明美をぶっ殺す

第三部

？？歳・６８

　ミドリ国軍の駐留地への坂道を登っていくと、その先に誰かがが直立しているのに気づいた。

　防寒具を着込んでいるから顔が見えないが、あの立ち方からするに――。

　あちらも同じく気づいたようで、彼女はピョンピョンと飛び跳ねて私の名を呼んだ。

「レ、レイ様ーっ！　お帰りなさいませっ！」

　やはりルミレイだった。そのまま坂を登りきり、私は彼女の手前で止まる。

「まさか、ずっと待ってたのか？　もう深夜なのに」

「もちろんでございます。それがあなた様より賜った、大事な役目でありますがゆえ！」

　ルミレイは胸を張り、得意気に答えた。……なんとまあ、健気で可愛いやつめ。

　私はがしがしとルミレイの頭を撫で、こちらも誇らしく言葉を返す。

「ゲートキーパーは問題なく葬ってきた。意外に楽勝だったぞ」

「さすがはレイ様！　どこぞの化け物など、相手にならなかったのですね！」

　なーっはっはっは！　と、ルミレイは高らかに笑う。

「というわけで、レイランに伝えてきてくれ。今すぐ進軍準備を始めよと」

「承知いたしました。しばしお待ちを！」

　すぐに振り向き、ルミレイは天幕の方へと駆けていった。

　五千人の兵たちに進軍する用意をさせ、下り坂に差し掛かるあたりで待機をさせる。

　私はその先頭に立って聞き耳を立てていたが、やはり作戦について懸念する声は多い。

「なあ、これから私たちって、ホントに低地に進軍すんの？」

「凍えて死んじゃうよねぇ。もちろん、始祖様にはお考えがあるんだろうけど」

　そんな感じに、多くの兵たちは低地に向かうことを心配していた。やはり進軍を開始する前に、夜の低地を突破する方法をはっきり示したほうがいいだろう。

　と、立派な鎧を着た人物――レイランが、小走りでこちらへ近づいてきた。

　彼女は私の前で立ち止まり、かしこまった動作を取る。

「始祖様、準備が整いました。ご命令どおり、輜重部隊や文官たちも隊列に組み込んであります」

「ん、ご苦労」

　これから向かうのは戦場であり、普通なら非戦闘部隊は帯同しない。しかし夜の低地を軍で突破するには、私としては全体がひとまとまりのほうが好都合なのだ。

　相当無茶な命令を出していると思うが、指示を受けたレイランは涼しい顔をしている。どうやら不安はないらしい。

「落ち着いてるな、レイラン。夜の低地への進軍に、思うところはないのか？」

「一切ございません。始祖様のなさることに、間違いはありませんから」

「……そうか？　氷爪龍のヤクザの件とか、政策じゃそこそこ失敗してるが」

「細々としたものは仕方ないでしょう。始祖様の足を引っ張る愚か者は、履いて捨てるほどおりますので。しかし、こうした重大事に到っては小物が入り込む余地などなく、すべては始祖様の手の平の上。あらゆる事象をあなた様が掌握なされている現状ならば、なにもかもがうまく進むはずであり、僕はただ、微力ながらそれを支えるのみです」

　……レイランのこうした分厚い信頼は、ありがたくもあり、重くもある。

　統治者として、常に適度なプレッシャーは感じるべきだから、右腕としては理想的な人材なのかもしれないが。

　よし、ケツを叩かれた感を覚えたところで、始めるとするか。私を信じてくれる部下や民のためにも、さくっと神の力を示すとしよう。

　というわけで、まずは待機していたイクマに向けて「マイク・オン」と小さく呟く。そして軽く息を吸い、「あー、あー」と声を出した。

　まったく同時に、大音量と化した『あー、あー』という私の声が、上空から響く。

　ざわめきが、一斉に静まった。私を除いたその場にいる全員が、空を見上げている。

　いい感じに注目が集まったので、私はそのまま続けた。

「娘たちよ。私は今、神の力をもって、己の声を天から響かせている。ゲートキーパーを倒し、やつが持っていた私の力を奪い返すことで、こうした奇跡を起こせるようになったのだ」

　厳かな口調の私の声が、周辺一帯に大きく響き渡った。

　音の響き方で、ふと小学校の運動会を思い出して懐かしくなったが、どうでもいいのですぐに忘れる。

「これから低地を進軍することに、不安や疑念を抱いている者は多いだろう。だが、問題は一切ない。この力を行使すれば、極寒の嵐など無きに等しいからだ」

　私は低地の方へと向き、手を上げ、それをすっと下ろした。

　途端、眼下で渦巻いている輝く雲に、直線の割れ目が入る。それはさらに前方へと高速で延びていき、視界にある限りの雲を真っ二つに両断してしまった。

「道はできた。さあ、いこう」

　拡声器の力をオフにし、周囲に静寂が戻る。だが、すぐに数千人の兵たちは大歓声をあげた。

　どうやら演出は好評で、うまく民の心を掴めたらしい。隣のレイランなどはその場に跪き、号泣しながらこちらを見上げている。

　私は数歩歩いてその場を離れ、小声で功労者を労った。

「よくやってくれた、イクマ。進軍を可能にするだけじゃなく、私の支持率も上げてくれたな」

『お褒めに預かり光栄です。とはいえ支持率云々は、うまく盛り上げた玲様がお上手だったためだと思いますが』

「ま、神っぽい演説の仕方とかも勉強したからな……」

　統治マニュアル様々、といったところだ。

『先ほど説明したとおり、今は高地の空気でミドリ国軍全体を包んでいます。膜の外側はがっちり固めているので、その中に低地の風や冷気が入り込むことはなく、ステージセットまで何の問題もなく辿り付けるでしょう』

　とはいえ、とイクマは続ける。

『大規模な範囲で大容量の空気を操っていますので、汎用粒子はほぼ最大限に使用しています。なので、同程度の作業を並列して行なうことはできません。音声の拡大程度でも、かなりぎりぎりですので』

「……つまり、仮にレイイート軍が低地にいたとして、それを守るだけのバリアは張れないってことか」

『そうなります。【粒子量を超える作業はできない】というルールを、よく覚えておいてください。あらゆる事象を再現できる汎用粒子ですが、その一点だけはどうにもなりませんから』

「わかった。頭に入れておく」

　慣れれば、汎用粒子を私自身の脳波で操れるようにもなるらしい。しかし、さっき少し練習したものの、イメージ力不足によってほとんど扱えなかった。イクマは対策を考えると言っていたが、ともあれポンと使える代物ではないようだ。

　よって汎用粒子を扱うには、しばらくは今のようにイクマに任せるほかないだろう。

　そうして兵たちの進軍準備を待っていると、ルミレイが馬に乗り、別の馬を引っ張ってきた。

「レイ様。馬をお持ちしましたが、いかがいたします？」

　私は馬の手綱をありがたく受け取り、それに静かに飛び乗った。

「気が利くな、ルミレイ」

　そう褒めると、彼女はホッと胸を撫で下ろす。

「お褒めにいただき、光栄でございます。力を取り戻されたとのことで、無用か入用か、少々迷ったのですが」

「ふむ。なんというか……力を取り戻したと言っても、一端に過ぎないんだ。全盛期の――世界を創世したときに比べれば、まだまだほど遠い。力を使えば消耗するし、だからあんまり万能と思われるのは、少し困る」

　過度な期待をされるのは本当に困るので、一応そんな断りを入れる。ルミレイは大きく頷き、あらためて尋ねてきた。

「さようでございますか。では、基本的にはこれまでと同様――ということでよろしいのでしょうか？」

「ああ、そうしてくれ」

　これはルミレイだけじゃなく、他の人間にも言っておくべきだろう。いや、彼女に伝えてもらえればいいか。

　それを頼もうとしたら、逆側からレイランが声をかけてきた。

「申し訳ありません、始祖様。一応お聞きしたいのですが、このままステージセットへ進軍する――という運びでよろしいのですか？」

　確かに、出発の号令をしっかり発していなかった。ついてくるのを促す感じにしてしまったし、もっとはっきり進軍を命じるべきだった。

　私は徒歩のままのレイランを見下ろし、謝罪をかねた返事をする。

「曖昧な出発になってしまって、すまん。あらためてお前のほうで号令をかけてくれ」

　それと、と私は続ける。

「できれば隊列を伸ばさないようにしてくれるか。全体が広がると、私の力で守りづらくなるんだ」

「委細承知いたしました。では、実行してまいります」

　歯切れ良く答えると、レイランは細かい指示を出すべく後方へと走っていった。

　坂の下の低地では、モーゼが海を割ったかのごとく、輝く雲状地帯を一本の道が突っ切っている。軍は問題なくそこを進めるとのことだし、五、六時間もすればステージセットに到着するだろう。

　ステージセットの外周区画にたどり着けば、戦闘が始まる。消化試合のような戦いなんだから、重要なのは味方に一人も死者を出さないことだ。そのラインさえ守れれば、あとは流れでどうとでもなるはず。

　そして戦いが終われば、私は塔に入れる。

　ようやく――ようやく明美と会えるのだ。

　イクマという明美の秘蔵っ子を味方につけ、汎用粒子なる魔法みたいな力を手にし、いよいよ私も来るところまで来たって感じだ。

　事がうまく進めば、明日中には明美と再会を果たし、色々な問題に決着がつくかもしれない。

　ま、私はいつもどおり、信じる道を突っ走るとしよう。それで今までどうにかなったんだから、今回もうまくいくだろ。たぶん。