明美をぶっ殺す

第三部

？？歳・２

　神殿の隣には慎ましい住居があり、私はそこで椅子に座って茶を飲んでいた。正面にはアンティークめいた机があり、その横にはちょこんと例の娘が立っている。

「も、申し訳ありませぬ。そのようなものしか、お出しできず……」

「いや、うまいよ」

　さっきとはうって変わって恐縮しっぱなしの娘に、私は素直な感想を言った。湯のみに入った緑茶は程よい渋さで、私好みだ。

　部屋の内装は和風っぽく、壁には漢字の書かれた掛け軸も吊るされている。使ってる言葉は完全に日本語だし、よくわからん世界ではあるものの、日本に似た文化が浸透しているらしい。

　となると、少なくとも地球と無関係の場所ではないのだろう。

　もらった羽織りを着ているので、すでに全裸ではない。

　だが、金箔が貼られている豪華絢爛な着物であるため、リラックスできているとは言いがたい。これ以下のものは着せられないと彼女が頑なに譲らなかったため、しょうがなく袖を通してはいるが……。

　神殿の中で土下座された後、質問をする間もなく私はここに連れてこられた。形だけでも私を歓待しなければ、あちらの気が済まなかったらしい。

　が、茶を飲むことで、一応は落ち着いた。そろそろ色々問いただしてもいいだろう。

　さて……疑問は山のようにあるが、なにから聞くかな。

「……そうだな。まず、お前の名前を教えてもらおうか」

　問われかけ、私そっくりの娘はびくりと肩を震わせた。しかし緊張はしているものの、その顔には恐怖などではなく、興奮のような感情が浮かんでいる。

「ル、ルミレイと申しまするっ。あなた様の名前を頂戴し、そう名づけられました！」

「歳は？」

「今年で十五――つまり、巫女の座を譲り受けて、まだ一年にも満たぬ若輩者でございます。しかし、その我がまさか……まさか、始祖様をお迎えできる光栄を賜るとは！　恐悦至極、天にも昇る心地とは、まさにこのことでありましょう！」

　ルミレイなる娘は、キラキラした眼で私を見てきた。

　うーん……これってやっぱり、ガチに私って崇拝対象っぽい？　なんもしてないのにここまで持ち上げれられると、逆に気まずいというか、怖いんだが……。

「あのさぁ、なんか私のこと始祖様とか呼んでるけど、それってホントに私なわけ？　人違いだったりしない？」

「なっはっは、冗談はおよしくだされ。そのような後光が迸るほどの美貌、始祖様以外に持ちようがありませぬ。ゆえにあなたは紛れもなく我らの母君！　誰が見たって一目瞭然でありましょう！」

　美貌って……顔はいいほうだと思うが、そんな称えるほどだろうか。っていうか、お前も同じ顔じゃないのか。

　話せば話すほど疑問が湧き出てくる。とりあえず、始祖うんぬんのとこをはっきりさせるべきだろう。

「一目瞭然って言うけど、じゃあさっきのルミレイはなんなんだ。私を見た後も、すぐには態度変えなかっただろ」

「そ、それはっ……始祖様がいきなり現れるなんて思いもよらず、気が動転してしまった次第でありまして……」

　確かに、動揺してる様子ではあった。なら、そこはスルーしてやろう。

「じゃあ、ルミレイが知る始祖って存在を説明してくれないか。できるだけ簡潔に」

「承知つかまつりました。御方ご本人を前に大変恐縮ではありまするが、語ってご覧にいれましょう！」

　そしてルミレイは話を始めた。

　およそ千年前、世界にはすべての大本となる二柱の神が存在した。

　そのうちのひとつ『玲』は大地や動植物を創造し、さらに自分の娘たる一族を生み出す。それがレイ族であり、ゆえにレイ族は玲を唯一神として信仰しているという。

　で、この神殿は世界創世以来、力を使い果たした玲の肉体が安置されてきた。玲はいずれ復活すると予言し、選ばれた巫女が代々神殿の管理をしてきたのだとか。

　――という話を、ルミレイは長々と三十分ほどかけて語った。

　天地創造に関する神話が半分、神殿の管理を任された巫女がいかに名誉ある存在であるかに半分、といった感じに。

　簡潔にって言ったのに、全然簡潔じゃなかった……。別にいいけど、あんまり優秀なやつじゃないらしい。

　聞き終わってもピンとこない顔をしている私に、ルミレイは首を傾げた。

「いかがなされました？　あなた様の偉業は数限りないので、もっとお聞かせいたしましょうか？」

「いや、そうじゃなくて……まったく覚えがないんだが。世界もレイ族とやらも、私は作ってない」

　ルミレイはぽかんとした顔をして、まじまじと私を凝視した。

「お……お戯れを。始祖様でなければ、いったい何者がそれらの大事を為せるというのですか」

「話によると、神はもう一人いるんだろ？　そっちじゃないのか」

「邪神明美の仕業だと仰るのですか!?　さ、さすがにそれはありえませぬ！　あれはこの世に生まれないほうが良かったほどの畜生です！　あなた様と肩を並べることすらおこがましい！」

　予想はしてたが、やはり神の片割れは明美らしい。

　しかし、邪神とか畜生とか、酷い言われようだな。なんか笑っちゃう。

「くふふ……」

「し、始祖様？」

　ルミレイには悪いが……もう、なんか笑うしかねぇわ。明美以外にも、色々と。

　なんだよ始祖って。マジでなんもしてないんだけど、私。

　私は宇宙を死体になって漂流してるところを宇宙人に捕まって、それで分析とかされたんじゃないのか。それがなんで異世界に来て、神みたいに崇められてるのか、さっぱりわからん。

　馬鹿馬鹿しくて、どうでもよくなってきた。たぶんきっと、これは現実じゃないんだろうし。

　だから思ってることを、そのままルミレイへと言い放つ。

「あのさ、断言するけど私は普通の人間だよ。神様でも偉いやつでも、なんでもない。つまり、君らは人違いをしてるか、真っ赤なデタラメを信じ込んでいる。だから勝手な期待を持たれても、困るってわけ」

「……なにを……なにを言っておられるのですか。あなた様は確かに、始祖様の寝床からご降臨なされた。その御方が、始祖様でないなど……」

「じゃあ、始祖云々の話が間違ってるってことだな。誰が作った創作が知らんけど、勝手に名前を使われていい迷惑――」

　私は言葉を途中で切った。ルミレイが、あまりにも切羽詰った表情をしていたからだ。

「し、始祖様の伝承が偽りだというのなら……我らの千年はなんだったのですか？　生涯をかけてお仕えしてきた歴代の巫女たちは、そのすべてが無意味だったと？　祈りも、願いも、献身も、なにもかもが無駄だった？　そんな、そんなことって……」

　ルミレイはうつむいて顔面蒼白となり、今にも泣きそうだった。

　……どうやら、私には迷惑だったり笑える話であっても、彼女にとってはまったく違うらしい。

　顔を見れば、ルミレイにとっての始祖がいかに大きな存在であるかは、嫌でもわかる。ならば、信じてきたものが嘘だと言われて、ハイそうですかと受け入れるのは、そりゃあ無理だろう。

　とはいえ、私が世界を創世した神ではないことは、紛れもない事実なのだ。いくらあちらに不都合でも、そういう力を持つ前提で扱われては困る。

　しかし一方で、馬鹿正直に普通の人間アピールすれば、ルミレイを激しく傷つけてしまう。それはさすがに望まないし、私の扱いだって確実に悪くなるだろう。

　さて、どうするべきか。ううむ……。

　しばし考え、そしてうまい策をすぐに思いついた。

「もしかしたら……私は記憶や力を失っているのかもしれない」

　えっ、とルミレイは反応し、顔を上げた。

「というのも、なんでここに眠っていたのか、さっぱり覚えていないんだ。けれど、世界を創ったあとに神としての能力を失ったと考えれば、記憶がないことにも説明がつく」

　救いを見出したかのごとく、ルミレイの顔がパアッと輝いた。

「な、なるほど！　記憶が損なわれておられるのならば、始祖様が始祖様のご自覚を持てないのは自明の理！　そうに違いありませぬ！」

「あと、私はレイ族を生み出したあとに眠りについたんだろ？　だったら、お前たちとはさほど交流を持たなかったのかもしれない。『始祖様』って呼ばれた経験もないだろうし、だからピンとこないのかも」

「おそらく、そうでありましょう！　一理――いや、百理ありまする！　馴染みない呼ばれ方をされたがゆえに、あなた様は困惑なされた。そのうえ神力を失ったおられるのであれば、御身が尋常の存在であると誤認されるのも、致し方なきこと！」

　興奮しているのか、ルミレイは机をバンと叩いて身を乗り出してきた。

「と、とにかくっ！　やはりあなた様は、紛れもなく始祖様なのです！　先ほども申しましたが、その後光が見えるかのような煌びやかなお姿が、何よりの証！　その威光の前には、あまねく森羅万象がひれ伏すでしょう！　無論、すべてを始祖様に捧げた巫女である、このルミレイもですっ！」

　早口でまくし立てたからか、彼女はぜぇぜぇと息を荒げている。そして歯を噛み締め、やや俯いて続けた。

「ですので、どうか……どうか、ご自分を普通の人間などと、思わないでくださいまし。天地でもっとも尊く、もっとも偉大な始祖様に仕えることが、巫女の存在意義なのです。それを否定されては、我は……」

「……ああ、悪かったよ。私はお前の始祖だ。もう自分を疑ったりしない」

　私がそう言うと、ルミレイは満面の笑みで「ハイッ！」と答えた。

　なんか、表情がコロコロ変わって可愛い。いわゆる愛嬌ってやつがある。自分の顔に、そんなものを感じる日がやってくるとは……。

　ともあれ、当分は始祖とやらを演じて、ルミレイの信頼を維持すべきだろう。それと並行して情報収集を重ねていき、今後どう振舞うべきかを考えるとするか。

　私は状況を把握するべく、話を元に戻した。

「で、だ。とりあえず私は記憶を取り戻したいから、色々な話を聞かせてくれるとありがたい。世界のこととか、レイ族のこととか、邪神明美のこととか」

　ルミレイは弾むように頷いた。

「ご所望なれば、千日千夜でも語ってご覧にいれましょう。始祖様に仕え、尽くすことは、代々の巫女が夢見てきた――」

　言葉を切ると、ルミレイは「あっ」といきなり声をあげた。

「ん、どうした？」

「……か、肝心なことを失念しておりました。実は、『始祖様が目覚められたら慎んでお連れするように』と言われている場所があったのです。わ、我としたことが……」

「それって遠いのか？」

「いえ、神殿の地下ゆえに、ここから歩いて三分もかかりませぬ。今すぐご案内いたしましょう。よもすると、そこに始祖様の記憶を取り戻す鍵があるかもしれませぬ」

　私はすぐさま椅子から立ち上がった。

「連れていってくれ」

「は。ではこちらへ」

　手で部屋の奥を指し、ルミレイは腰を低くして歩き出した。