２４歳・２
日が落ちたばかりの夜空を、二機の軍用ヘリが駆ける。
明美を捕獲――もとい、保護するという目的を達し、私たちは軍事基地への帰還の途についていた。
しかし、事態収集の目処がついたものの、まだ解決には到っていない。明美の証言次第では、更なる作戦行動が必要となるだろう。
なにしろ、事態が最悪の形で進行してしまえば、数百万人の死という未曾有の人災が発生してしまうのだ。
こんな事態とあっては、さすがに私としても明美殺しを脇に置かざるを得ない。
……まったく、何ゆえこんなことになったのか。
現状をわかりやすく整理すると、以下のとおりになる。
１、今は亡きロシアの指導者プーチンは、自分のＤＮＡを起動コードとする核兵器を所有していた。
↓
２、旧ロシアの残党である過激テロ組織『エルデーペーエル』が、その核兵器を盗み出す。
↓
３、エルデーペーエルは、核兵器を使用するためにプーチンのＤＮＡの複製を試みる。
↓
４、闇社会で名の知れた遺伝子研究者――明美に、エルデーペーエルが接触。
↓
５、ＤＮＡの複製が完成したあたりで、明美は取引相手がテロ組織であることに気づく。
↓
６、明美はアメリカ当局に通報し、複製血液とともに逃亡。
↓
７、エルデーペーエルは明美の裏切りに気づき、追っ手を差し向ける。
↓
８、ＣＩＡは人材をかき集めて急遽チームを編成し、メキシコ国内にて作戦行動を開始。
↓
９、明美を護衛するマフィアたちとテロリストの追っ手が戦闘を始め、ＣＩＡのチームがその現場に急行。
↓
１０、ＣＩＡはマフィアとテロリストたちを一掃し、明美の確保に成功する。
――で、現在に至るというわけである。
一言でまとめるならば、『やばいテロリストが核兵器を悪用しようとしている』といったところか。
それに明美が深く関わっているがゆえに、明美の専門家（？）とみなされている私が、教官経由でＣＩＡからスカウトされたのである。
過去に散々嫌な思いをしたから、私は当初、国と仕事をする気はまったくなかった。
しかし、「テロリストは大都市にて核兵器を爆発させるつもりでいる。君の助けがなければ、それは現実のものとなるかもしれない」と説得されれば、さすがに力を貸さざるを得ない。
私は数え切れないほど大勢の人間を殺した大悪人だが、それでも人並みの正義感は持ち合わせているつもりなのだ。
……が、ほぼ初対面とはいえチームの仲間を四人も殺されたことで、私のやる気はどん底まで落ち込んでいた。
明美を確保するっていう仕事は果たしたんだから、正直もう、帰って寝たい。核爆弾の起動に必要な血液もこっちの手にあるから、テロリストが核を使用することもないはずだし。
隣に座る明美も、借りてきた猫のように大人しくしてる。そんなわけで、疲れでウトウトしていた私だったが……。
突如、けたたましいアラートがヘリの中で響き、すぐさま跳ね起きた。
（これは――レーダー照射の検知音？ ミサイルにロックされた!?）
『回避行動を取る！ 各員備えろ！』
ヘッドフォンの無線を通して、パイロットの大声が響く。
大丈夫か？ かわせるのか？ かなり古い機体だから、フレアとかジャミング装置とか搭載してないんじゃないの？
ビクつきながらも、とりあえず手すりをがっちり掴む私。だが、そこに隣の明美が顔をグッと寄せてきた。
「玲ちゃん、パラシュートはある？」
「あ、あるが……」
状況次第では緊急の降下が必要になるとのことで、前もってヘリにはパラシュートが座席の下に用意されていた。
そして直後、明美は驚きの行動に出る。
私の返答を聞くなり、なんとヤツはためらわずにヘリから飛び降りたのだ。
「なっ!?」
声を出して驚く私。止める間すらなかった。
明美の所持品はすべて没収されており、当然パラシュートなど持ってない。つまり、このままならヤツは普通に地面に激突して死ぬ。
アイツは自殺でもしたいのか？ あるいは飛んできたミサイルに関係している？
なんであれ、このタイミングで明美に死なれるわけには――。
置かれた状況と自分がすべきことを瞬時に飲み込み、私はパラシュートを持って明美の後を追った。開け放たれたヘリのドアから、思い切って外に身を投げたのである。
（明美のこんちくしょうがぁーーっ！）
脳内で絶叫し、突風による轟音と圧迫感に晒されながら、私は落下しつつも素早くパラシュートを着用していく。
しかしそのとき、闇一色の視界に光が飛び込んでくる。瞬間、私は戦慄した。ヘリを狙っているであろうミサイルが、こともあろうに私の方へと飛んできていたのである。
反射的に、私は上体を思いっきり逸らした。
ミサイルは私の体をギリギリでかすめ、空気を切り裂く突風と破裂音を残して飛び去っていく。
助かったが、安心している余裕など微塵もない。私はミサイルの行方を目で追いつつ、パラシュートの装着を即座に再開する。
私を掠めたミサイルがヘリに近づくが、ヘリは絶妙のタイミングで横へとスライドし、回避に成功した。
ホッとする私だったが、ぬか喜びだった。
なんと別方向からもミサイルが地上から飛んできていて、一発目を回避した直後に二発目が迫ってきていたのである。
果たして、二発目のミサイルはヘリに直撃してしまった。
アクション映画で見たようなド派手な大爆発を起こし、ヘリは木っ端微塵となった。間違いなく、乗っていた人間はもれなく即死しただろう。
（マ、マジかよ……）
とんでもない事態に全身から冷や汗を流しつつも、私はパラシュートの留め具を締め、雑ながらも装着を完了する。さて、次は――。
ヘリのことは一旦忘れ、体を捻って地上へと視線を向ける。
月夜だから、それなりに地上の荒野は見渡せた。かなりの高度を飛行していたから、パラシュートを開くタイムリミットには十秒から二十秒ほどの余裕がある。
下方に目を凝らすと、明美が大の字になる形でバタバタと手足を動かしていた。そして突風の轟音にかき消されつつも、「玲ちゃーん！」と叫ぶ声が何度も聞こえてくる。
このままだと墜落死するしかないから、さすがにヤツも必死なのだろう。少しいい気味だったが、かと言って助けないわけにはいかない。
私は手足をたたんで空気抵抗を下げ、落下速度を上げた。
……正直、タイムリミットまでに明美をキャッチできるかどうかは、微妙だ。手間取るようなら、ヤツを見捨ててでもパラシュートを開くしかないだろう。
夜の空を流星のごとく高速で落下し、明美に迫る。ゴーグルをつけてないから風圧で目が痛いが、我慢するしかない。
体を弾丸のように縮めて速度を上げる私に対し、明美は体のバランスを取って位置の微調整を続けていた。――どうやらヤツにも、スカイダイビングの経験があるらしい。私の進行方向にピッタリ合うように横移動をしてるから、このままならスムーズに合流ができそうだ。
互いの体が十数メートルに達したところで手足を開き、一気に減速。私は明美をキャッチする姿勢に入る。
驚くほどスムーズに、私と明美は空中で抱き合った。すでに地上が近くに迫っているが、これならば十分間に合うだろう。
「開くぞっ！」
私はパラシュートを開くことを明美に宣言した。
二人の体は紐などで結ばれていないから、開いた傘に私の背中が引っ張られたときに、下手をすると明美は振り落とされてしまう。だから、明美にはしっかりと私につかまってもらう必要があったのだ。
明美に痛いほどに抱き締められながら、私はバックパック底面の玉を思いっきり引いた。直後、こちらからも明美の体を思いっきりホールドする。
まず小さい傘が開き、それに引っ張られる形でメインの傘が大きく展開した。発生した空気抵抗によって一気に体が上方向に引き寄せられ、明美を抱える両腕にも圧力がかかる。
――が、なんとか持ちこたえた。
風を切るほどだった落下速度が緩やかになり、どうにか明美も振り落とされずに済んでいる。個人的にはためらいなく突き落としたいのだが、それは事情が許さない。私は我慢しつつも地面に目を向け、適切な降下場所を探すのだが――。
スーハースーハーと、明美は私のうなじあたりに鼻を密着させ、狂ったように深呼吸を繰り返している。こんなときだってのに、コイツ……。
「あーっ！ やめろ、うっとおしい！」
私は二人の間に手を入れて、明美を突き放そうとする。
「ちょ、ちょ、玲ちゃん！ やめて！ 落ちちゃう！」
「だったらお前が匂い嗅ぐのやめろ！ この変態化け物が！」
ひと悶着あったものの、どうにかして明美に変態行為をやめさせ、私はパラシュートを操作してゆっくりと荒野へ降りていった。
