せっかくアバターの姿で転生したのに異世界の連中がやけに強い。

第19話 魔神

地下室の光は変わらず青白く、モヨモトの手の中で地図が畳まれていく。羊皮紙の擦れる音が、静かな空間にやけに大きく響いた。

「待てよ」

タナカは巨躯を椅子の背に預け直しながら、地図を眺めていたモヨモトへ声をかけた。

「その待ってるやつって、誰なんだよ」

モヨモトの手が、畳みかけた地図の上で止まる。眼鏡の奥の瞳が、しばらく宙をさまよった。

「それは、私にも分からない」

「はい？」

「直接会ったわけじゃないからね」

あまりにあっさりとした返答に、タナカは思わず口を半開きにした。

「おいおい……ずいぶん思わせぶりなこと言っといて、それかよ」

「元々はノクスルドにいたという話だ。君が来れば分かると…たぶんフレンドとかじゃないのかい？」

「フレンドか。わりといたから候補が多すぎるな…」

モヨモトは肩をすくめるような仕草を見せた。長い時間の中で、彼自身もこの話を何度も反芻してきたのだろう。

声には、諦めに似た落ち着きがあった。

「私から説明できることは、それだけだね」

「ふーん、そうか。それじゃあ、禁域についてはどうなんだ」

話を切り替えると、モヨモトの空気もわずかに引き締まった。

「アルンダラ側では、まともな調査がほとんど進んでいない」

老人は地図を再び卓上に広げ、あの塗り潰された一帯を指でなぞった。

「昔に何度か調査隊を送ったことがあった。だが、そのうちの何隊かは帰ってこなかった」

「帰ってこなかった、って……」

「今では調査そのものを取りやめている。内部にどんな魔物がいるのか、どういう勢力図になっているのか、正確なところは誰も知らない」

タナカは腕を組んだまま、地図の空白へ視線を落とした。他の地域には道や地形が細かく描かれているのに、その一帯だけが、まるで存在を拒むように塗りつぶされている。

「ただ、禁域に関しては気をつけたほうがいい」

モヨモトの声が、一段低くなった。

「あそこは今の君でも、敗北し得る場所だ」

「へぇ……」

タナカの口角が、わずかに持ち上がる。純粋な興味の色が浮かんだ。

「それに、未確認の魔神もいる可能性がある」

その一言に、タナカの動きが止まった。

「それだ」

低く、地を這うような声で促す。

「魔神ってのは何なんだよ。まだ詳しく調べられてないんだが」

モヨモトの表情が、明確に曇った。皺の刻まれた顔から、先ほどまでの余裕がすっと消えていく。眼鏡の奥の瞳が一度だけ伏せられ、それから真っ直ぐタナカへ向けられた。

「あれは、私たちと同じプレイヤーだ」

一瞬、地下室の空気が固まった。

「は……？」

タナカの三つ目が、僅かに見開かれる。

「だとしたら、なんでプレイヤーが魔物側に味方してんだよ」

「味方をしている、というのとは少し違う」

モヨモトは卓に肘をつき、両手を組んだ。過去を掘り起こすような、慎重な口ぶりだった。

「私は長い年月をかけて、魔神について調べてきた。行き着いた結論を話そう」

老人は一度、部屋の隅に控えるエルフの女とダークエルフの男に目をやった。二人はすでにこの話を知っているのか、口を挟まず静かに立っている。

「"知性の無い設定の種族"。そういった種族のプレイヤーは、この世界へ転移した際、人間だった頃の記憶を保持できない。それが、私が行き着いた結論だ」

「知性の無い設定の種族…獣やら虫、スライムとかその辺か」

「そうだね。一応は、最上位種族では少ない方なんだけど」

モヨモトの声に、初めて疲労のようなものが滲んだ。

「そして、最下位種から最上位種まで関係なく、自分と同じ種の群れへ紛れ込み、その群れのために行動するようになる」

「群れに、か」

「ああ、少なくとも自我と呼べるものは残っていない。特徴的なキャラクリをしたであろう、あからさまにプレイヤーである魔神もいた。あれらがプレイヤーであること自体は、もう疑いようがない」

タナカは何も言わなかった。額の目が、じっとモヨモトを見据えている。

「色々と試した」

老人は静かに続けた。

「言葉をかけたこともある。かつての知り合いだと分かる相手もいた。だが、反応は返らない。彼らはダメだ。救えない」

その言葉には、諦めというより、何度も繰り返された結論の重みがあった。タナカは背もたれに体を沈め、天井を見上げた。

「つまり――もう、彼らは魔物そのものになっているということだよ」

その一言が、地下室の空気に沈んでいく。タナカは腕を組んだまま、しばらく黙り込んだ。脳裏に浮かぶのは、前にアルンダラに襲撃をかけてきたインセクト種たち。

「……じゃあ、あのインセクト種は？」

モヨモトはすぐに首を横に振った。

「今回のインセクト種の動きは違う」

はっきりとした否定だった。

「あれは、明らかに何らかの意図を持って動かしている者がいる。魔神の動きじゃない。気をつけておいたほうがいいだろうね」

タナカは腕を組んだまま、椅子の上で軽く体を揺らした。

「魔神とは別に――頭を使って魔物を動かしてる奴がいる、ってことか」

「そう考えるのが自然だろう」

モヨモトは短く答え、卓上の地図をゆっくりと巻き戻し始めた。青白い光の中で、擦り切れた羊皮紙が音もなく丸まっていく。

「禁域に行くなら」

モヨモトは巻いた地図を革筒へ戻しながら、ふと顔を上げた。

「フル装備で行くことをオススメするよ。彼らより明確に優位に立てるのは、装備だからね」

「ん、なるほどな」

タナカは頷いた。レベル自体は、この異世界の生き物たちも高い水準で持っている。だが、ChaosFantasyで積み上げてきたレジェンドやミシック級の装備品は、この世界の技術では到底再現できないものだ。

「なるほどな……そういや」

タナカは椅子の背にもたれたまま、ふと思い出したように口を開いた。

「他のー……来訪者だったか。お前の他にいねぇのか？」

モヨモトの手が、革筒の紐を結ぶ動きで止まった。しばらく間があった。

「……いるにはいる」

低く、抑えた声だった。

「けど、ほとんど死んだよ」

「……そうか」

「ああ。魔物と魔神の対処、戦争でね」

モヨモトは淡々と続けた。感情を込めているようで込めていない、長い時間をかけて慣れさせた語り口だった。

「ノクスルドには、タナカと同じような知性ある人外プレイヤーもいる。あちらは表立って存在を明かしているがね」

「へぇ、同じ人外か。会ってみてぇもんだな」

「機会があれば紹介できるかもしれない」

モヨモトはそう言うと、革筒を卓の端へ置いた。話はそれで一区切りついたらしい。

「今日のところは、これで十分だろう」

「ああ、助かったわ。色々とな」

タナカは立ち上がった。木の椅子が、その巨躯を支えていたことを思い出させるように軋む。

「また来てもいいか？」

「いつでも」

モヨモトの答えに満足げに頷くと、タナカは光に包まれた。骨が縮み、角が消え、灰色の皮膚が健康的な肌色へと変わっていく。数秒後、そこに立っていたのは、黒髪を後ろへ流した顎髭の男――アルクだった。

「じゃあな」

軽く手を上げ、アルクは螺旋階段を上っていった。

外へ出ると、夜のアルンダラの喧騒が広がっていた。石畳を照らす街灯の下、酒場から漏れる笑い声、遠くで犬が吠える音。地下室の静けさとは対照的な、生活の匂いに満ちた空気だった。

「待ってる奴、ねぇ……」

アルクの口元に、自然と笑みが浮かんだ。

「さて、何者なんだろうな」

夜風が頬を撫でていく。歩き出したその足取りに、迷いはなかった。

アルクが階段を上っていった後、地下室には青白い光と、三人の気配だけが残った。

エルフの女――エレナは、扉が閉まる音を聞いてから、ようやく肩の力を抜いた。長い耳が、まだ微かに緊張を保ったまま揺れている。

「本当に、禁域に行くつもりなのかしら？」

壁際に立っていたダークエルフの男――ヴァルドへ問いかけた。彼は腕を組んだまま、視線を扉の方角へ向けている。

「止められないだろう」

短い返答だった。

「あの男は、自分が危険だと理解した上で、それでも進む。そのような男に見えた」

「……そうね」

エレナは卓の上に残ったままの湯飲みを見下ろした。先ほどまでタナカが座っていた椅子は、木材が軋んだ余韻をまだ残しているように思えた。

「……あれほどの力を持っているのに、本人は、自分を強者だと思っていないように見えた」

その違和感が、彼女の中でずっと拭えずにいた。力を見せること自体を避けている。

「いや…単純に、この世界を楽しみたいんだろう。この世界の、一住人として」

老人は卓の椅子に腰を下ろしながら、遠くを見るような目をした。

「そういう人だった。前の世界でも、ね」

エレナはその言葉を、しばらく飲み込めずにいた。ヴァルドも黙ったまま、壁に寄りかかっている。

沈黙の中、エレナは口を開いた。

「……あの男が敵になったら？」

問いを発した瞬間、部屋の空気がわずかに冷えた気がした。

モヨモトは何も答えなかった。青白い光の下で、皺の刻まれた顔が、しばらく静止したままだった。長い沈黙が、地下室に落ちる。

やがて、老人は口を開いた。

「その時は」

声は静かだったが、そこには揺るがない重さがあった。

「私が刺し違えてでも、倒してみせるさ」

その言葉に、エレナは何も返せなかった。ヴァルドの腕を組む力が、わずかに強くなったのが分かった。

地下室の光は変わらず青白く、三人を照らし続けていた。

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どうも、モノノキです。

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