明美をぶっ殺す

第三部

？？歳・１９

「やったー！　またアタシがいちばーん！」

「私はまた二番だ」

　二、三時間ほど、私とルミレイは部屋の娘とすごろくのようなゲームをやっていた。

「ぐぬぬ……」

「焦んないでいいですよ、ルミレイ様。アタシも謎巫女様も、ゆっくり待ってますから」

「ず、図に乗るでない！　我はちょっと調子が悪いのじゃ！」

「ルミレイ、今のは子供のかんしゃくみたいでみっともないぞ」

「そっ、それは……申し訳ございませぬ」

「アタシはぜんぜん気にしてないですよ。それよりせっかくだから、ルミレイ様も楽しんでください。お二人とこうして遊べるの、アタシとっても嬉しいんです！」

「ふ、ふむ……そうじゃな。負けが続いたからか、少し心のゆとりがなかったかもしれぬ」

　二人に諭され、大人しくなったルミレイは再びサイコロを振る。

　部屋の娘はクルヒという名だ。最初はガチガチだったが、話したらすぐに打ち解けて、こうして一緒にゲームを楽しめる仲となった。

　ルミレイがようやく上がったところで、私はクルヒに声をかけた。

「クルヒ、窓の外を見てくれないか」

「了解でーす。どれどれ……」

　彼女は立ち上がり、窓へと向かう。そして窓枠から上半身を出して外を眺めた。

「うーん、まだけっこういますねぇ。うわ、指差された」

「まったく、レ……謎巫女どのが我らに干渉するなと訴えたというのに。しつこい連中もいるものじゃ」

「けどけど、ウチの前は警邏隊の人が守ってくれてるから、もう騒ぎにはならないんじゃないですか？　それにそろそろ夜ですし、出待ちの人たちも家に帰るかも」

「だといいんじゃがなぁ」

　私はクルヒの言葉を聞き、ふと疑問に思った。夜が近い割には、窓から入ってくる光は明るいままだ。確かに、それくらいの時間ではあるはずなのだが……。

「なあ、今何時だ？」

　私が訪ねると、クルヒは窓から離れる。

「あー、すいません。アタシの部屋って時計なくて。下の店にはあるんで、ちょいと見てきますね」

　そうしてクルヒが一歩踏み出したときだった。カーン……、カーン……と、ゆったりした鐘の音が外から響いてくる。

「あっ、七時の鐘だ。素晴らしい間で鳴ってくれましたね。手間省けちゃった」

「ほう、もうそんな時間か。遊んでいると時がたつのは早いものじゃ」

「し……七時？」

　おかしい。夜七時の暗さじゃない。

　それとも北極近くの国のような、いわゆる白夜みたいな現象でもあるのだろうか？

　私はたまらず立ち上がり、窓の外に身を乗り出した。キャーッ、と下から歓声だか悲鳴だかが聞こえてきたが、それを無視して空を眺める。

　……太陽の位置に違和感がある。

　この大府に来る道中で見た限り、太陽は南側に進んでいたように思えた。が、今太陽は北にある。私が方角を色々勘違いしてない限り、これは妙だ。おかしい。

「どうなされました？　謎巫女どの」

　ルミレイが尋ねてきたので、私は逆に問いただした。

「……あのさ、ここの太陽って、北から昇って南に沈む？」

「はい。もちろんでございます」

「でも、いま夜七時なのに、北に太陽があるんだけど」

「それは……ええと……不思議なことなのでしょうか？」

「七時なんだから、そりゃ北側に太陽ありますよ」

　ルミレイもクルヒも、「なんでそんなことに疑問を？」といった態度を見せている。

　私は仮面の下に手を突っ込み、眉間をつまんだ。

　話の前提が、私と彼女たちでかなりずれている。察するに……どうやらこの世界の太陽絡みの現象は、地球のそれとはだいぶ異なっているようだ。

　さて、事実を知るには、どこから聞き出せばいいだろう？

　にわかに頭を悩ませていると、窓の方から涼しい空気がふわりと漂ってきた。クルヒも気づいたようで、宙に手をかざす。

「あ、冷えてきましたね。どうします？　窓しめちゃいます？」

「そういえば……夜になると冷えるんだっけか。いや、でも低地だけの話だったような……？」

「謎巫女どのの仰るとおり、低地の夜は極寒の地となりまする。が、高地であってもその影響は受け、ゆえに裏日が昇ると同時に冷気が押し寄せてくるのです」

「うらび？　それって太陽のことか？」

「ええ、二つ目の太陽の名でございます」

「二つ目!?」

　――なるほど、なんとなくわかった。

　この世界には太陽が二つあって、たぶんそれが等間隔で空を巡っているのだろう。

　ひとつが沈むと、もうひとつがすぐに昇る。それを延々繰り返しているから、ずっと明るいのだ。

「ってことは……この世界の夜は暗くないのか」

「夜が暗くない？　ううむ……それは、なにかの比喩でございましょうか」

「窓を閉じるから暗いってことじゃないですか？　そのほうが寝やすいし」

　やはり、『一日中太陽が空にある』という認識で間違いないようだ。

「昼と夜はどうやって区別してる？　やっぱり冷気か？」

「そのとおりでございます。先ほども申しましたが、裏日が出る時間帯に一気に冷え込みますゆえ、それが夜の訪れと認識しておりまする」

　普通の人間からすれば、私はよほど変な質問をしているのだろう。クルヒはこちらを見て、大きく首を傾げていた。

「……謎巫女様って、地下の洞窟とかで生まれ育ったんですか？　そんなことも知らないなんて」

「これっ、無礼じゃぞ！　このお方は――」

「いや、だいだい合ってるよ。ずっと狭いとこに引きこもってたから、世界のことを何も知らないんだ、私は」

　――宇宙人が宇宙を漂流する私と明美を捉え、その記憶を元に作り出した世界。それがこの造化六花だ。

　地球を模してはいるようだが、まったく違う環境の惑星のようだし、なにもかもが同じとならないのは当然のことだろう。

　ま、明美と宇宙人が創ったという割には、面白そうな世界じゃないか。ヤツの元にたどり着くまで、当分退屈せずにはすみそうだ。

　そうして気分を切り替え、私はクルヒに向き直る。

「では、そろそろお暇するとしよう。世話になったな、クルヒ」

「えっ……もう行っちゃうんですか？」

　日が沈んだら動こうと思っていたが、どれだけ待っても外は暗くならない。その事実をようやく認識できたので、ここを出て行くことを決めたのである。

　すると、ルミレイも立ち上がって意見を言ってきた。

「お言葉ですが、この家に泊まってもよろしいのではありませぬか？　まだ外には我々目当ての者がうろついておるようですし、動くなら朝方のほうが……」

「そうですよ！　ウチのお母さんも食事用意するって言ってましたし、隣の部屋には寝れる場所もありますから！」

「そうか。なら夕飯だけ頂いて、その後に出よう。これ以上厄介になると、この家に迷惑がかかるかもしれないからな」

　私は窓の外――向かいの建物の屋根を見た。やはりまだ、忍たちがこちらを監視し続けている。

　連中が私に敵意を持っていた場合、寝込みを襲ってくるかもしれない。そうなったら、クルヒとその家族は口封じとかで殺される可能性もある。

　なんの根拠もない推測にすぎないが……この世界で目覚めてからの私は、色々と冴えている。直感も当たる気がするから、とりあえずは警戒するに越したことはないだろう。

　そうした今後をクルヒの母親に話すため、私は二人を連れて階下へと降りていった。