✩ 星編みの魔法使い ✩

第一章

第24話 手をつないで帰ろう

　気づけば、夜はすっかり深まっていた。

　大通りの店も半分ほどは戸を閉ざし、軒先の灯りが一つ、また一つと消えていく。昼間は人で溢れていた道にも、今は仕事帰りの者や酒場へ向かう者が時折通るだけだった。

　何軒目かの店先を通り過ぎようとした時、リネットが足を止めた。

「……いらっしゃいました」

　その声に、有紗が顔を上げる。

　通りの向こうに、まだ明かりのともった小さな酒場があった。

　曇った窓の奥、壁際の卓に、見慣れた黒い影がある。

「シャロウ……」

　有紗は駆け出しかける。

「私は、こちらでお待ちしております」

　リネットは店の入口脇にある軒下へ寄った。

「何かございましたら、すぐにお入りします」

　有紗は窓の向こうを見た。

　シャロウは一人で食事をしている。

　無事だと分かり、胸を撫で下ろす。

　それでも、その姿はいつもよりずっと遠く感じられた。

「……行ってくるね」

「はい」

　リネットは静かに頷いた。

　有紗は店の扉へ手をかけた。

　酒と煮込み料理の匂いが満ちた店内へ、冷たい夜気が流れ込む。

　扉の前に立つ有紗へ、いくつもの視線が集まった。

　淡い銀白の髪。

　研究棟から慌てて羽織ってきた外套。

　頬を赤くし、息を切らしながら店内を見回す姿は、仕事帰りのハンターや荷運び人が集まる店の中で、明らかに浮いていた。

　低い笑い声と食器の触れ合う音が、徐々に小さくなる。

「……有紗？」

　壁際の卓で、シャロウが目を見開いた。

　有紗は彼を見つけると、ほっと息をつく。

　いた。

　無事だった。

　そう思った途端、張りつめていたものが、一気にほどけた。

　怒っていてもいい。

　帰ってこないより、ずっといい。

「シャロウ……！」

　有紗は周囲の視線も構わず、卓の間を駆け抜けた。

「おい、何で――」

　立ち上がりかけたシャロウの胸元へ、勢いのままぶつかる。

「……は？」

　シャロウの身体が固まった。

　有紗はそのまま俯き、胸元の外套をぎゅっと掴んだ。

「私、シャロウの気持ち、全然考えずに……ごめんね」

「……何の話だよ」

　何に対して謝られているのか分からない。

　それ以前に、どうして有紗がここまで自分を探しに来たのかも分からなかった。

「だって、帰ってこなかったから」

　有紗は外套を掴んだまま、顔を上げた。

「シャロウ、怒ってると思って」

「……それで探しに来たのか」

「うん」

　あまりにも当然のように頷かれて、シャロウは言葉を失った。

「怒っててもいいの」

「は？」

「ちゃんと話せるなら、それでいい」

　有紗の指先が、外套を握り直す。

「何も言わないで、いなくなる方が嫌」

　それだけは迷わず言えた。

　シャロウは黙って有紗を見る。

　今度は、自分が帰ってこないというだけで、夜の街まで探しに来た。

　何を考えてここまで来たのかは、相変わらずよく分からない。

「私、シャロウのこと、大切だよ」

「だから……一緒に帰ろう？」

　シャロウは何も言えなかった。

　近くの卓から向けられている視線にも、もう構っていられない。

「……お前な」

　ようやく出た声は、思ったより弱かった。

「こんなところで、そういうこと言うなよ」

「どうして？」

「見られてんだよ」

　有紗が僅かに顔を上げる。

　その瞬間、周囲から一斉に視線を逸らされた。

「……本当だ」

「今さら気づいたのかよ」

　どこからか、微かな笑い声が聞こえた。

　シャロウは耐えきれず、深く息を吐いた。

「分かった。帰るから」

「本当？」

「ああ。帰る」

「はい」

　有紗はようやく腕を緩め、シャロウから身体を離した。

　そのまま一歩下がると、今度は彼の前へ手を差し出す。

「……なんだよ」

「手、つなご」

　有紗は照れることなく、にっこりと微笑んだ。

「嫌だよ」

　シャロウは即座に断った。

「何でだよ。子供じゃあるまいし」

「……そっか」

　差し出されていた手が、ゆっくりと下がる。

　有紗は寂しそうに目を伏せた。

　その瞬間、近くの卓から深い溜息が漏れた。

　続いて、別の卓からも。

　気づけば店内のあちこちから、何とも言えない溜息が聞こえている。

「……何だよ」

　シャロウが周囲を睨む。

　誰も答えない。

　男たちは気まずそうに杯や皿へ視線を落とした。

　ただ一人、奥の卓にいた年嵩の男だけが、シャロウを見ながら呆れたように首を横へ振っている。

「何で俺が悪いみてえになってんだよ」

　有紗は何も言わず、下ろしかけた自分の手を見つめていた。

「……分かったよ」

　シャロウは耐えきれず、その手を取った。

「つなげばいいんだろ」

　有紗の顔が、ぱっと明るくなる。

「うん！」

　嬉しそうに握り返された途端、近くの卓から安堵したような笑い声が漏れた。

「よかったな、お嬢ちゃん」

　年嵩の男が、杯を上げながら言う。

「ありがとうございます」

「礼言わなくていい！」

　シャロウは卓へ代金を置き、有紗の手を引いて出口へ向かった。

　背後からまた小さな笑いが聞こえたが、今度は振り返らなかった。

　二人で夜の通りへ飛び出す。

　扉が閉まっても、中から笑い声が聞こえていた。

「ったく、好き勝手言いやがって……」

「みんな、優しい人たちだったね」

「どこがだよ」

　有紗は繋いだ手を嬉しそうに揺らした。

「仲直り、されたのですね」

　すぐそばから聞こえた声に、シャロウの足が止まる。

　店の入口脇、軒下にリネットが立っていた。

「……お前、見てたのか」

「店内には入っておりませんよ」

「答えになってねえ」

　リネットは何事もなかったように微笑んだ。

「では、帰りましょうか」

　リネットが研究棟の方角へ歩き出す。

　有紗もシャロウの手を引き、その後へ続いた。