せっかくアバターの姿で転生したのに異世界の連中がやけに強い。

第9話 柵の修繕

陽が高く昇り、外縁区画の石畳を白く照らしている。アルクは外縁区画東側の冒険者ギルド出張所へと足を向けた。

木造の小さな建物は、昨日見た依頼票の掲示板がそのまま残っている。扉を開けると、カウンターの向こうにいた若い女性職員が、ぱっと表情を明るくした。

「お疲れ様です！」

声のトーンが、やけに軽い。昨日の緊迫した空気を知っている身としては、その落差に少し面食らった。

「あ、あぁ…お疲れ様。何か新米向けの依頼はないか？」

「新米向けの依頼ですか？そうですねぇ……昨日の騒動で魔物相手は飽き飽きじゃないですか？午後からですと、この依頼なんてどうでしょう！」

職員は棚の中から一枚の依頼票を抜き取り、カウンターの上に滑らせてきた。アルクはそれを覗き込む。

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依頼：牛が暴れて柵を壊した。交換作業を行うため、力自慢求む。

報酬：銀貨1枚

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「……牛」

思わず声に出た。昨日は虫の軍勢とやり合っていた。それが一夜明けて、柵の修理だ。

（落差がすげぇな、おい）

込み上げてくる笑いを堪えきれず、アルクは口元を緩めた。

「ははっ……いいな、これで頼む」

「はい！ありがとうございます！」

職員は嬉しそうに依頼票にサインを添え、アルクへと差し出した。

「これを持って、外縁区画の農地の方まで向かってください。終わりましたら、必ずこちらにサインをもらって戻ってきてくださいね」

「おう、了解」

依頼票を懐に仕舞い、アルクは出張所を後にした。

農地へ続く道は、市場通りとは違う静けさを纏っていた。人通りは少なく、代わりに家々の軒先で洗濯物が風にはためいている。細い路地を抜けようとした時、前方から甲高い声が響いた。

「あ、見て見て！でっかい人！」

声の主は、七、八歳くらいの子供たちだった。三人ほどが道の端でしゃがみ込んで遊んでいたが、アルクの姿を見るなり弾かれたように駆け寄ってくる。

「ねぇねぇ、傷どうしたの？」

一人の少年が、アルクの腕にある古い傷痕を指差した。それはキャラクリで付けた飾りのようなものだった。

「これか？昔ちょっと——」

「筋肉すごーい！触っていい？」

別の子供が目を輝かせながら、返事も待たずに小さな手で腕を突いてくる。硬さに驚いたのか、目を丸くしていた。

「おいおい、勝手に触るなよ」

苦笑しながらも、振り払うほどのことでもない。むしろ子供の無邪気さに、少し気が緩んだ。

「お兄ちゃん、剣も持ってる！かっこいい！」

「昨日の戦いに出た人？」

「まぁ、そんなとこだ」

適当に相槌を打ちながら、アルクは軽く手を振って子供たちの輪を抜けようとした。だが少女の一人が、袖を掴んで離さない。

「ねぇ、今度魔物退治連れてって！」

「そりゃ無理な相談だな」

「けちー！」

頬を膨らませる少女に、アルクは思わず噴き出した。

「ほら、俺はこれから仕事だ。また今度な」

軽くあしらいながら歩き出すと、背後から不満げな声と、それに続きクスクスとした笑い声が聞こえてきた。振り返らずに歩を進めながら、アルクの口元にはまだ笑みが残っていた。

（悪くねぇな、こういうの）

本当に何でもないやり取り。それがやけに心地よく胸に染み込んきていた。

農地に着くと、目当ての牧草地はすぐに見つかった。緑の絨毯の中に木製の柵がぐるりと張り巡らされ、その一角が無残に折れ曲がっている。近くには初老の男女が、困った顔で立ち尽くしていた。

「依頼を受けたアルクってもんだが」

「おお、来てくれたか！」

農夫の男が振り返り、安堵の表情を浮かべた。日に焼けた顔に、深い皺が刻まれている。

「うちの牛が興奮して暴れちまってなぁ。柵がこの有様だ」

妻らしき女性が、折れた支柱を見下ろしながら溜息をついた。

「若い衆を何人か頼もうにも、みんな昨日の魔物解体の手伝いでいなくてね」

「なるほどな」

アルクは柵に近づき、状況を確かめた。太い木材が根本から折れ、地面に半ば埋まったままになっている。常人であれば数人がかりで引き抜き、時間をかけて新しい支柱を打ち込む作業だろう。

「これ引っこ抜いて、新しい支柱を刺せばいいか？」

「ああ、頼めるか？」

アルクは軽く頷くと、折れた支柱に両手をかけた。地面に食い込んだ木材を掴み、力を込める。

「——よっと」

ズボッ、と鈍い音を立てて、太い支柱が地面から引き抜かれた。次々と引き抜き、折れた支柱をまとめて片手で抱え上げ、脇へと放り投げる。

「お、おぉ……」

農夫の口から間の抜けた声が漏れた。

アルクは気にせず、置いてあった新しい支柱を地面に立てると、アルクは軽く拳を握り、ハンマーのように叩きつけた。

ドンッ、という音とともに、支柱が地面に深々と沈み込んだ。一本、二本、三本。淡々とした動作で、次々と支柱が打ち込まれていく。

「……冒険者ってとんでもねぇな」

農夫が呆然と呟いた。若干引いたような声色だったが、それ以上に驚愕が勝っているようだった。

「まぁ、力は強い方だからな」

軽く答えながら、アルクは最後の支柱を打ち込み終えた。そして、支柱の高さを調整しながら、横木を支柱にある横穴から通す。

「ん、こんなもんか？」

「あぁ、紐で結ぶのは俺がやる。にしても早く終わったなぁ……」

農夫は柵を撫でるように確かめながら、まだ信じられないといった顔をしていた。妻の方も目を丸くしたまま、口を半開きにしている。

「いやぁ、助かったよ。本当に」

農夫は額の汗を拭いながら、ようやく落ち着いた声で言った。

「最近、巡回が増えてるだろう。正直、ありがてぇもんだ。あんたみたいな冒険者が街にいてくれると、こっちも安心して畑仕事ができるってもんだ」

「巡回、そんなに増えてんのか」

「昨日みたいなことがあった後だからな。しばらくはまた厳重になるだろうよ」

農夫はそう言いながら、遠くの外壁の方へと視線をやった。その目には、慣れているとも言えぬ、どこか根深い緊張が滲んでいるように見えた。

アルクは何気なくその視線を追いながら、内心で小さく考えを巡らせた。

柵の修理を終えて依頼書にサインをもらうと、夫婦に見送られながらアルクは市場通りへと足を向ける。

市場の喧騒に差し掛かった頃、聞き覚えのある声が背後から届いた。

「あ、あの……アルクさん、ですよね」

振り返ると、見覚えのある青年が立っていた。昨日、バイト・アントの群れに囲まれていたあの青年だ。すっかり顔色も良い。

「お前、確か囲まれてたやつだよな」

「はい！レオといいます。改めて、あの時は本当にありがとうございました」

レオは深々と頭を下げた。演技めいたものではなく、染み付いた礼儀であることが分かる。

「別に大したことしてねぇよ、頭上げろって」

「いえ……その……」

レオは顔を上げると、少し照れくさそうに視線を泳がせた。

「あの、もしよかったら――お礼に、昼飯奢らせてください」

「お、いいのか？なら遠慮なく」

二人が向かったのは、朝にアルクが立ち寄った串焼きの屋台だった。二本注文すると、恰幅の良い店主がこちらに気づき、ニヤリと笑う。

「また来てくれたのかい。1本サービスしとくよ」

「おいおい、太っ腹だな。良いのか？」

「おう！ほら、レオも久しぶりだな」

「どうも、いつも世話になってます」

レオが銅貨を払い、串を三本受け取る。二人は屋台の隅に立ったまま、脂の乗った肉に齧りついた。

「んー、うめぇな」

「ですよね。ここ、俺もよく来るんです」

レオは肉を頬張りながら、少しずつ口が軽くなっていく。

「俺、実はまだDランクにも届いてなくて。剣術も、正直そんなに上手くないんですけど……いつか、バルトさんみたいな冒険者になりたいなって」

「へぇ、目標があるのは良いことだ」

「アルクさんは、どうして冒険者に？」

「まぁ、成り行きだな」

曖昧に答えながら、アルクは串を口へ運んだ。レオはそれ以上深くは聞かず、代わりに話題を変える。

「そういえば、最近街の噂で――」

と、レオが口を開きかけたその時だった。

目の前の通りを、身なりの良い装備をまとった若者の一団が横切っていく。数人はいるだろうか。先頭を歩く男が、ふとレオの姿に目を留めた。

「おや、レオじゃないか」

男の口調には、隠しきれない嘲りが滲んでいた。金糸の刺繍が入った上着、腰に佩いた剣の柄には見事な装飾が施されている。

「昨日は囲まれてやられたらしいな。相変わらず情けない」

「フ、フランクさん……」

「才能がない奴は大人しく農家でもやってりゃいいんだよ。邪魔で仕方ないからな」

フランクと呼ばれた男は、周囲の取り巻きたちと共に軽く笑い声を上げた。レオは俯いたまま、何も言い返せない。拳を握った手が、わずかに震えていた。

（この手のやつ、どこにでもいるもんだな。にしても、若いわりには羽振りが良さそうだ）

アルクは口を挟まなかった。ただ、静かにフランクへと視線を向けた。感情を乗せていない、ただ値踏みするような一瞥。

だが、その視線を受けたフランクの表情が、一拍遅れて強張った。背筋に何か冷たいものが這い上がったような、そんな動揺が頬に浮かぶ。

「……何見てんだ」

声に、先ほどまでの余裕はなかった。アルクは何も答えず、ジッと見ながら串を口に運び続けている。フランクはそれ以上何も言わず、取り巻きを促すようにそそくさと踵を返した。

一団の背中が、人混みに紛れて見えなくなる。

「……すみません、情けないところ見せて」

フランクたちの変化に気づかないまま、レオは肩を落として謝った。アルクは軽く笑って、レオの肩を叩く。

「気にすんな、これから強くなりゃいいだけだ。あいつらを見返すぐらいによ」

「アルクさん……」

レオの表情に、少しだけ光が戻った。

「はい。俺、頑張ります！」

その言葉には、先ほどまでとは違う芯のようなものが宿っていた。

レオと別れた後、アルクはギルド本部の窓口へと足を向けた。依頼票を提出すると、先ほどの女性職員が笑顔で受け取る。

「お疲れ様です！柵の修理、無事完了ですね」

「おう、農夫のじいさんも喜んでたぜ」

「ふふ、想像つきます」

職員は銀貨一枚をカウンターに置きながら、軽く笑った。

「今日は平和でよかったですね」

「そうだな。こういう日が毎日続けばいいんだが」

銀貨を懐に仕舞いながら、アルクはギルドを後にした。