を出ると、石畳の道はすぐに細くなった。

　広い畑の向こうには、背の低い丘が重なっている。さらにその先に、深い緑の森が広がっていた。

　有紗は歩きながら何度も辺りを見回していた。

「麦畑って、近くで見るとこんなに揺れるんだね」

「前見て歩け」

「あっちの白い花は？」

「知らねえ」

「ハンターなのに？」

「草花の名前まで全部覚えてると思うな」

　有紗は少し残念そうに白い花を振り返った。

「帰りに少し見てもいい？」

「魔獣の調査が終わって、暗くなる前ならな」

「約束だよ」

「約束まではしてねえ」

　森へ入ると、空気が変わった。

　街道沿いの明るさは消え、頭上を覆う枝葉の隙間から細い光が落ちている。

　シャロウは足を止め、地面へ視線を向けた。

　湿った土に、大きな足跡が残っている。

　四本指の獣型。爪は深く、歩幅も広い。

　その横には、二股に割れた蹄の跡が並んでいた。

「……やっぱり一緒に動いてやがる」

「違う魔獣なの？」

「ああ。片方は獣型、もう片方は角猪に近い。この距離で歩けば、普通ならどっちかが襲う」

　有紗は足跡の前へ屈み込んだ。

「同じ方向に行ってるね」

「見りゃ分かる」

「そうじゃなくて……」

　有紗が指先を土へ近づける。

「何か、引っ張られてるみたい」

「何に？」

「まだ分からない」

　シャロウは森の奥を見た。

「先へ行くぞ。足跡から離れるな」

　しばらく進むと、前方の茂みが揺れた。

　低い唸り声が木々の間を這う。

　灰色の毛に覆われた魔獣が姿を現した。

　狼に似ているが、体格は馬に近い。肩から伸びた黒い棘が逆立ち、黄色い目がシャロウたちを捉えている。

　シャロウは剣を抜き、有紗の前へ出た。

　魔獣は逃げない。

　こちらを窺いながら、少しずつ横へ回り込もうとしている。

　殺意は薄い。

　だが、近づかせる気もないらしい。

　シャロウは魔獣から視線を外さず、低く告げた。

「有紗。あいつの気を逸らせるか？」

「やってみる！」

　有紗は返事と同時に右手を上げた。

　詠唱はなかった。

　指先を小さく振っただけで、周囲の空気が一瞬にして張り詰める。

　シャロウが異変に気づいた時には、すでに魔法は完成していた。

　魔獣のすぐ脇へ、圧縮された風が叩き落とされる。

　轟音が森を貫いた。

　地面が内側から弾けたように爆ぜ、黒い土と枯れ葉が高く噴き上がる。周囲の木々が大きくしなり、鳥たちが一斉に飛び立った。

　魔獣そのものには当たっていない。

　風はその身体すれすれを外し、すぐ横の地面だけを深く抉っていた。

　魔獣は飛び上がり、怯えた鳴き声を上げて森の奥へ逃げていった。

　あとには、森を引き裂いたような長い溝だけが残った。

　苔も草も根こそぎ吹き飛び、剥き出しになった土が深く沈んでいる。

　シャロウは剣を構えたまま、動かなかった。

「……は？」

　抉れた地面を見る。

　大きく揺れる木々を見る。

　それから、右手を下ろした有紗を見た。

「何だ、今の威力……」

「……あ、れ？」

「気は逸れたと……思うんだけど……」

　その言葉で、シャロウもようやく逃げていく魔獣へ目を向けた。

「――逃がしたじゃねえか！！」

「追いかけよう！」

　シャロウは有紗を見た。

　有紗も、どこか納得のいかない顔でシャロウを見返した。

「…………森が、割れた」

「…………割るつもりはなかったよ」

　互いに何か言いたげな沈黙が落ちる。

「……お前は次、森を割るな！」

「……分かった」

　二人はなおも釈然としない顔のまま、同時に駆け出した。